— Глупец! Канцлер ещё не отдал приказа, а он осмелился самовольно покинуть пост! — Министр Чжоу был вне себя от ярости. Он резко отвернулся от письменного стола и поспешил в главный зал.
По пути он приказал следовавшему за ним стражнику:
— Немедленно найди мне Линь Пу!
— Есть! — чётко ответил стражник, обогнал министра и поспешно выскочил из усадьбы, чтобы разыскать старшего стражника Линя.
Рано утром Ся Нинси проснулась, потянулась и, нахмурившись, открыла глаза. Внезапно её взгляд упал на безупречное лицо напротив — сердце дрогнуло. Она торопливо опустила глаза на свою одежду и лишь тогда с облегчением выдохнула.
Осторожно высвободившись из объятий Юй Сюаньчжэня, она внимательно взглянула на его слегка побледневшее лицо и почувствовала острый укол боли в груди.
Юй Сюаньчжэнь и без того был слаб здоровьем, а прошлой ночью ещё и простоял в галерее до полуночи, дожидаясь её. Полночи не спал — теперь, наверняка, стал ещё слабее!
С этими мыслями она нежно коснулась его щеки и тихо вздохнула.
Ощутив прикосновение, Юй Сюаньчжэнь медленно открыл глаза и мягко улыбнулся:
— Хорошо выспалась?
— Да, спала отлично, — поспешно отвела она взгляд, села и зевнула, чтобы скрыть смущение. — Мне нужно скорее вставать и найти Юньчэня. Вчера он говорил, что знает, как выманить того демона. Хочу узнать, какой у него план.
— Я пойду с тобой, — Юй Сюаньчжэнь взял её за руку, и в его глазах сияла тёплая нежность.
От такого взгляда сердце Ся Нинси снова дрогнуло. Она поспешно кивнула и, принуждённо улыбнувшись, сказала:
— Хорошо, пойдём вместе.
Юй Сюаньчжэнь кивнул, встал и оделся. Ся Нинси тоже быстро привела себя в порядок, и они направились к кабинету Юньчэня.
Юньчэнь не сомкнул глаз всю ночь — он собственными глазами видел, как в лесу у подножия горы погибла девочка. Рано утром он вышел из комнаты и уже сидел в кабинете, размышляя, как можно быстрее выманить нечисть.
Когда Юй Сюаньчжэнь, держа за руку Ся Нинси, появился в дверях, Юньчэнь медленно поднял глаза и уставился на их переплетённые пальцы. Он так погрузился в свои мысли, что не сразу пришёл в себя.
Юй Сюаньчжэнь мягко улыбнулся:
— О чём задумался, Юньчэнь?
Юньчэнь опомнился и поспешно поклонился:
— Простите, Ваше Высочество, я забылся.
— Сейчас мы не при дворе и никого постороннего нет. Между нами не нужно такой официальности.
Юй Сюаньчжэнь подошёл ближе и нахмурился:
— Я пришёл узнать: какой план ты придумал, чтобы выманить эту нечисть?
Юньчэнь помолчал, затем медленно заговорил:
— Проанализировав всё, я заметил: все пропавшие девочки исчезали днём, а умирали ночью. Значит, у этого демона есть помощники среди людей, которые похищают детей.
Юй Сюаньчжэнь кивнул:
— Продолжай.
— Раз днём их похищают обычные люди, почему бы не собрать всех девочек в одном месте и не устроить засаду? Пусть похитители придут сами.
Ся Нинси скривилась:
— Звучит просто, но как собрать всех девочек? Их ведь так много, и по всей округе! А если хоть одна ускользнёт — будет ещё хуже.
На это Юй Сюаньчжэнь лишь спокойно улыбнулся:
— Юньчэнь, действуй так, как я скажу.
Он наклонился и что-то тихо прошептал ему на ухо.
Юньчэнь мгновенно всё понял, облегчённо улыбнулся и кивнул:
— Сейчас же отправлюсь в Министерство наказаний и всё организую.
С этими словами он поспешно поклонился и вышел из кабинета.
Ся Нинси проводила его взглядом, потом с любопытством повернулась к Юй Сюаньчжэню:
— Что ты ему сказал? Какой у вас план?
— Нельзя говорить. Скоро сама узнаешь, — загадочно улыбнулся Юй Сюаньчжэнь и неторопливо направился к выходу.
Ся Нинси, нахмурившись, пошла за ним, стараясь понять, какой хитростью он собирается выманить демона.
Юньчэнь отправился в Министерство наказаний и, следуя указаниям наследного принца, распорядился послать стражу за город. Затем, предъявив указ наследного принца, он мобилизовал охрану Императорского города. Наконец, задействовав тайных агентов Юй Сюаньчжэня, пустил слух: дело о похищениях раскрыто, убийца скрывается за городом, и Министерство наказаний уже окружило все деревни и посёлки, ожидая, когда он сам попадётся в ловушку.
Распорядившись всем этим, Юньчэнь передал дальнейшее ведение дел министру Чжоу и поспешил обратно в резиденцию канцлера.
В пристройке заднего сада Чэнского особняка Ся Муяо подошла к шкафу, открыла его и обнажила алтарную табличку. На алтаре с курильницей всё ещё тлел благовонный прутик, от которого вился тонкий дымок.
Глубоко вдохнув, Ся Муяо холодно произнесла:
— Больше я не могу помогать тебе поглощать жизненную суть и кровь девочек. За городом уже введена осада. Если я продолжу, меня могут раскрыть и обвинить в убийствах. Я — дочь маркиза Хуахоу и наложница Чэнского князя. Если меня уличат, как мне быть?
Зелёное сияние вырвалось из таблички и коснулось пола. Люйюнь изогнула губы в соблазнительной улыбке и положила руку ей на плечо:
— Разве ты не хочешь отомстить за свою мать? Не хочешь стать главной супругой князя? Не мечтаешь стать будущей императрицей? Ся Муяо, не забывай: всё, чего ты достигла, — благодаря мне. Если перестанешь помогать, я в любой момент могу рассказать Юй Шэньчи обо всех твоих подлых уловках.
Она презрительно фыркнула:
— Притворяться скромной наложницей, чтобы он женился на тебе. В день свадьбы тайком подсыпать ему в вино зелье. Учиться у меня искусствам соблазнения… Ся Муяо, разве твои методы годятся для света?
Пальцы Ся Муяо дрогнули, ногти впились в ладонь. Сжав зубы, она спросила:
— Откуда ты знаешь про зелье?
Люйюнь звонко рассмеялась:
— Кто много бывал в увеселительных заведениях, тот многое знает. В тот день, когда Юй Шэньчи вернулся в спальню, я как раз проходила по галерее. Его взгляд был мутным — явно под действием зелья. Разве я могла не заметить?
Ся Муяо медленно разжала кулаки, закрыла глаза и глубоко вдохнула:
— Хорошо. Я продолжу помогать тебе. Но если что-то пойдёт не так, ты обязана меня прикрыть. Ты же сама знаешь: без меня тебе никто не станет подносить благовония.
— Ты права. Мне нужна твоя помощь. Помоги мне убить Ся Нинси. Наши цели совпадают.
Люйюнь погладила её по плечу, её соблазнительный взгляд скользнул по вырезу одежды Ся Муяо:
— Молодец. Вчера я уже поглотила жизненную суть, сегодня девочек ловить не надо. Мне нужно уединиться и укрепить силы. Иди, мне больше не с кем говорить.
Ся Муяо кивнула и опустила глаза на пол.
Люйюнь вихрем превратилась в зелёное сияние и вновь скрылась в алтарной табличке.
Ся Муяо глубоко вздохнула, поправила одежду и направилась к выходу.
Едва она дошла до двери, как служанка поспешно подбежала и, низко поклонившись, доложила:
— Госпожа, наследная княжна Хуа Жоулин приехала в гости и ждёт вас в переднем зале.
— Хуа Жоулин? — нахмурилась Ся Муяо.
Она знала эту княжну: Хуа Жоулин была из Вэя, пользовалась особым расположением императрицы-матери. Некоторое время жила во дворце и была знакома с наследным принцем. Всем было очевидно, что княжна питает к нему чувства.
Но у неё с Хуа Жоулин не было никаких связей. Почему та вдруг решила навестить её?
Подумав, Ся Муяо решила, что причина, скорее всего, в Ся Нинси. Наверняка княжна узнала об их давней вражде и приехала специально.
Брови её разгладились, и на лице появилась вежливая улыбка:
— Передай княжне, пусть немного подождёт. Я сейчас приду.
— Есть, — служанка поклонилась и ушла.
Выйдя из комнаты, Ся Муяо скривила губы в злобной усмешке и мысленно насмешливо произнесла:
«Ся Нинси, не ожидала, что даже за больным наследным принцем найдётся кто-то, кто захочет с тобой соперничать. Если удастся чужими руками лишить тебя места наследной принцессы — почему бы и нет?»
Хуа Жоулин терпеливо сидела в переднем зале, держа в руках чашку чая и рассеянно обдувая горячий настой.
Ся Муяо вошла в зал и, улыбаясь, подошла к ней:
— Ся Муяо приветствует наследную княжну.
Хуа Жоулин поспешно поднялась, чтобы поддержать её, и с любопытством оглядела её ослепительную красоту:
— Между сёстрами не нужно таких церемоний. Я наконец-то вырвалась из дворца погулять и услышала, что Чэнский князь взял себе в наложницы женщину необычайного таланта и красоты. Решила посмотреть. А теперь жалею: тебе быть всего лишь наложницей — настоящее преступление.
Ся Муяо опустила глаза:
— Княжна слишком лестна. То, что князь согласился взять меня, — уже великая удача.
— Ты правда… довольна? — Хуа Жоулин улыбалась, но в её глазах мелькнула неуловимая глубина.
Уловив двусмысленность, Ся Муяо глубоко вдохнула и приказала прислуге:
— Все выйдите. Мне нужно поговорить с княжной наедине.
Слуги молча поклонились и вышли.
Ся Муяо отстранила руку Хуа Жоулин, подошла и села рядом, лицо её стало серьёзным:
— Говори прямо, княжна. Что ты хочешь?
Хуа Жоулин лёгко рассмеялась, подняла брови и пристально посмотрела на неё:
— Я хочу знать: как на самом деле умерла твоя матушка?
Ся Муяо медленно спрятала руки в рукава, сдерживая ненависть, и спокойно улыбнулась:
— С чего вдруг княжна интересуется моей матерью?
В глазах Хуа Жоулин мелькнул ледяной огонёк, уголки губ изогнулись:
— Я воспользовалась связями отца в столице и тщательно изучила всё, что касается Ся Нинси. После анализа пришла к выводу: смерть твоей матушки тесно связана с ней. Но раз Ся Нинси станет наследной принцессой, маркиз Хуахоу, ради блага всего рода, наверняка замял это дело.
— Если я расскажу тебе правду, — медленно произнесла Ся Муяо, глядя прямо в глаза княжне, — что ты мне за это дашь?
Хуа Жоулин легко рассмеялась:
— А чего ты хочешь?
— Мне нужно немногое, — Ся Муяо пристально смотрела на неё, и в её глазах вспыхнул холодный огонь. — Я хочу стать главной супругой Чэнского князя. И хочу смерти Ся Нинси.
Хуа Жоулин поежилась от холода в её голосе, но фыркнула:
— Я всего лишь наследная княжна. Как я могу сделать тебя главной супругой?
— Скоро во дворце состоится бал в честь дня рождения принцессы Тунхуа. Князь обещал взять меня с собой. Император и императрица обязательно будут присутствовать. В тот день я заранее скажу тебе, как помочь мне.
Что до смерти Ся Нинси…
Глаза Ся Муяо сузились:
— Она не простая смертная. Убить её будет непросто.
— Я не такая жестокая, как ты. Мне не нужна её смерть. Я лишь хочу выгнать её из дворца наследника.
Хуа Жоулин небрежно встала и поправила рукава:
— За главную супружескую должность я постараюсь. Взамен ты должна помочь мне избавиться от Ся Нинси. Жива она или мертва — мне безразлично.
— Раз княжна поможет мне стать главной супругой, я искренне благодарна. Смерти Ся Нинси я и не надеялась добиться так быстро, — холодно улыбнулась Ся Муяо.
Хуа Жоулин больше не стала ничего говорить, лишь слегка кивнула и ушла.
Проводив её до ворот и дождавшись, пока карета скрылась из виду, Ся Муяо глубоко выдохнула и устремила взгляд в сторону Императорского дворца. Её глаза были полны мрачной решимости.
В заднем зале Министерства наказаний старший стражник Линь стоял на коленях у двери, опустив голову. Он то и дело косился на министра Чжоу, который нервно расхаживал перед письменным столом, и не смел проронить ни слова.
Вторая книга. Глава 123. «Взаимные одолжения»
Вторая книга. Глава 124. «Дело сдвинулось с мёртвой точки?»
http://bllate.org/book/2830/310221
Готово:
