Внезапно рядом вспыхнул изумрудный свет, и Юйхуань неожиданно хлопнул Ся Нинси по плечу, улыбаясь:
— Зачем всё это время торчать здесь? Неужели ты не веришь Юй Сюаньчжэню?
Услышав его голос, Ся Нинси обернулась и, широко раскрыв глаза, энергично замотала головой:
— Нет, просто кое-что не даёт мне покоя. По идее, Юй Сюаньчжэнь должен понимать: это дело явно не так просто. Почему же он утверждает, что речь идёт всего лишь о торговле людьми?
— Пойдём со мной — всё поймёшь, — усмехнулся Юйхуань и поднял бровь в знак приглашения.
Ся Нинси склонила голову, глядя на него с недоумением:
— Куда?
— За город — искать убийцу, — ответил Юйхуань и, едва произнеся эти слова, схватил её за руку и взмыл в небо.
Ся Нинси округлила глаза, бросила взгляд на тихий сад внизу, нахмурилась и, позволив Юйхуаню вести себя за собой, последовала за ним, управляя ци в полёте к городской окраине.
Они плавно приземлились на крыше крестьянского дома. Юйхуань небрежно поправил одежду и, устроившись поудобнее, взял в руки нефритовую флейту, указывая ею вниз:
— Внимательно посмотри — не кажется ли тебе что-то странным?
Ся Нинси нахмурилась и осмотрела окрестные дома. Внезапно она заметила любопытную деталь. Сегодня в Министерстве наказаний проходило заседание суда — по идее, все крестьяне должны были спешить туда, чтобы посмотреть на разбирательство. Однако ни один дом не был пуст: везде оставались люди. У кого были дочери, те сидели под неусыпной опекой родителей, которые не отходили от них ни на шаг.
Наблюдая за этим, Ся Нинси отвела взгляд и с недоумением спросила:
— Что всё это значит? Зачем ты привёл меня сюда?
— Скоро поймёшь. Просто продолжай смотреть, — уклончиво ответил Юйхуань, лениво откинулся назад и прикрыл глаза, будто собираясь вздремнуть.
Ся Нинси стояла на крыше и внимательно оглядывала окрестности. Внезапно её взгляд упал на девочку необычайной красоты, идущую в одиночестве по тропинке среди полей. В руках у неё был букет полевых цветов.
Дойдя до большого дерева, девочка присела у его ствола и с наслаждением вдыхала аромат цветов.
Сердце Ся Нинси дрогнуло — она уже собралась спрыгнуть вниз, чтобы подойти к ребёнку.
Но тут Юйхуань произнёс:
— Сяо Нинъэр, если ты веришь мне и веришь Юй Сюаньчжэню, не делай ничего и не пугай змею, шурша травой.
— Пугать змею, шурша травой… — пробормотала Ся Нинси и вдруг поняла замысел Юй Сюаньчжэня. Он ведь говорил, что часть его плана — ввести преступников в заблуждение. А другая часть, похоже, именно этот приём: заманить врага в ловушку!
Поняв это, она кивнула и, затаив дыхание, уставилась на девочку под деревом, не моргая.
К девочке подошла женщина в простой одежде с корзинкой на руке. Остановившись перед ней, она наклонилась и с доброй улыбкой спросила:
— Какая красивая малышка! Из какого ты дома? Я раньше тебя здесь не видела.
Девочка радостно улыбнулась:
— А я тебя тоже не видела!
— Это нормально. Я приехала к родственникам и как раз собиралась обратно.
Говоря это, женщина достала из корзины кусочек сладкого рисового пирожка и протянула девочке:
— Ты мне очень нравишься. Вот, возьми, это тебе!
Девочка с жадным любопытством смотрела на пирожок, но стеснялась, лишь сглотнув слюну.
Женщина ласково взяла её за руку и вложила угощение:
— Бери, очень вкусно!
— Спасибо, сестричка! — девочка наконец схватила пирожок и с удовольствием откусила пару раз.
Женщина облегчённо выдохнула. Но как только девочка съела несколько кусочков, в глазах женщины мелькнул ледяной блеск.
Ся Нинси тут же вскочила на ноги и, прищурившись, холодно произнесла:
— Юйхуань, если я сейчас не вмешаюсь, эту девочку похитят!
— Не волнуйся, с ней ничего не случится, — наконец открыл глаза Юйхуань и спокойно наблюдал, как девочка, съев пирожок, вдруг обмякла и упала под дерево.
Женщина, стоявшая перед ней, зловеще усмехнулась и махнула рукой в сторону стога сена неподалёку.
Из-за стога осторожно выскользнул мужчина в серой одежде. Оглядевшись, он подкрался к девочке. Вдвоём они подхватили её и, взвалив на плечо, побежали в сторону гор.
Ся Нинси уже собралась преследовать их, и нефритовый свет её меча вспыхнул.
Но прежде чем она успела сделать шаг, из-за стогов и деревьев разом выскочили восемь или девять ловких стражников и окружили похитителей с оружием наголо.
Парочка побледнела от ужаса. Женщина первой пришла в себя, её взгляд стал зловещим, и она резко ударила ладонью по ближайшему стражнику.
В этот момент издалека подоспел стражник Линь со своей командой. Он выхватил меч и без промедления рубанул женщину.
Та в ужасе отпрянула, но было поздно — на её руке зияла глубокая, кровавая рана. Лицо её мгновенно стало белым, как мел.
Стражник Линь убрал клинок и с усмешкой произнёс:
— Канцлер, как всегда, оказался прав. Три дня мы зря не трудились — всё же поймали вас, убийц!
Ся Нинси замерла на месте, отступила на шаг и, нахмурившись, потянула Юйхуаня за рукав:
— Вставай и объясни мне всё толком! Вчера Юй Сюаньчжэнь же приказал всем уйти. Почему стражник Линь до сих пор здесь?
Юйхуань лениво открыл глаза, схватил её за руку и, применив заклинание, унёс обратно в город. Летя над землёй, он вздохнул:
— Ты слишком мало думаешь о Юй Сюаньчжэне. Да, телом он слаб, но разум его абсолютно ясен. Сяо Нинъэр, он умнее, чем мы думаем.
Ся Нинси косо взглянула на него и поддразнила:
— Ого, да ты впервые за всё время хвалишь обычного человека! Если Юй Сюаньчжэнь услышит такую похвалу от тебя, наверняка возгордится!
— Юй Сюаньчжэнь — не обычный человек.
Вскоре они приземлились на крыше резиденции канцлера. Юйхуань устремил взгляд вдаль и тихо сказал:
— Возможно, в его сердце скрывается великая тайна. И эта тайна для него так важна, что он никому не может её открыть.
Ся Нинси отряхнула складки на рукавах и равнодушно возразила:
— Ты слишком усложняешь. Он всего лишь наследный принц империи Тяньчэнь, у которого ум острее, чем у большинства.
Она покачала головой с улыбкой:
— Да и откуда у тебя такие странные догадки?
— От твоего наставника, Цинвэй Чжэньжэня.
Юйхуань посмотрел ей прямо в глаза, и его взгляд стал глубоким:
— Несколько дней назад я играл с ним в го и заговорил о вашей помолвке. Цинвэй Чжэньжэнь вдруг сказал: «Это путь, который вы оба должны пройти».
Из любопытства я спросил, давно ли он знает Юй Сюаньчжэня. Наставник только вздохнул и добавил: «Да разве только знаю…» Сяо Нинъэр, разве тебе не кажется, что в его словах скрыт слишком глубокий смысл?
— Теперь, когда ты это сказал, и я вспомнила кое-что.
Ся Нинси задумчиво потерла подбородок:
— Когда я спасла Юй Сюаньчжэня в горах, мой наставник, увидев его, чуть не упал от волнения. А на следующий день, когда Юй Сюаньчжэнь проснулся, я подошла к его двери и увидела, как мой наставник стоял перед ним на коленях! Цинвэй Чжэньжэнь — отшельник, обладающий великим Дао. Даже зная, что Юй Сюаньчжэнь — наследный принц, он никогда бы не стал кланяться ему. Тем более что тогда Юй Сюаньчжэнь использовал вымышленное имя и не раскрывал своей подлинной личности.
— Вот именно. Я думаю, тебе стоит осторожно выяснить, не скрывает ли Юй Сюаньчжэнь какую-то тайну.
Юйхуань постучал по своей флейте с серьёзным видом.
— Раз уж ты подкинул мне эту мысль, я постараюсь найти подходящий момент и расспрошу его, — легко улыбнулась Ся Нинси и уже собралась спрыгнуть с крыши.
— Сяо Нинъэр! — окликнул её Юйхуань.
— Что ещё? — обернулась она с недоумением.
Юйхуань помолчал, потом мягко улыбнулся и тихо спросил:
— Прошло столько времени… Ты правда не испытываешь к Юй Сюаньчжэню ни капли чувств?
— Как это возможно? Он так добр ко мне. Я ведь не дерево — если бы я не чувствовала к нему ничего, это было бы ложью, — улыбнулась Ся Нинси, прыгнула с крыши и, в хорошем настроении, легко зашагала по галерее.
Юйхуань глубоко вздохнул, нахмурившись. «Ся Нинси, я всегда буду уважать твой выбор и останусь рядом, чтобы оберегать твой покой».
Вернувшись в комнату, Ся Нинси огляделась, но Юй Сюаньчжэня нигде не было. Она почесала щёку и, недоумевая, прошлась за ширму, но и там его не оказалось.
Вернувшись к столу, она нахмурилась и пробормотала:
— Куда он делся? Почему даже не предупредил?
— Нинси, — в дверях появилась фигура в тёмно-зелёном одеянии, с тёплым взглядом.
Ся Нинси обернулась — это был Юньчэнь. Она облегчённо спросила:
— Ты знаешь, куда делся Юй Сюаньчжэнь?
Юньчэнь спокойно ответил:
— Чтобы разобраться с делом о похищении девочек, Его Высочество задержался на несколько дней. Сейчас ему нужно решить множество вопросов, поэтому он уже вернулся во дворец. Перед уходом он хотел попрощаться с тобой, но тебя не оказалось. Он велел мне передать тебе несколько слов.
Ся Нинси кивнула с досадой:
— Он ещё что-нибудь сказал?
— Его Высочество добавил, что тот, кто помогает нечисти похищать девочек, точно не простой человек. Как только преступники будут пойманы, чтобы избежать разоблачения, сообщник непременно попытается убить их. Дальнейшее поручено вам, госпожа.
Юньчэнь поклонился, чётко и ясно передавая каждое слово.
Ся Нинси кивнула, поняв:
— Ясно. Юньчэнь, прикажи кому-нибудь сходить в Министерство наказаний и передать: пойманных преступников сегодня ночью не надо охранять.
— Сию же минуту распоряжусь, — кивнул Юньчэнь и вышел.
Ся Нинси подошла к столу, села и неспешно налила себе чашку чая. Внезапно ей стало ещё интереснее разгадывать личность Юй Сюаньчжэня. Кто же он такой? Даже будучи больным и слабым, он сумел предусмотреть всё до мелочей. Даже выражения «острый ум» явно недостаточно, чтобы описать его.
Во дворце наследника Юй Сюаньчжэнь прошёл по галерее и остановился у входа в зал. Внутри его уже ждал Цзылин, весь в дорожной пыли. Он склонился в поклоне:
— Приветствую Ваше Высочество.
— Не нужно церемоний.
Юй Сюаньчжэнь поддержал его за руку, снял плащ и передал стоявшему рядом Цихаю, затем поднялся по ступеням и сел на возвышении, серьёзно глядя на Цзылина:
— Говори, что удалось выяснить в Хуайнани?
Цзылин вздохнул и нахмурился:
— Используя ваши тайные связи в Хуайнани, мне удалось выяснить: наводнение там — не стихийное бедствие, а результат злого умысла. Наместник Хуайнани позволял своим подчинённым грабить народ. Последние два года жители страдали невыносимо. Чиновники и торговцы сговорились, искусственно завышая цены на зерно. Но это ещё не всё — они запирали беженцев внутри города, чтобы весть не дошла до столицы. Каждого, кто умирал от голода или болезни, сразу же вывозили за город и хоронили в общих могилах.
— Этот наместник Хуайнани осмелился творить такое беззаконие! — Юй Сюаньчжэнь не ожидал, что правда окажется ещё ужаснее, чем он думал, и гнев вспыхнул в его груди.
Цихай, заметив, как Его Высочество взволновался, поспешно подал ему чашку с женьшеневым отваром:
— Ваше Высочество, умоляю, успокойтесь! Не навредите здоровью!
Юй Сюаньчжэнь нахмурился, сделал глоток и успокоился:
— Продолжай, Цзылин.
Цзылин глубоко вздохнул и поклонился:
— Я выяснил, что наместник Хуайнани тесно связан с доверенным лицом седьмого принца, Яном Чжанем. Они встречались несколько раз тайно. Половина всех собранных денег регулярно перечисляется седьмому принцу.
— Седьмой принц… Юй Сюаньань. Неужели он замышляет мятеж?
http://bllate.org/book/2830/310223
Готово:
