Юйхуан нетерпеливо бросил на неё взгляд, вырвал из её рук чашку, подошёл к столу и поставил её. Глубоко вдохнув, он направился к двери:
— Отдохни как следует! Я тоже пойду немного отдохну. Если что — зови.
— Хорошо, иди отдыхать! — кивнула Ся Нинси, прикрывая рот зевком. Она рухнула на кровать и тут же закрыла глаза. Вскоре её дыхание стало ровным и спокойным.
Юйхуан аккуратно прикрыл дверь, с облегчением выдохнул и направился в соседнюю гостевую комнату.
Во дворце Жуйхэ.
Служанка Хуа Жоулин, Юйхэ, торопливо шла к гостевой комнате, где жила наследная княжна. У самой двери она увидела, как та, с лёгкой улыбкой на лице, рисует киноварью на рисовальной бумаге. Юйхэ нахмурилась и встревоженно заговорила:
— Княжна, беда! Сегодня утром я узнала во дворце наследника: наследный принц два дня назад покинул дворец. Говорят, он отправился в горы Чэндэ лечиться.
Кисть с киноварью в руке Хуа Жоулин внезапно замерла, и на бумаге расплылось большое алое пятно.
Она глубоко вдохнула, положила кисть и холодно спросила:
— Точно в горы Чэндэ?
Юйхэ слегка прикусила губу и тихо покачала головой:
— Этого я не знаю, но так говорят все во дворце наследника. И мол, разрешение дал сам император.
— Другие могут не знать, но я-то прекрасно понимаю. Поездка в горы Чэндэ — лишь прикрытие. На самом деле он отправился на поиски наследной принцессы, которая исчезла из дворца несколько дней назад. Наследный принц и вправду к ней неравнодушен: ради неё готов обмануть самого императора и отправиться в путь.
Глаза Хуа Жоулин потемнели. Пальцы сжались на бумаге, и она с досадой смяла её в комок, швырнув на пол.
Юйхэ опустила голову и тревожно спросила:
— Княжна, приказать ли кому-нибудь ещё разведать подробности?
— Не нужно. Сейчас я пойду к императрице-вдове и скажу, что меня пригласила княгиня Чэнского особняка погостить у неё несколько дней. Так что, вероятно, вернусь не скоро. Что до двора наследника… Наследный принц всегда всё продумывает до мелочей. Раз уж он уехал, значит, никому не удастся выследить его след. К тому же…
Хуа Жоулин прищурилась, глядя на вечнозелёные деревья, купающиеся в солнечном свете за окном:
— О том, что наследный принц покинул дворец, нельзя допустить ни единого слова наружу. Если об этом узнают, его путь станет крайне опасным.
— Поняла, сейчас же подготовлю всё для отъезда, — поспешно ответила Юйхэ, сделала реверанс и направилась к шкафу за ширмой, чтобы собрать вещи.
Хуа Жоулин глубоко вздохнула, вышла из-за письменного стола и направилась в главный зал.
В это время императрица-вдова отдыхала на мягком ложе в боковом павильоне. Няня Су неотлучно стояла рядом, а мелкая служанка неспешно обмахивала её опахалом.
Хуа Жоулин тихо подошла к ширме и, увидев, что императрица спит, осторожно спросила у няни Су:
— Императрица-вдова только что прилегла?
Та кивнула:
— У княжны какое-то дело?
— Ничего особенного. Подожду, пока её величество проснётся, — мягко улыбнулась Хуа Жоулин и уже собралась уходить.
— Жоулин, говори, в чём дело! — лениво произнесла императрица-вдова, приоткрывая глаза.
Хуа Жоулин остановилась, вернулась и, подойдя ближе, игриво улыбнулась:
— Ваше величество, княгиня Чэнского особняка пригласила меня погостить у неё. Я подумала: ведь во дворце почти нет друзей, так почему бы не провести несколько дней с ней, поболтать, пообщаться?
— А, так ты хочешь в Чэнский особняк!
Императрица-вдова мягко рассмеялась и медленно села:
— Как раз слышала, что Чэнский князь уехал по делам. Тебе там будет удобно — составишь компанию княгине. Хоть на весь срок его отсутствия оставайся, если захочешь.
— Благодарю ваше величество! — радостно воскликнула Хуа Жоулин и сделала глубокий реверанс.
— Я и сама думала: ты ведь уже давно во дворце, пора бы и погулять. Поэтому и не стану тебя удерживать, — сказала императрица-вдова, помогая ей сесть и ласково погладив по руке.
— Жоулин знает, как вы обо мне заботитесь. Обязательно буду хорошо заботиться о вас в будущем, — с улыбкой ответила княжна, начав массировать императрице руки.
— Ладно, если хочешь ехать — собирайся. Отправляйся, как только всё подготовишь, — сказала императрица-вдова.
Хуа Жоулин встала и снова поклонилась:
— Тогда я пойду. Постараюсь вернуться как можно скорее.
— Иди, иди! — махнула рукой императрица-вдова, всё так же улыбаясь.
Хуа Жоулин выдохнула и вышла из главного зала дворца Жуйхэ.
В гостевой комнате Юйхэ уже собрала вещи и поставила узелок на стол. Увидев возвращающуюся госпожу, она встревоженно спросила:
— Княжна, императрица-вдова разрешила?
— Конечно, разрешила. Но странно: оказывается, Чэнский князь тоже покинул столицу. Всё это выглядит подозрительно. Князь уехал, наследный принц уехал, а вчера ещё и седьмой принц получил указ и покинул город. Неужели всё это устроил сам наследный принц?
Юйхэ облегчённо выдохнула:
— Зато теперь положение двора наследника в столице укрепится. Вам не придётся так переживать за него.
— Не факт, — покачала головой Хуа Жоулин, поправляя рукава. — Пока не будем об этом. Иди, организуй отъезд. Немедленно едем в Чэнский особняк. Мне нужно выяснить, зачем именно Чэнский князь покинул столицу.
— Слушаюсь! — Юйхэ почтительно кивнула и быстро направилась к выходу.
Хуа Жоулин села за стол, глубоко вздохнула и задумчиво уставилась на узелок с вещами.
Спустя два дня пути, уже далеко за пределами столицы, в трактире «Горы и Воды» Ло Цин разузнал у хозяина, где находится Ся Нинси. Он быстро вскочил в карету и приказал вознице ехать дальше.
Приоткрыв занавеску, Ло Цин выдохнул:
— Господин, я узнал: несколько дней назад в деревню действительно пришла девушка в зелёном, с дорогим мечом в руках. Она представилась наставницей по дао. Рядом с ней был молодой человек в зелёном, и они объявили всем, что пришли с гор Пэнлай как брат и сестра по культивации, чтобы изгнать злых духов. Они даже помогли деревне избавиться от лесных наядок и горных духов.
— Раз узнал — едем дальше, — сказал Юй Сюаньчжэнь, выглянув из кареты на оживлённую улицу.
Ло Цин кивнул, но, глядя на сгущающиеся сумерки, забеспокоился: последние два дня его господин почти не отдыхал в карете, и лицо его стало ещё бледнее.
Карета ускорила ход и покатила по большой дороге. До следующего городка было почти целый день пути.
У ворот Чэнского особняка карета остановилась. Хуа Жоулин глубоко вдохнула, сошла по скамеечке и направилась внутрь.
Управляющий особняком, господин У, поспешно вышел навстречу с почтительной улыбкой:
— Приветствую княжну!
Хуа Жоулин гордо подняла подбородок:
— Княгиня дома?
— Да, прошу следовать за мной, — кивнул управляющий и повёл её по галерее в задний сад.
У пруда с лотосами она увидела Ся Муяо в белом вышитом халате: та спокойно сидела в павильоне у пруда и играла на цитре. В её чертах чувствовалась сдержанная, благородная грация.
Хуа Жоулин прищурилась и сказала управляющему:
— Можешь идти. Я сама подойду.
Господин У учтиво кивнул и отошёл.
Хуа Жоулин глубоко вздохнула и неторопливо направилась к павильону.
Только когда она остановилась перед Ся Муяо, та прекратила играть, прижав пальцы к струнам, и подняла глаза:
— Княжна Хуа Жоулин неожиданно пожаловала. В чём дело?
Хуа Жоулин без церемоний села за стол и усмехнулась:
— Княгиня в прекрасном настроении. Чэнский князь уехал, а вы всё ещё находите время на музыку.
Ся Муяо слегка улыбнулась:
— У князя важные дела. Перед отъездом он велел мне заботиться обо всём в особняке. Как я могу пренебрегать его поручением?
— Но есть кое-что, о чём вы, вероятно, не знаете, — вкрадчиво сказала Хуа Жоулин, и в её глазах мелькнул холодный огонёк. — Вы ведь не слышали, что наследная принцесса сбежала из дворца?
Лицо Ся Муяо мгновенно изменилось. Пальцы сжались, и она нахмурилась:
— Вы говорите, Ся Нинси сбежала из дворца?
— Да, уже несколько дней прошло. Из-за неё во дворце настоящий переполох. Эта наследная принцесса и вправду не даёт покоя.
Хуа Жоулин фыркнула, краем глаза наблюдая за реакцией Ся Муяо:
— Я знаю, вы всё ещё хотите отомстить за госпожу Ся. Сейчас, когда её нет во дворце, самое время. К тому же…
Она сделала паузу, и в её взгляде появилась злоба:
— Говорят, у наследной принцессы с Чэнским князем особые отношения. Не из-за неё ли он тогда отказался сделать вас своей законной супругой? И вспомните: на балу в честь дня рождения принцессы Тунхуа всего пара слов Ся Нинси заставила князя немедленно согласиться на ваш брак. Разве вам это не колет в сердце?
Хотя Ся Муяо понимала, что Хуа Жоулин лишь подливает масла в огонь их вражды, слова всё равно задели её за живое. Она медленно разжала сжатые кулаки, и в глазах вспыхнула решимость:
— Место княгини Чэнского особняка по праву моё. Ся Нинси убила мою мать, обагрив руки кровью. Какое она имеет право спорить со мной? И какое право быть наследной принцессой?
Хуа Жоулин облегчённо выдохнула:
— Ладно, я сказала всё, что хотела. Что делать дальше — решать вам. Мне пора.
Она встала и уже собралась уходить, но Ся Муяо окликнула её:
— Постойте!
Холодно глядя на спину княжны, она добавила:
— Наша вражда с Ся Нинси — между нами. Если вы хоть словом обмолвитесь — нам обеим не поздоровится.
Именно этого и ждала Хуа Жоулин. Она обернулась и усмехнулась:
— Отлично, я запомню. Но взамен вы должны помочь мне.
— Говорите.
— Подсейте раздор между Ся Нинси и наследным принцем. Помогите мне создать ситуацию, где я смогу остаться с ним наедине.
— Хорошо. Обязательно помогу, — решительно кивнула Ся Муяо.
Хуа Жоулин успокоилась, выдохнула и, гордо подняв голову, ушла.
Когда та скрылась из виду, Ся Муяо тихо приказала:
— Ляньсян, готовь карету. Едем в горы Цинло.
— Слушаюсь, сейчас всё организую, — ответила служанка и поспешила выполнять приказ.
В трактире «Бегущее Облако» в Байхэчжэне.
Клочок белоснежной шерсти проскользнул в дверь, воспользовавшись сумерками и невниманием гостей, и, юркнув наверх, оказался у двери комнаты Ся Нинси. Он встал на задние лапы, применил заклинание, приоткрыл дверь и прыгнул на кровать, лёгкими лапками похлопывая спящую девушку по щеке.
Ся Нинси перевернулась на другой бок и пробормотала:
— Юй Сюаньчжэнь, не мешай спать.
— Ся-цзецзе, это я, Бай Ло, — мягкий и гладкий голосок продолжал гладить её по щеке.
— Бай Ло!
Ся Нинси мгновенно пришла в себя, села и, схватив кролика за уши, поднесла к лицу:
— Ну и где ты пропадал с тех пор, как я вышла замуж за наследного принца? Если бы ты был рядом, Юй Сюаньчжэнь не смог бы так легко воспользоваться мной!
http://bllate.org/book/2830/310242
Готово:
