— А-а-а! — пронзительный стон разнёсся по лесу. Горные духи запрокинули головы и в ужасе уставились на кроны деревьев над собой. Сквозь их тела пронеслись сотни острых бамбуковых листьев, и тела их обратились в серовато-белый туман, который, растворившись в ветру, исчез без следа.
В груди Юйхуана вдруг вспыхнула резкая боль. Он прижал ладонь к груди и невольно вырвал струю крови, брызнувшую на сухие листья.
Ранение, полученное ещё в схватке с лесной наядкой, так и не было залечено — не было времени на восстановление. А теперь, истощив все силы в последнем рывке, он лишь усугубил травму, чего и следовало ожидать.
Глубоко вдохнув, он собрался с мыслями и направился к склону, где были захоронены останки наядки.
Пройдя некоторое время, он наконец отыскал место захоронения. Сняв иллюзию, он уставился на белые кости, среди которых всё ещё извивались красные змеи. Юйхуан сделал ещё один глубокий вдох, сосредоточил в ладони ци и резко обрушил поток энергии на скелет.
Кости под действием его силы постепенно обратились в пепел, и красные змеи, теряя опору, тоже рассыпались в прах.
Из груды костей донёсся тихий, скорбный стон — последний вздох души наядки, ещё не покинувшей этот мир. Но как только кости окончательно превратились в пыль и развеялись по ветру, всякий звук исчез.
Юйхуан выдохнул и опустил руку. Подняв глаза к бледному лунному свету, пробивающемуся сквозь листву, он неторопливо двинулся вниз по склону.
В восточной гостевой комнате дома Ци Тяньюаня Ся Нинси направила ци кончиками пальцев внутрь тела Юэлань. В её брюшной полости метались несколько змеиных духов, глаза которых горели зловещим красным светом.
Сердце Ся Нинси сжалось. Она поняла: Юйхуан уничтожил останки наядки, и чары змеиного духа дали обратный эффект. Если сейчас не изгнать эту тьму из тела Юэлань, её плоть скоро обратится в прах, оставив лишь обнажённый скелет.
Сжав зубы, она резко перевернула ладонь, и золотистый свет ворвался в грудную клетку Юэлань. Змеиные духи забились в агонии, но золотой поток подавил их сопротивление.
На лбу Ся Нинси выступили капли холодного пота. Она резко развернулась, и её юбка взметнулась волной. Змеиные духи, вырванные из тела, ударились о стену. Под действием золотого света они извивались всё слабее, постепенно превращаясь в бледно-красный туман, который растаял в воздухе, не оставив и следа.
На ложе лицо Юэлань, спокойное и прекрасное, слегка порозовело. Её пальцы дрогнули, и она тихо прошептала:
— Муж...
Ся Нинси, истощённая как морально, так и физически — особенно после двух кровопусканий, — едва держалась на ногах. Собрав последние силы, она спрятала дрожащую руку в рукав и подошла к двери. Открыв её, она глубоко вздохнула и, нахмурившись, посмотрела на Ци Тяньюаня, который всё это время тревожно ждал у порога.
— Она пришла в себя, — сказала она серьёзно. — Времени мало. Зайди к ней.
Ци Тяньюань широко распахнул глаза, не веря своим ушам. Он резко отстранил Ся Нинси и бросился к постели. Осторожно взяв руку жены, он сжал её в своих ладонях и, заливаясь слезами радости, прошептал:
— Юэлань, Юэлань... Ты правда очнулась! Я думал... я думал, что больше никогда не услышу твоего голоса.
Юэлань нежно улыбнулась, крепко сжала его руку и позволила мужу помочь себе сесть. Прислонившись к его груди, она тихо произнесла:
— Прости меня, муж. Это я виновата — я обременяла тебя. Если я умру, обещай, что будешь жить дальше, возьмёшь другую жену и позаботишься о нашем ребёнке.
Ци Тяньюань обеими руками обхватил её лицо. Горячие слёзы упали ей на щёки, но в его голосе звучала улыбка:
— Юэлань, я возьму в жёны только тебя. И любить буду только тебя. Ты не умрёшь. А если умрёшь — я последую за тобой. Не дано нам быть вместе в жизни, но в смерти — непременно.
— У нас же ребёнок! Ты не можешь так думать! — в панике закачала головой Юэлань. — Если ты действительно любишь меня, живи ради меня!
Ся Нинси, прислонившись к косяку, тяжело вздохнула и покачала головой. Потом развернулась и вышла из комнаты.
В такие моменты нужно проявлять такт и оставить супругов наедине.
Ци Тяньюань крепко прижал жену к себе и, глядя вдаль, тихо заговорил:
— Жизнь моя, что могло быть прекраснее, чем взять тебя в жёны? Я, Ци Тяньюань, ухожу без сожалений. Если будет следующая жизнь, я снова захочу стать твоим мужем.
Лицо Юэлань, ещё недавно румяное, побледнело. В уголках губ застыла грусть, и она медленно закрыла глаза, голос становился всё тише:
— Муж... и я без сожалений стала твоей женой. Но наша судьба исчерпана. Обещай... отпусти меня.
— Я не смогу. Даже через всю жизнь — не смогу. Юэлань, где бы ты ни была, жди меня.
Тело в его объятиях вдруг обмякло. Руки безжизненно повисли, тепло на лице стало угасать.
— Юэлань! Юэлань! — отчаянно закричал он, но она едва слышно прошептала:
— Муж... я ухожу.
— Юэлань, подожди меня. На дороге в Жёлтые Источники так холодно... Ты же боишься холода. Как я могу допустить, чтобы ты шла одна? Я скоро приду. Жди меня.
Дрожащей рукой он потянулся к маленькому ящику у изголовья кровати, выдвинул его и достал оттуда сверкающий кинжал.
Ещё крепче прижав жену к себе, он поднял клинок и резко вонзил его себе в живот. Кровь хлынула рекой, заливая пол.
На лице его не было боли — лишь облегчение. Он склонил голову к жене и прошептал:
— Юэлань... я иду.
Сердце Ся Нинси вдруг сжалось тревожным предчувствием. Она нахмурилась и, не раздумывая, бросилась обратно в комнату. Увидев происходящее, она судорожно сжала рукоять меча «Цинли», глаза её покраснели от слёз, и она прошептала с недоверием:
— Как такое возможно...
Ци Тяньюань, истекая кровью, ещё держался за последнюю ниточку жизни. Он посмотрел на неё и, собрав остатки сил, произнёс:
— Наставник по дао... прошу тебя... забери нашего ребёнка... отдай моему дяде на воспитание. Что я смог поговорить с Юэлань... и уйти вместе с ней... я, Ци Тяньюань, умираю без сожалений.
Слова оборвались. Его окровавленная рука, всё ещё сжимающая кинжал, безжизненно упала. Глаза закрылись, но на губах застыла спокойная улыбка.
Ся Нинси стояла у двери, оцепенев от ужаса и потрясения. Перед ней лежали два тела, обнявшиеся даже в смерти.
Если не считать ту сцену во дворце Хуахоу, когда Ся Мухэн бросился под золотую шпильку Ся Муяо, чтобы защитить её, то сейчас, пожалуй, она впервые видела такую любовь — настоящую, до конца, до смерти.
Она не знала, сколько простояла так, пока за спиной не послышались лёгкие шаги. Только тогда она очнулась и обнаружила, что по щеке катится слеза. Быстро вытерев её, она обернулась и, стараясь улыбнуться, сказала подошедшему Юйхуану:
— Ты вернулся.
Юйхуан кивнул, но в душе у него вдруг вспыхнула тревога.
— Ци Тяньюань и его жена... — начал он неуверенно.
— Оба мертвы, — глухо ответила Ся Нинси.
— Возможно, он ошибся... Но ради любви... Нинси, давай уйдём отсюда.
— Да, пора. Сначала зайдём к старосте — передадим дочь Ци Тяньюаня на попечение и попросим организовать похороны. Пусть похоронят их вместе.
— Хорошо. Пойдём.
Юйхуан кивнул и направился к выходу. Подойдя к западной гостевой комнате, он заглянул внутрь и увидел спящую девочку. Сердце его сжалось от нежности. Осторожно подняв её на руки, он вышел из дома и вместе с Ся Нинси направился к дому старосты.
Они передали ребёнка, объяснили, что случилось, и вернулись в трактир, чтобы забрать свои вещи. В ту же ночь они покинули деревню.
Идя по главной дороге, они вышли за пределы селения. Ся Нинси обернулась и посмотрела на уходящую вдаль тропу.
Под мягким лунным светом ей почудилось, будто Ци Тяньюань и Юэлань стоят посреди дороги, улыбаются и машут ей на прощание.
Уголки её губ приподнялись в спокойной улыбке. Она поправила узел на плече и, ускорив шаг, догнала Юйхуана.
— Эй, Юйхуан! — весело окликнула она. — Куда теперь? Мир велик, а злых духов полно — надо бы составить план!
Юйхуан шёл легко и грациозно, подняв глаза к луне.
— А куда хочешь ты?
— Если решать мне, то я пойду куда глаза глядят!
Она замолчала, потом вдруг широко распахнула глаза и воскликнула:
— Ой! Я же обещала наставнику вернуться во дворец!
Юйхуан остановился и, улыбаясь, мягко потрепал её по голове.
— Лучше не возвращайся. Если я не ошибаюсь, Юй Сюаньчжэнь найдёт нас в течение трёх дней. Давай направимся в сторону Ханьюаня и остановимся где-нибудь по пути. Подождём его там. Как тебе такой план?
— Отличная идея! Решено! — Ся Нинси щёлкнула пальцами и, гордо подняв голову, зашагала вперёд под лунным светом.
Юйхуан нахмурился и тяжело вздохнул, глядя ей вслед. «Маленькая Нинъэр... Юй Сюаньчжэнь так важен для тебя?»
Ранним утром простая повозка выехала из императорского дворца. Ло Цин, сидя на козлах, хлестнул коня и спросил:
— Господин, куда направимся сначала?
Юй Сюаньчжэнь сидел внутри, опершись на подушку.
— За город, по главной дороге в сторону Ханьюаня.
Рука Ло Цина замерла на поводьях.
— Ваше Высочество, вы же говорили, что дело рода Цзи пока не стоит раскрывать?
— Самая прямая дорога из столицы — именно та, что ведёт на восток, в Ханьюань. Нинси всегда выбирает самый короткий путь. Значит, она пойдёт по ней.
Ло Цин кивнул, хотя и нахмурился.
— Хорошо. Тогда едем в Ханьюань.
Цзылин, сидевший в углу кареты, поправил одежду и молча уставился в столик перед собой.
Улицы ещё пустовали. Колёса громко стучали по булыжнику.
Юй Сюаньчжэнь устало откинулся на подушку и закрыл глаза. Без Ся Нинси последние дни он работал без отдыха, и силы его заметно иссякали.
После суток пути без сна и отдыха Ся Нинси и Юйхуан наконец добрались до следующего селения — Байхэчжэнь.
Из-за двух бессонных ночей Ся Нинси с радостью увидела пограничный столб у входа в деревню. Она подбежала к нему и погладила его ладонью, весело хихикнув:
— Наконец-то можно отдохнуть! Больше никаких ночёвок под открытым небом!
Юйхуан посмотрел на её сияющее лицо и покачал головой с улыбкой.
— Ты же не голодала и не мёрзла. Я разве плохо о тебе заботился?
— Ну, спать на земле всё равно неудобно! Как только заселюсь — сразу высплюсь как следует!
Ся Нинси хлопнула по столбу, подняла глаза на арку у входа в деревню и решительно зашагала внутрь.
Дойдя до трактира, она заказала две комнаты и тут же бросилась на кровать, с облегчением выдохнув:
— Наконец-то кровать! Как же приятно!
Юйхуан налил себе чай, подошёл к ней и протянул чашку.
— Выпей воды.
Ся Нинси без церемоний взяла чашку, села и, опершись на ладонь, с любопытством уставилась на него.
— Юйхуан, почему ты два дня не пользуешься ци? Неужели так сильно ранен?
Пальцы Юйхуана на мгновение замерли. Он слабо улыбнулся и ответил, как ни в чём не бывало:
— Ты слишком много думаешь. Просто приятно идти пешком, любоваться пейзажами... и поговорить с тобой. Напоминает мне те восемь лет назад.
— Восемь лет назад... — вздохнула Ся Нинси и села прямо. — Мне тогда было всего восемь. Не хочу возвращаться в то время.
— Я просто вспомнил вслух. Не надо ворошить старые раны.
http://bllate.org/book/2830/310241
Готово:
