Ци Тяньюань горько усмехнулся и, опустив голову, тихо произнёс:
— Дядя, мне самому не жаль умереть, но Юэлань нельзя губить. Это я виноват — стал приносить лесной наядке жертвенные подношения, из-за чего и погибли те невинные деревенские жители. Я давно подозревал, что всё это связано со мной, но ради спасения Юэлань продолжал идти по ложному пути.
Он опустился на колени и глубоко поклонился старосте, голос его дрожал от скорби:
— Дядя, Тяньюань готов умереть, искупив свою вину. Прошу лишь об одной милости.
— Вставай сначала! Давай разберёмся как следует, — сказал староста, тревожно поднимая его. — В нашем роду Ци ты всегда был самым послушным, воспитанным и начитанным. Как я могу поверить, что ты вступил в сговор с нечистью?
Ци Тяньюань покачал головой и умоляюще произнёс:
— Дядя, прошу вас, позаботьтесь о Юэлань. Если вы дадите слово, я умру спокойно.
— Твою жену уже не спасти.
Ся Нинси нахмурилась и заговорила, глядя на внезапно застывшую спину Ци Тяньюаня:
— Лесная наядка лишь продлевает ей жизнь чарами змеиного духа. Без этого она давно бы умерла. Но знаешь ли ты, чем всё это кончится?
Пальцы Ци Тяньюаня, спрятанные в рукавах, незаметно сжались. Он поднял голову и с изумлением посмотрел на Ся Нинси.
Ся Нинси глубоко вдохнула и мрачно продолжила:
— В итоге её плоть поглотит змеиный дух, и даже тела не останется. Мы обязаны уничтожить горных духов. Я сделаю всё возможное, чтобы сохранить телесную оболочку твоей жены. Хватит упрямиться. По правде говоря, ещё несколько месяцев назад ей следовало уже предать земле. Нет смысла насильно удерживать её в этом мире.
— Нет… не может быть! Юэлань не умрёт! — в глазах Ци Тяньюаня угас последний проблеск надежды. Он безвольно осел на землю, и слёзы потекли по щекам.
На мгновение он растерялся, но тут же в отчаянии схватил полы одежды Юйхуана и стал умолять:
— Вы же мастера! Наверняка найдётся способ спасти Юэлань. Прошу вас, помогите! Пусть возьмут мою жизнь взамен — я согласен! Умоляю!
— Твои мольбы бессильны, — холодно ответил Юйхуан. — Ты вступил в сговор с горными духами и наядками, погубив людей. Даже если отдашь за это свою жизнь, это будет лишь справедливое воздаяние. Но это внутреннее дело вашей деревни, и нам не пристало вмешиваться. Поэтому мы и привели тебя к старосте. Что до твоей жены — советуем похоронить её как можно скорее. Если ты и дальше будешь поддерживать её тело чарами змеиного духа, то через сто лет плоть её будет полностью поглощена, и из змей сформируется новое тело, которое примет облик твоей жены и начнёт губить людей. Неужели ты хочешь, чтобы твоя любимая стала таким чудовищем?
Ци Тяньюань горько рассмеялся, его взгляд стал пустым и безжизненным. Для него не существовало большей боли, чем утрата возлюбленной. Если Юэлань исчезнет, то зачем ему жить?
Ся Нинси тихо вздохнула и отвернулась:
— Расскажи, как лесная наядка нашла тебя?
Ци Тяньюань, словно во сне, начал вспоминать:
— Три месяца назад Юэлань тяжело заболела и осталась на волоске от смерти. Я не мог смотреть, как она умирает, и, услышав, что в горах обитают духи и наядки, ночью отправился туда в надежде. На полпути попал в туманную завесу и встретил лесную наядку. Узнав, зачем я пришёл, она пообещала спасти Юэлань, но взамен потребовала ежедневные подношения и строжайшую тайну.
— И ты поверил наядке? — спросила Ся Нинси, поворачиваясь к нему. — Ты посадил в лесу красную траву, чтобы скрыть под ней жертвенный камень и следы подношений. Думал, так сможешь вернуть жену к жизни?
Ци Тяньюань тяжело закрыл глаза и кивнул, горько усмехнувшись:
— Теперь мне нечего скрывать. Скоро стемнеет — мне пора домой. Юэлань ждёт меня.
Юйхуан с сочувствием смотрел, как тот, словно одержимый, поднялся и, потеряв всякую опору, медленно пошёл к выходу.
— Тяньюань! — окликнул его староста и сделал шаг, чтобы догнать.
Ся Нинси тут же преградила ему путь, лицо её стало суровым:
— Не ходите за ним. Это последняя ночь, когда он проведёт с женой. Он виноват, но сам не убивал людей — смерти он не заслуживает. Советую отдать его властям, пусть суд решит его участь.
Староста тяжело вздохнул и покачал головой:
— Как я отдам его властям, если виновата нечисть?
— Тогда пусть сам решает, как искупить свою вину! — с досадой сказала Ся Нинси, опуская руку.
Она повернулась к задумчивому Юйхуану:
— Ты отправляйся в горы и уничтожь тех горных духов. Разруши чары змеиного духа. А я пойду к дому Ци Тяньюаня и постараюсь сохранить тело его жены, чтобы змеиный дух не поглотил её плоть и не разрушил трёх душ и семи духовных начал.
Юйхуан обеспокоенно нахмурился:
— Не стоит упорствовать, Сяо Нинъэр. Твоя кровь — не игрушка.
— Не волнуйся, я знаю меру, — улыбнулась Ся Нинси и указала на травяной венец, всё ещё украшавший голову Юйхуана. — Можно снять уже.
— Ладно, чуть позже, — кивнул он и слабо улыбнулся в ответ.
Ся Нинси глубоко вдохнула и, не попрощавшись со старостой, решительно вышла.
Юйхуан последовал за ней. Внезапно ему показалось, что спина Ся Нинси выглядит особенно одинокой.
И в самом деле, она чувствовала тяжесть в душе. Ци Тяньюань готов был отдать всё ради Юэлань, и даже теперь, узнав, что та давно мертва, отказывался принять правду.
В её памяти всплыл образ Юй Сюаньчжэня, стоявшего в ту ночь под башней Гуаньюэ среди мерцающих огней. Незавершённый поцелуй… и момент, когда она без колебаний прыгнула вслед за ним с башни. Тогда её охватил неведомый прежде ужас. Она боялась: если Юй Сюаньчжэнь погибнет, она не знает, как сможет жить дальше.
Разузнав у жителей дорогу, они вскоре добрались до дома Ци Тяньюаня — довольно приличного особняка. По словам деревенских, отец Ци Тяньюаня был торговцем, и семья всегда жила в достатке.
Его жена Юэлань слыла в городе образцом скромной и благовоспитанной девушки, начитанной и утончённой. Они полюбили друг друга с первого взгляда и вскоре поженились.
Увы, красота Юэлань оказалась роковой: она всегда была хрупкого здоровья, а после рождения трёх лет назад дочери совсем ослабела.
Теперь дверь дома Ци Тяньюаня была распахнута, будто ожидая прихода Ся Нинси.
Сгущались сумерки. Ся Нинси сделала глубокий вдох и шагнула во двор:
— Иди в горы! Здесь я сама справлюсь.
Юйхуан серьёзно кивнул, проводил её взглядом до гостиной, а затем решительно направился в горы.
Ся Нинси неторопливо прошла в восточную гостевую комнату. Внутри горела красная свеча в фонаре, мягко освещая помещение.
Ци Тяньюань сидел у изголовья кровати и нежно гладил лицо спящей женщины, тихо улыбаясь:
— Юэлань, впрочем, и так неплохо. По крайней мере, мы будем вместе навеки. Мне больше ничего не нужно в этой жизни.
Ся Нинси тронулась за него. Подойдя к кровати, она остановилась и сказала:
— Уйди на время. Я помогу тебе разрушить чары змеиного духа и сохранить тело Юэлань. У вас ещё будет возможность попрощаться.
Ци Тяньюань с болью закрыл глаза, слеза скатилась по щеке. Он нежно поцеловал лоб жены, встал и, не в силах оторваться взглядом, покинул комнату.
Ся Нинси закрыла за ним дверь, подошла к кровати, закатала рукав и приложила пальцы правой руки к левому запястью. Из раны потекла кровь. Быстро поднеся запястье к губам Юэлань, она заставила ту проглотить несколько капель.
Затем она тут же перестала кровоточить, разорвала край юбки, перевязала рану и, перебирая пальцами, стала проставлять печати на ключевые точки тела Юэлань.
Золотистое сияние окутало каждую точку, кровь внутри тела Юэлань растеклась, образуя защитный круг, оберегающий её плоть.
Несмотря на это, лицо Юэлань оставалось белее мела, а тело — совершенно неподвижным. Было ясно: её душа заперта внутри, но уже не может соединиться с телом.
В горах темнело. Юйхуан снял травяной венец, бережно спрятал его в рукав, коснулся Браслета Зеркальной Луны на запястье и едва заметно улыбнулся.
Добравшись до полога горы, где сгустился туман, он остановился, глубоко вдохнул и холодно произнёс:
— Раз уж пришли, нечего прятаться!
Из тумана выступила Алая Красавица — горный дух. Её изящная талия извивалась, как ивовый прут, а на овальном лице играла соблазнительная улыбка.
— Думала, сегодня явится какой-нибудь безымянный наставник по дао, — томно сказала она, глядя на Юйхуана. — А оказалось — такой красавец! Жаль будет тебя убивать.
Вокруг раздался заразительный, соблазнительный смех.
Юйхуан молчал, лишь слегка нахмурился.
Видя, что он не отвечает, Алая Красавица положила руку ему на плечо, а другой медленно провела по груди к поясу, томно глядя в глаза:
— Такая удача — встретить такого красавца! Если не против, давай станем мужем и женой. Обещаю, буду верна тебе.
Говоря это, она потянулась к его поясу.
Но в следующий миг её запястье оказалось в железной хватке. Глаза Юйхуана стали ледяными:
— Я всегда хранил чистоту и терпеть не могу общения с нечистью вроде тебя.
— Не ценишь моё доброе отношение? — злобно прошипела она, и на пальцах проступели белые кости. — Тогда умри сегодня в этих горах!
— Кто умрёт, ещё неизвестно, — холодно усмехнулся Юйхуан. В ладони вспыхнуло нефритовое сияние, и он безжалостно ударил флейтой по её кисти.
Кости на руке горного духа мгновенно рассыпались. Та в ужасе отпрянула, прижимая сломанную руку, и яростно уставилась на него:
— Если сегодня не убью тебя, не утолю злобы!
Она махнула рукой, и из тумана выступили ещё пять-шесть горных духов в разноцветных одеждах, окружив Юйхуана.
Тот оставался невозмутим. Опустив глаза, он поднёс нефритовую флейту к губам и развёл рукава. Вокруг него закружился вихрь силы.
Бамбуковые листья взметнулись в воздух, горные духи переглянулись — их отбросило назад, и они не могли даже приблизиться, не то что окружить.
Алая Красавица в панике восстановила кости и с ненавистью бросилась на Юйхуана сзади.
Тот почувствовал движение за спиной, взмыл в воздух, развернулся и, убрав флейту, резко взмахнул рукавами. Волна силы ударила с такой мощью, что духи едва удержались за стволы деревьев, чтобы не упасть.
Лишь теперь Алая Красавица испугалась по-настоящему. Она не ожидала, что сила Юйхуана окажется столь велика — им не выстоять.
Мелькнула мысль — она махнула рукой:
— Бежим!
Духи кивнули и бросились вглубь леса.
— Раз уж показались, думаете, уйдёте? — ледяной смех Юйхуана прозвучал над горами. Его рукава развевались на ветру, а между ладонями сформировался огромный светящийся шар. Тысячи бамбуковых листьев закружились вокруг него.
Прежде чем духи скрылись в чаще, с неба обрушился дождь острых листьев, словно стрелы, пронзая всё на своём пути.
http://bllate.org/book/2830/310240
Готово:
