Побродив взад-вперёд, министр Чжоу в бессильной злобе топнул ногой и подошёл к стражнику Линю. Разъярённый, он начал тыкать пальцем ему в лоб:
— Ну скажи мне, что с тобой делать? Ты ведь даже не видел ни канцлера, ни наследной принцессы, а всё равно осмелился увести людей и самовольно уйти! Прошлой ночью снова погибла девочка! Как ты собираешься нести ответственность за такое преступное бездействие?
Стражник Линь ещё ниже опустил голову и, нахмурившись, виновато пробормотал:
— Господин министр, я вовсе не хотел уходить первым.
— Так ты ещё и оправдываться вздумал!
Министр Чжоу, как отец, разочарованный нерадивым сыном, занёс руку, чтобы ударить его:
— Даже если канцлер не стал расспрашивать, ты всё равно последовал за ним в горы Фэньци! Такое безответственное поведение — позор для моего старого лица!
Стражник Линь поспешно поднял руку, защищая голову:
— Господин министр, я вовсе не самовольно покинул пост! Меня околдовала нечисть — я внезапно очутился у городских ворот, сам не пойму как!
Рука министра замерла в воздухе. Он с недоумением посмотрел на подчинённого:
— Что за вздор? Рассказывай толком!
Стражник Линь собрался с мыслями и начал:
— После того как канцлер и наследная принцесса ушли, я прятался неподалёку и вдруг заметил в кустах зелёное сияние, которое медленно двигалось.
Чтобы избежать лишних осложнений, я решил подойти поближе и разведать обстановку. Но это зелёное сияние начало перемещаться всё дальше. Я вышел из укрытия, почувствовал что-то неладное и собрался вызвать наследную принцессу с помощью талисмана передачи голоса. Однако в тот же миг зелёный огонёк рванул прямо ко мне, обвил талисман и унёс его прочь — и след простыл!
Я растерялся и приказал людям преследовать это сияние. Мы гнались за ним, но тут хлынул ливень, и зелёный огонь исчез. А я сам оказался у городских ворот.
— Если верить тебе, это дело рук нечисти? — задумчиво произнёс министр Чжоу, поглаживая подбородок. — Но тогда зачем канцлер велел мне отправить стражу охранять окрестности за городом?
— Господин министр, я действительно виноват, — искренне покаялся стражник Линь, низко склонив голову. — Из-за моей халатности прошлой ночью снова погибла девочка. Виновен!
Министр Чжоу тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Ладно, винить тебя целиком тоже нельзя. Это дело ещё не закрыто, и твоя помощь нам нужна. Больше не совершай ошибок — загладь свою вину делом!
— Благодарю за милость, господин министр! — стражник Линь поднялся и с почтением поклонился.
Министр Чжоу прошёл к письменному столу и сел, больше не произнося ни слова.
Стражник Линь наконец перевёл дух и быстро вышел.
Прошло два дня, но за городом так и не поступило никаких известий о нечисти или убийце.
В галерее резиденции канцлера Ся Нинси и Юй Сюаньчжэнь сидели в пристройке, играя в го.
Юй Сюаньчжэнь играл настолько мастерски, что Ся Нинси была совершенно не в его лиге. В итоге она решила пойти нечестным путём: просто взяла и убрала все чёрные камни, окружавшие её белые, заменив их белыми же.
Юй Сюаньчжэнь с досадливой улыбкой смотрел на разгромленную доску:
— Игроков в го я встречал немало, но таких, как ты, — впервые.
— Я просто иду необычным путём, — с вызовом заявила Ся Нинси, ставя последний белый камень на доску. — Неожиданный ход — лучшая тактика!
Юй Сюаньчжэнь вздохнул, глядя на безвыходное положение на доске:
— У меня больше нет хода. В этот раз ты меня одолела. Но проиграть тебе — настоящее удовольствие.
Ся Нинси радостно улыбнулась и, подперев щёку ладонью, спросила:
— Вчера утром ты что-то долго беседовал с Юньчэнем. Я знаю лишь то, что ты велел ему отдать приказ Министерству наказаний — отправить министра Чжоу ставить стражу за городом и распустить слух, будто убийца уже вычислен. Неужели ты хотел ввести в заблуждение того, кто помогает нечисти?
— Ты угадала наполовину. Вторую половину узнаешь позже, — ответил Юй Сюаньчжэнь, держа в пальцах чёрный камень и разглядывая доску. — Если всё пойдёт по плану, виновный выдаст себя в течение трёх дней.
— Твоя уверенность просто поражает, — зевнула Ся Нинси, вставая. Она вышла в сад и устроилась на плетёном кресле, прикрыв глаза для отдыха.
Юй Сюаньчжэнь спокойно собрал камни с доски, его лицо было умиротворённым.
В этот момент из переднего двора в пристройку вбежал солдат из охраны резиденции канцлера и ещё издали закричал:
— Наследный принц! Канцлер прислал весточку — дело сдвинулось с мёртвой точки! Быстрее отправляйтесь!
В глазах Юй Сюаньчжэня мелькнула глубокая тень. Он встал и направился к выходу из сада.
Ся Нинси, услышав крик, мгновенно вскочила и поспешила за ним:
— Подожди меня! Я пойду с тобой!
— Тебе необязательно идти, — сказал он, шагая вперёд. — Поймали не нечисть, а человека.
— Всё равно хочу посмотреть! Надо понять, кто помогает этой нечисти, — упрямо заявила Ся Нинси и ускорила шаг. Вскоре они сели в карету и помчались к деревне за городом.
В деревне Лицзяцунь.
Стражник Линь приказал своим людям схватить двух мужчин в простой одежде и заставить их стоять на коленях.
Оба были лет двадцати–тридцати, одеты в грубую холщовую одежду, опустив головы и дрожа всем телом.
Юньчэнь в тёмно-зелёном повседневном одеянии сурово смотрел на коленопреклонённых и холодно спросил:
— Зачем вы похищали девочек и лишали их жизни?
Те молчали, упрямо сжав губы.
Юньчэнь нахмурился, но больше ничего не сказал — просто ждал, когда они заговорят.
Карета плавно остановилась. Ся Нинси первой выскочила и подбежала к Юньчэню:
— Говорят, поймали тех, кто помогает нечисти? Где они?
— Вот эти двое, — Юньчэнь кивнул на мужчин за её спиной.
Юй Сюаньчжэнь тоже подошёл ближе и спокойно спросил:
— Зачем вы похищали девочек? Почему убивали их?
Один из мужчин наконец заговорил, дрожа от страха:
— Мы лишь хотели заработать на хлеб... Не собирались убивать девочек. Если кто и погиб — так это их судьба, не выдержали пыток...
Юй Сюаньчжэнь глубоко вдохнул:
— А как вы избавлялись от тел погибших девочек?
— Бросали у подножия горы, чтобы выглядело как несчастный случай, — прошептал мужчина, ещё ниже опуская голову.
Ся Нинси явно не поверила:
— Вы, наверное, сговорились с нечистью! Тела девочек были высушены — из них вытянули всю жизненную суть и кровь!
Оба мужчины в ужасе подняли головы и закачали руками:
— Мы ничего не знаем! Никакой нечисти не видели!
Юньчэнь помолчал и сказал:
— Думаю, это недоразумение. Возможно, нечисть питалась жизненной сутью уже мёртвых девочек. Значит, дело не в ней — это обычное преступление.
Ся Нинси нахмурилась:
— Не согласна. Нечисть питается только живой жизненной сутью. После смерти она теряет силу и становится бесполезной для неё.
Юй Сюаньчжэнь вдруг сказал:
— Нинси, давай закроем это дело. Я тоже считаю, что это обычное преступление, не связанное с нечистью. Отправим этих двоих в Министерство наказаний, завтра утром начнётся суд. Пора возвращаться.
Ся Нинси упрямо покачала головой:
— Нет! Не могу согласиться! Юй Сюаньчжэнь, ты же обычно такой проницательный — как можешь так поспешно закрывать дело?
Юй Сюаньчжэнь взял её за руку, в его глазах мелькнули тени:
— Поверь мне. Все ответы всплывут до рассвета послезавтра.
Ся Нинси на мгновение замерла, глядя в его уверенные глаза. И вдруг поняла: если она не может доверять ему, то кому вообще верить?
Она медленно кивнула и тихо вздохнула:
— Хорошо. Поверю тебе. Надеюсь, ты прав — и до рассвета послезавтра мы узнаем всю правду и найдём настоящего убийцу.
Юй Сюаньчжэнь слегка улыбнулся и обратился к Юньчэню:
— Передай приказ: снять стражу за городом. В столице усилить охрану — вдруг кто-то попытается освободить арестованных из тюрьмы Министерства наказаний.
— Стражник Линь, распорядись! — приказал Юньчэнь.
Стражник Линь поспешно кивнул и убежал выполнять распоряжение.
Ся Нинси уныло забралась в карету и, прислонившись к окну, задумчиво смотрела на проплывающий пейзаж.
Юй Сюаньчжэнь с лёгкой улыбкой наблюдал за ней. Он знал, что она расстроена, но сейчас ещё не время всё объяснять.
В заднем саду Чэнского особняка, в простой комнате, Ся Муяо подошла к шкафу, открыла его и, усмехнувшись, обратилась к алтарной табличке:
— Сегодня днём в Министерстве наказаний поймали убийц девочек. Стражу за городом сняли. Но ради предосторожности в столице введена строгая охрана, так что действовать придётся извне.
Люйюнь не появилась, лишь лениво отозвалась:
— Распоряжайся сама. Сегодня уже поздно — не успеешь найти подходящую девочку. Завтра в Министерстве наказаний начнётся суд. Все будут заняты, и тебе будет легче действовать за городом.
— Поняла, — кивнула Ся Муяо и глубоко вдохнула. — Но помни: если что-то пойдёт не так, ты должна выйти и прикрыть меня. Иначе нам обоим несдобровать. Если со мной что-то случится, я сразу расскажу Ся Нинси, где ты прячешься — в Чэнском особняке.
— Не волнуйся, — засмеялась Люйюнь. — За это дело уже есть козлы отпущения. Ничего не случится. Просто найди мне подходящую девочку.
Ся Муяо больше ничего не сказала. Глубоко вдохнув, она холодно усмехнулась про себя: «Ся Нинси... Тот самый наследный принц, о котором весь город говорит как о гении и мудреце, — всего лишь ничтожество. Да ещё и недолговечен. Неужели ты не жалеешь, что вышла за такого?»
На следующий день в Министерстве наказаний начался суд над двумя мужчинами, пойманными за городом. Поскольку преступление было особенно жестоким, горожане с самого утра собрались у ворот Министерства, ожидая, когда министр Чжоу начнёт заседание.
Министр Чжоу с важным видом вышел из задних покоев и сел на своё место в зале суда. Он хлопнул по столу деревянным молотком и громко провозгласил:
— Привести подсудимых!
Эхо разнесло его слова до самой тюрьмы. Под стражей привели двух мужчин и заставили их встать на колени перед судейским местом.
Министр Чжоу неторопливо отпил глоток чая и, бросив взгляд на подсудимых, долго молчал.
Зрители за воротами начали нервничать — никто не понимал, что задумал министр. Но, находясь у здания суда, никто не осмеливался говорить громко.
Министр Чжоу сидел, как скала, то и дело отпивая чай и даже дважды сбегав в уборную. Так прошло всё утро и почти весь полдень.
Некоторые зрители, потеряв терпение, разошлись. Другие продолжали ждать, время от времени спрашивая у стражников, когда же начнётся допрос, и перешёптываясь между собой.
Министр Чжоу посмотрел на яркое солнце за окном и тихо вздохнул: ведь это приказ наследного принца — держать всех в напряжении, чтобы настоящий убийца расслабился и выдал себя.
В галерее заднего двора Ся Нинси стояла у дверей зала суда, неподвижная, как статуя.
На её плече сидел Сяо Путо, моргая глазками и, похоже, тоже о чём-то задумавшись.
http://bllate.org/book/2830/310222
Готово:
