В горах Цинло, среди тихой бамбуковой рощи, Юйхуан спокойно сидел за каменным столиком. Его зелёные одежды мягко колыхались на ветру, а из чашки перед ним поднимался тонкий ароматный пар.
К нему подбежал маленький бамбуковый дух в зелёном одеянии, остановился и, склонившись, почтительно приветствовал:
— Господин, всё выяснил. Трава Цуйюньцао действительно питает старую обиду на наставницу Ся.
Юйхуан нахмурился, кивнул, поднёс чашку к губам, сделал глоток и спокойно произнёс:
— Говори дальше.
Маленький дух кивнул и начал рассказывать историю трёхлетней давности.
Тогда Ся Нинси было чуть больше тринадцати лет. Бродя по горам, она наткнулась на мужчину в зелёных одеждах, который перехватил повозку на горной тропе.
Внутри находились молодая девушка и пожилая пара.
Когда Ся Нинси подоспела, зелёный мужчина уже убил возницу и двух слуг, сопровождавших повозку, и ворвался внутрь, намереваясь надругаться над девушкой.
Увидев всюду кровь, Ся Нинси вспыхнула праведным гневом и, воспользовавшись моментом, когда мужчина был не готов, пронзила его мечом.
Девушка чудом сохранила честь и, с помощью Ся Нинси, покинула горы на повозке.
Мужчина испустил дух и вернулся к своему истинному облику — упал в траву в виде растения.
Ся Нинси, охваченная гневом, не задумываясь, применила заклинание и полностью уничтожила его, обратив в прах.
Она и не подозревала, что этим поступком навлекла на себя непримиримую вражду.
Люйюнь и убитый мужчина были близнецами — двумя Цуйюньцао, прожившими вместе тысячу лет в любви и согласии. Уничтожив мужа, Ся Нинси навеки лишила Люйюнь счастья, и та возненавидела её всей душой.
Однако из-за присутствия в горах Цинвэй Чжэньжэня Люйюнь не осмеливалась мстить. Лишь когда Ся Нинси спустилась с гор, Люйюнь тайно последовала за ней, выжидая удобного момента, чтобы убить её и отомстить за мужа.
Выслушав доклад маленького духа, Юйхуан вздохнул:
— Дело вышло непростое. Интересно, как поступит Сяо Нинъэр, узнав обо всём этом.
Маленький дух скривился:
— Господин, по-моему, тот демон заслужил смерть. Разве вы сами не говорили: «У демонов свой путь, у людей — свой»? Он убил людей, а наставница Ся уничтожила его — это справедливо.
— Ты, парень, довольно проницателен. Жаль, что Люйюнь этого не понимает.
Юйхуан усмехнулся и взмахнул рукавом:
— Иди, занимайся своими делами. Мне скоро спускаться вниз. Следите за Бамбуковым морем — не допустите беспорядков.
— Не волнуйтесь, господин. Сюй Янь будет беречь Бамбуковое море, — улыбнулся маленький дух, почесав затылок.
Юйхуан мягко улыбнулся, поставил чашку и, легко оттолкнувшись, прыгнул на вершины бамбука, направляясь к дому Цинвэй Чжэньжэня.
Цинвэй Чжэньжэнь одиноко сидел за шахматной доской, погружённый в партию с самим собой.
Юйхуан плавно приземлился во дворе и неторопливо подошёл к нему:
— У Чжэньжэнь, какое наслаждение — играть самому с собой. Видимо, вы нашли утешение в одиночестве.
Цинвэй Чжэньжэнь поднял глаза, рассеянно ответив:
— С тех пор как Нинси ушла, мне стало ещё скучнее. Даже того духовного зверя я отдал ей. Теперь в доме слышны лишь шелест листьев да ветер.
Юйхуан кивнул, поднял полы одежды и сел напротив него, взял белую фигуру и поставил на доску:
— Дело с Цуйюньцао я выяснил. Как вы полагаете, как его разрешить?
— Пусть Нинси сама разберётся. Ей пора расти и становиться сильнее без чьей-либо помощи, — решительно ответил Цинвэй Чжэньжэнь.
Юйхуан скривил губы:
— Тогда зачем вы позволили ей следовать за Юй Сюаньчжэнем? Дворец наследника — разве это не ограничение для её роста и независимости?
— Юй Сюаньчжэнь ничем не ограничит её. Что касается их двоих… они сами найдут свой путь, — небрежно ответил Цинвэй Чжэньжэнь.
Юйхуан с силой вдавил белую фигуру в доску, пристально глядя на Цинвэй Чжэньжэня:
— Сегодня я пришёл к вам с одним вопросом: какова истинная сущность Юй Сюаньчжэня? Помимо того что он наследный принц империи Тяньчэнь, у него, должно быть, есть и другая, скрытая личность.
— Юйхуан, вы слишком много думаете. У него всегда была лишь одна личность. То, что он намерен совершить, далеко не так просто, как вы полагаете. А что до вас… если вы так привязаны к Нинси, лучше держитесь подальше. Невозможные чувства лучше оставить при себе. Это и будет вашим последним даром ей, — серьёзно сказал Цинвэй Чжэньжэнь.
Юйхуан глубоко вдохнул, убрал руку и поправил рукав:
— Раз вы не хотите говорить, я сам найду ответ. Найду или нет — всё равно я буду оберегать Ся Нинси всю жизнь.
Цинвэй Чжэньжэнь промолчал, опустив глаза на шахматную доску.
Юйхуан встал и решительно вышел.
Некоторое время он бродил по бамбуковой роще, пока перед ним не возникла зелёная вспышка. Юй Сюаньчжэнь поднял взгляд и спокойно улыбнулся:
— Юйхуан.
Юйхуан подошёл ближе и нахмурился:
— Ваше высочество, позвольте мне сегодня обратиться с просьбой.
— Говорите, — спокойно ответил Юй Сюаньчжэнь.
— Я хочу остаться во дворце наследника. Прошу вашего разрешения.
— Если вы сами желаете остаться, я не стану возражать, — великодушно ответил Юй Сюаньчжэнь.
Юйхуан удивился и с подозрением уставился на него:
— Вы ведь знаете, что я чувствую к Нинси…
— Ваши чувства к Нинси — не моё дело. Но я верю: однажды она поймёт мои намерения до конца. Если бы я стал с вами соперничать, разве это не унизило бы достоинство наследного принца? — Юй Сюаньчжэнь усмехнулся и поднял бровь.
Юйхуан на мгновение замер, затем неловко улыбнулся. Он ожидал ревности, но не такой благородной уверенности.
Юй Сюаньчжэнь заложил руки за спину и задумчиво произнёс:
— Вчерашний подозреваемый погиб в тюрьме Министерства наказаний. Помимо той нечисти, за этим стоит ещё кто-то. Скорее всего, человек с большим влиянием при дворе — иначе как ему проникнуть в тюрьму?
Юйхуан кивнул с тревогой:
— Эта нечисть — именно та, у которой старая обида на Нинси. Если она ищет союзников, то, конечно, выберет тех, кто враждует с Нинси.
— Вероятнее всего, это не кто иная, как Ся Муяо из дома Хуахоу, — сказал Юй Сюаньчжэнь.
Юйхуан вздрогнул:
— Действительно! В прошлый раз та нечисть подстроила убийство матери Ся Муяо, чтобы поссорить их.
— Есть ли способ найти ту нечисть? — спросил Юй Сюаньчжэнь.
— Нет, — покачал головой Юйхуан. — Она владеет искусством земного исчезновения. Да и Цинвэй Чжэньжэнь считает, что Нинси должна разобраться сама.
— Если дело коснётся Ся Муяо, первым ей поможет господин Хуахоу. А это уже затянет в дело всю знать… Я поговорю с Нинси и узнаю, как она сама видит решение.
Юй Сюаньчжэнь развернулся и пошёл по галерее.
Юйхуан шёл за ним в нескольких шагах и, помолчав, прищурился:
— Простите за дерзость, но… среди тысяч женщин в империи и множества известных наставников по дао — почему вы выбрали именно Ся Нинси? Почему пошли на хитрости, чтобы заставить её вступить в брак и остаться во дворце наследника?
— Думаете, я отвечу на этот вопрос? — в глазах Юй Сюаньчжэня мелькнула тень, но он лишь спокойно улыбнулся и обернулся к Юйхуану.
Юйхуан почувствовал, как сердце сжалось. Он пристально смотрел на наследного принца, но через мгновение горько усмехнулся:
— Ладно. Раз не хотите говорить — не буду спрашивать.
Юй Сюаньчжэнь отвёл взгляд, и оба замолчали, продолжая идти в тишине.
В саду Цинъюань Ся Нинси неспешно переоделась и пошла по галерее к павильону Цюйшуй.
Наложницы наследного принца шумно играли в карты. За время, проведённое с Ся Нинси, они привыкли к её непринуждённости и не вставали при её появлении.
Ся Нинси немного посмотрела, но, заскучав, развернулась и направилась обратно в главный зал дворца наследника.
Едва она вошла, как увидела Юйхуана — он сидел уютно, заваривая чай, а Юй Сюаньчжэнь спокойно просматривал доклады за столом. Картина была настолько гармоничной, что Ся Нинси сначала не посмела нарушить её.
Но всё же нарушила — радостно подбежала к Юйхуану и, сияя глазами, воскликнула:
— Юйхуан! Ты и правда пришёл! Ты всегда держишь слово!
Юйхуан усмехнулся с натянутой улыбкой:
— Ты уж не так удивляйся. Мы же не вчера знакомы. Когда я хоть раз нарушал обещание?
— Верно! Между нами — особая дружба. Значит, с сегодняшнего дня ты будешь ежедневно готовить мне сладости и пирожные. И Сяо Путо теперь тоже будет сыт!
— Выходит, я пришёл во дворец наследника, чтобы стать кондитером? — улыбка Юйхуана становилась всё более мучительной.
— Ладно, хватит шутить. Давай поговорим о Цуйюньцао, — Ся Нинси сразу стала серьёзной.
Юйхуан, весь день отвечавший на вопросы об этой нечисти, с облегчением подал ей чашку чая:
— Выпей сначала. О Цуйюньцао поговорим спокойно.
Ся Нинси кивнула и залпом осушила чашку.
Юйхуан встал, бросил взгляд на молчаливого и явно обиженного Юй Сюаньчжэня и с глубокой улыбкой сказал:
— Пойдём на улицу. Не будем мешать наследному принцу заниматься делами.
Ся Нинси не задумываясь кивнула и последовала за ним.
Юй Сюаньчжэнь проводил их взглядом и покачал головой.
Цихай нахмурился:
— Ваше высочество, не слишком ли вы потакаете наследной принцессе? А Юйхуану… разве уместно оставаться во дворце?
— Очень даже уместно. Нет никого, кто подошёл бы лучше, — спокойно ответил Юй Сюаньчжэнь, бросив на Цихая короткий взгляд.
Цихай молча опустил голову и продолжил растирать чернила.
Гуляя по галерее, Юйхуан подробно рассказал Ся Нинси всё, что узнал.
Выслушав, она задумчиво потеребила подбородок:
— Не думала, что дело уходит так глубоко в прошлое. Похоже, Люйюнь решила вести со мной войну до конца. Что ж, в следующий раз я не дам ей сбежать.
Юйхуан кивнул:
— А задумывалась ли ты, что в этом может быть замешан и твой отец?
— Да ладно! Какое отношение это может иметь к отцу? — Ся Нинси рассмеялась.
— Ладно, не буду настаивать. Разбирайся сама. Я устал — с прошлой ночи не спал. Пойду отдохну, потом найду тебя.
Он помахал рукой и направился к гостевой комнате.
Ся Нинси, скрестив руки на груди, вздохнула, глядя ему вслед, а затем вернулась в главный зал.
Прошло несколько дней. Приближался день рождения принцессы Тунхуа, и тишина императорского двора постепенно сменялась всё большим оживлением.
Каждое утро Ся Нинси будил доносившийся откуда-то музыкальный аккомпанемент. Она сразу узнала мелодию — это была та самая «Самая яркая народная песня», которую она когда-то научила танцевать императрицу-вдову.
«Небо карает за собственные глупости», — подумала Ся Нинси, сидя на кровати и прикрывая уши. Ей оставалось только тоскливо вздыхать.
Служанка Цисинь поставила таз с водой на умывальник и подошла к кровати:
— Ваше высочество, не желаете ли встать?
— Встану, — уныло кивнула Ся Нинси, отказавшись от мысли поспать подольше, и позволила Цисинь помочь себе одеться.
http://bllate.org/book/2830/310227
Готово:
