Заклинание завершилось посреди горного леса, и лишь тогда Юйхуан наконец разжал пальцы, отпуская руку Ся Нинси. Он глубоко выдохнул и указал вперёд, туда, где у подножия холма росла красная трава:
— Вот это место.
Ся Нинси нахмурилась и кивнула, решительно шагнула к зарослям красной травы и протянула руку, чтобы раздвинуть их.
Юйхуан тут же переместился перед ней, схватил за запястье и, нахмурившись, предостерегающе произнёс:
— Осторожнее. Подозреваю, под травой могут быть ядовитые змеи.
Ся Нинси резко отдернула руку и, всё ещё нахмурившись, уставилась на заросли:
— Неужели?!
— Лучше перестраховаться.
Взгляд Юйхуана упал на меч «Цинли» в её руке. Он кивнул в его сторону:
— Разрежь траву мечом.
Ся Нинси согласно кивнула, мгновенно выхватила клинок и одним стремительным взмахом срезала всю заросль. Из-под неё, словно две кроваво-красные молнии, выскочили змеи и устремились к её рукам, чтобы ужалить.
Глаза Юйхуана потемнели. Его пальцы метнули изумрудный луч — и обе змеи были перерублены точно в семи цунях от головы. Они шлёпнулись на землю, судорожно извиваясь, но уже через мгновение затихли навсегда.
Ся Нинси нахмурилась ещё сильнее. Её меч зазвенел, окутанный золотистым сиянием, и вонзился в землю. Под ним с грохотом разлетелась каменная плита.
Под плитой лежал скелет, вокруг которого клубилось множество кроваво-красных змей. Они шипели, их холодные глаза сверкали злобой.
Ся Нинси резко отшатнулась на два шага — не от страха, а скорее от изумления.
Юйхуан резко вдохнул, и его глаза потемнели:
— Похоже, кто-то использовал чары змеиного духа, чтобы поддерживать жизнь человека. Этот человек, скорее всего, держится на последнем издыхании. Стоит убрать чары — и он немедленно умрёт.
— И что с того? — всё ещё не понимая, спросила Ся Нинси. — Как это связано с лесной наядкой?
— Лесная наядка обменивает чары змеиного духа на жизнь человека. Взамен тот, кто просит её о помощи, обязан её подпитывать.
Говоря это, Юйхуан, не страшась змеиных глаз, спокойно подошёл к скелету и присел рядом. Он взял горсть влажной земли, понюхал и тяжело вздохнул:
— Здесь ещё свежая зола от благовоний. Судя по всему, этот человек приходит сюда каждый день до заката, зажигает благовония и приносит подношения. Благодаря этому ночью сила горных духов резко возрастает. На самом деле эти горные духи — лишь прикрытие, ширма для злодеяний наядки. Значит, подношения приносит не им, а именно ей. А это место… — он сделал паузу, — скорее всего, связано с её собственными останками.
Он поднял ладонь, сотворил заклинание, заперев змей внутри скелета, и, выпрямившись, торжественно посмотрел на Ся Нинси:
— Этот скелет, вероятно, и есть останки самой лесной наядки.
— Останки наядки? — Ся Нинси нахмурилась ещё сильнее и недоверчиво покачала головой. — Но ведь наядка культивировала две тысячи лет! Да и ты же убил её прошлой ночью — её тело должно было обратиться в прах!
— Именно поэтому мы пришли вовремя. Наядка думала, что, убив её, мы больше не вернёмся. Она рассчитывала, что за год сможет вновь собрать свои три души и семь начал при помощи чар змеиного духа и подношений этого человека. Чтобы уничтожить её окончательно, нужно уничтожить эти останки.
Ся Нинси была потрясена. Она и представить не могла, что всё обстоит именно так. Решительно сказала:
— Тогда я сейчас же разрушу этот скелет!
— Погоди! — Юйхуан быстро схватил её за руку, не давая выхватить меч. — Пока нельзя трогать чары змеиного духа. Стоит их нарушить — человек, чья жизнь от них зависит, тут же умрёт. К тому же мы ещё не выяснили, кто именно приносит подношения.
— Ты хочешь сказать… — Ся Нинси посмотрела ему в глаза и, увидев в них проницательный блеск, сразу всё поняла. — Мы устроим засаду и дождёмся этого человека?
— Именно. Будем ждать его появления.
Юйхуан глубоко вдохнул, взмахнул рукавом — и место, разрушенное Ся Нинси, вновь приняло прежний вид. Он потянул её за руку и повёл к огромному дереву:
— Уже почти закат. Он скоро появится.
Ся Нинси серьёзно кивнула. Они спрятались за старым платаном.
Чтобы лучше замаскироваться, Ся Нинси даже сплела два венка из травы и надела их обоим на головы.
Юйхуан с явным неодобрением потрогал свой венок и скривился:
— Женщины… Всегда придумают что-нибудь совершенно бесполезное.
— Не нравится? Тогда отдай! — Ся Нинси фыркнула и, подпрыгнув, потянулась за его венком.
Юйхуан тут же отпрянул, бережно прикрыв венок ладонью, и, приподняв бровь, самодовольно усмехнулся:
— Раз уж подарил — назад не берут. Теперь он мой.
Ся Нинси закатила глаза, отвернулась и стала терпеливо наблюдать за подножием холма.
Прошло около четверти часа, когда в лесу раздался шорох шагов по сухим листьям. Юйхуан нахмурился и тихо предупредил:
— Идёт.
Ся Нинси вцепилась пальцами в кору дерева и затаила дыхание, устремив взгляд в сторону звука.
Из-за деревьев вышел мужчина в серо-голубой хлопковой одежде. В одной руке он держал корзину и осторожно оглядывался по сторонам.
Убедившись, что вокруг никого нет, он быстро подошёл к зарослям красной травы, опустил корзину на землю, выложил из неё подношения, зажёг благовония и, поклонившись траве, тихо сказал:
— Я никому не рассказывал о тебе… Но почему с прошлой ночи состояние моей жены стало резко ухудшаться? Великая наядка, неужели чары змеиного духа дали сбой?
Ся Нинси недоумённо посмотрела на Юйхуана. Тот пожал плечами — он тоже ничего не понял.
Ся Нинси покачала головой и снова стала прислушиваться.
Не дождавшись ответа из-под травы, мужчина сложил ладони и в тревоге спросил:
— Великая наядка, ты здесь? Если да — покажись, пожалуйста!
Ответа так и не последовало. Свет в его глазах постепенно погас, оставив лишь глубокую пустоту.
Он тяжело вздохнул, поднялся и, подхватив корзину, медленно пошёл обратно.
Юйхуан мгновенно сжал руку Ся Нинси, и они в мгновение ока оказались перед мужчиной, преградив ему путь.
Мужчина побледнел от ужаса, пошатнулся и, испуганно глядя на них, с трудом выдавил:
— Кто… вы такие?
Глаза Юйхуана сузились. Он холодно уставился на него:
— Сегодня утром я уже видел тебя. Ты из деревни. Зачем, зная, что наядка губит людей, ты её прикрываешь?
— Я… я ничего не понимаю! — мужчина замотал головой, дрожа от страха.
Ся Нинси скрестила руки на груди, приподняла бровь и с лёгкой насмешкой сказала:
— Сегодня утром мы с братом видели тебя в деревне. Раз ты оттуда, пойдём к старосте — пусть вся деревня узнает, как ты сговорился с наядкой и убил столько односельчан!
— Это наядка убивала их! Я тут ни при чём! — воскликнул мужчина, сжимая кулаки от гнева.
— Хватит болтать! — отрезала Ся Нинси. — Объясняйся перед всеми. Не надейся, что наядка придет тебе на помощь — днём горные духи не появляются. За свои поступки нужно платить.
Юйхуан, не говоря ни слова, взмахнул рукавом. Из него вырвался светло-зелёный поток, подобный живой змее, и мгновенно связал мужчину.
Тот в ужасе завопил:
— Высокие даосы! Прошу вас, отпустите меня! Моя жена тяжело больна и нуждается в уходе. Если со мной что-то случится, она умрёт!
— Ради спасения своей жены ты подкармливаешь горных духов и наядку, позволяя им убивать невинных! — холодно бросила Ся Нинси, пронзая его взглядом. — Ты просишь нас пощадить тебя, но думал ли ты о тех, кого они убили? Думали ли горные духи о милосердии к ним?
Мужчина замер. Его губы задрожали, но он не смог вымолвить ни слова.
Юйхуан резко дёрнул верёвку из ци и сказал:
— Хватит с ним разговаривать. Пойдём к старосте — пусть объяснит всё перед всей деревней.
— Верно, нечего здесь болтать, — согласилась Ся Нинси, махнула рукой и, гордо выпрямившись, направилась вниз по склону.
Юйхуан лишь покачал головой с улыбкой и, держа мужчину на поводке из ци, последовал за ней.
По дороге мужчина всё пытался вырваться. Когда они добрались до деревни, все жители высыпали на улицу, тыча пальцами и перешёптываясь.
Ся Вань, стоя в стороне, внимательно прислушивалась к разговорам и наконец уловила суть.
Оказалось, этот человек — учёный. У него была добрая и нежная жена, и они очень любили друг друга. Но два года назад жена тяжело заболела, и с тех пор он стал вести себя странно.
Мужчина, стыдясь взглядов односельчан, опустил голову и смотрел только под ноги.
Ся Нинси отошла на два шага назад и пнула его ногой:
— Эй, как тебя зовут?
— Ци Тяньюань, — тихо ответил он.
— Твои родители, наверное, мечтали, что ты добьёшься больших высот… А ты погубил всю свою жизнь ради жены, — с досадой сказала Ся Нинси, глядя в небо.
Ци Тяньюань горько усмехнулся:
— Юэлань — самый важный человек в моей жизни. Без неё мне незачем жить.
Ся Нинси прикусила губу и замолчала.
Она слышала множество трагических историй любви — Лян Шаньбо и Чжу Интай, Нюйлан и Цицянь, Ромео и Джульетта… Но столкнувшись с настоящей, она почувствовала, как сердце сжимается от жалости.
Юйхуан, идя впереди, спросил дорогу, и вскоре они пришли к дому старосты. Двор был просторный, дом — изящный и уютный: не роскошный, но аккуратный и чистый.
Слуга старосты провёл их в гостиную. Юйхуан, увидев старосту, спокойно поздоровался:
— Староста.
Тот обернулся, узнал их и тут же расплылся в улыбке:
— Высокие даосы! Прошу, заходите!
— Садиться не будем. Лучше сразу к делу, — ответил Юйхуан, резко дёрнув верёвку и вытолкнув Ци Тяньюаня вперёд. — Вы знаете этого человека?
— Дядя… — не дожидаясь ответа старосты, Ци Тяньюань опустил голову, явно стыдясь.
Лицо старосты исказилось от тревоги. Он сглотнул и, подойдя ближе, спросил дрожащим голосом:
— Тяньюань, что случилось? Ты чем-то прогневал высоких даосов?
— Дядя, я виноват, — искренне признался Ци Тяньюань, упав на колени и не поднимая взгляда.
Староста в панике повернулся к Ся Нинси и Юйхуану:
— Высокие даосы, неужели здесь какая-то ошибка? Мой брат умер рано, а Тяньюань с детства был послушным и благоразумным. Что он мог натворить?
Ся Нинси, скрестив руки на груди и прищурившись, с лёгкой издёвкой сказала:
— Спросите у него сами. Если скажет правду — значит, совесть у него ещё есть. А если будет врать… Такому человеку, пожалуй, и жить не стоит.
Староста на мгновение замер, затем тяжело вздохнул и, нахмурившись, уставился на племянника:
— Тяньюань, скажи дяде, что произошло?
http://bllate.org/book/2830/310239
Готово:
