— Тогда позволь и мне напомнить тебе кое-что, — холодно произнесла она. — Люди и нечисть — из разных миров. Пусть даже ты без памяти влюблена в него, я всё равно не допущу, чтобы вы были вместе. Иначе ни тебе, ни ему от этого не будет никакой пользы!
Бросив взгляд на побледневшее лицо Янь Цзи, Ся Нинси глубоко вдохнула и бросилась в дождь, стремительно устремившись вниз по горе.
«При таком ливне, — подумала она, — Линь и остальные стражники наверняка решили, что кровососущая нечисть сегодня не появится, и давно разошлись по домам».
Юньчэнь спустился лишь до середины склона и остановился на вершине дерева, всматриваясь в сторону вершины. Из-за проливного дождя, несмотря на управление ци, его одежда всё равно промокла.
Увидев, как Ся Нинси спускается с горы, Юньчэнь наконец перевёл дух и поспешил ей навстречу.
— Если бы ты ещё немного задержалась, я бы сам пошёл за тобой, — улыбнулся он.
Ся Нинси стряхнула капли дождя с рукава и, опустив глаза, равнодушно ответила:
— Та Шэ Баньсянь уже достигла ступени полубессмертной. Если бы я вступила с ней в настоящую схватку, исход был бы неясен. Но она ведь никого не убивала, так что мне незачем было с ней церемониться. Всё, что она сделала, — это положила глаз на тебя, и в этом нет ничего предосудительного.
Юньчэнь неловко отвёл взгляд, прочистил горло и, глядя на усиливающийся ливень, предложил:
— Давай пока укроемся где-нибудь от дождя. До столицы ещё далеко, и даже при управлении ци мы всё равно промокнем.
— По пути вниз мы видели пещеру у подножия горы. Пойдём туда, переждём, пока дождь не ослабнет.
Юньчэнь кивнул и, глядя на её рассеянные глаза, мягко улыбнулся.
Ся Нинси глубоко вздохнула и плавно спустилась с ветвей, направляясь к пещере.
Ливень хлестал без пощады, лесные тропы превратились в зеркальные лужи. Под ногами хрустели мокрые ветки и гнилые листья, издавая тихий плеск.
Внезапно вспышка молнии осветила лес. Порыв ветра раздвинул листву, обнажив бледное, как мел, лицо девочки. Её чёрные глаза были широко раскрыты от ужаса, но зрачки не фокусировались — взгляд был мёртв.
Оба замерли на месте. Ся Нинси резко вдохнула, сдерживая гнев, и спокойно произнесла:
— Ещё одна девочка погибла.
Юньчэнь нахмурился и медленно подошёл к телу. Присев на корточки, он проверил пульс, внимательно осмотрел ладони девочки, затем осторожно сомкнул её веки и тихо сказал:
— Умерла меньше четверти часа назад, то есть сразу после начала дождя. Эта нечисть хитра — она, вероятно, заранее знала, что сегодня пойдёт дождь, и ждала подходящего момента.
— Если бы меня сегодня не похитила та змея, может, эта девочка осталась бы жива, — с горечью произнёс Юньчэнь, чувствуя вину.
Ся Нинси вздохнула:
— Не вини себя. Жизнь непредсказуема. Возможно, такова была её судьба.
Юньчэнь молча кивнул, тяжело вздохнув.
Вторая книга. Глава 121. Ветер и роса в полночной тишине
Ся Нинси вздохнула и ловко сняла с плеч плащ. Подойдя к телу девочки, она накрыла его плащом и выпрямилась:
— Пойдём в пещеру. После сегодняшней ночи нам нужно срочно решить, как уничтожить эту нечисть раз и навсегда.
— Хорошо, — твёрдо кивнул Юньчэнь, и в его глазах снова вспыхнула прежняя решимость. Он уверенно зашагал к пещере.
Разведя костёр внутри, Ся Нинси подкладывала хворост и сказала:
— Эта нечисть уже высосала жизненную суть и кровь из семи девочек, но до числа сорока девяти ей ещё далеко. Значит, она непременно продолжит убивать. Девочек в городе много, и мы не сможем охранять их всех. Поэтому я решила заманить нечисть в ловушку.
Юньчэнь кивнул:
— У меня есть план.
— Говори, — Ся Нинси села прямо и внимательно уставилась на него.
— Раз нечисть нападает только на девочек младше двенадцати лет, мы можем собрать их всех в одном месте и…
Он говорил, глядя в её широко раскрытые глаза и серьёзное лицо, но вдруг замешкался. В груди вдруг вспыхнуло тёплое чувство — такое, какого он никогда прежде не испытывал.
— И что дальше? — нетерпеливо спросила Ся Нинси.
Юньчэнь поспешно отвёл взгляд:
— Лучше обсудим это позже, когда вернёмся.
Ся Нинси кивнула. Было уже далеко за полночь, и она ужасно устала. Встав, она нашла в пещере удобное место, прислонилась к стене и закрыла глаза.
Услышав ровное дыхание, Юньчэнь нахмурился и посмотрел на неё. «Юньчэнь, Юньчэнь, — с горечью подумал он, — ты с ума сошёл? Ведь это наследная принцесса! Как ты посмел питать к ней такие чувства?»
Ся Нинси поёжилась, прижала к себе Сяо Путо и, поморщившись, сменила позу, чтобы удобнее устроиться.
Юньчэнь встал, подошёл к ней и, сняв свой верхний халат, осторожно укрыл ею спящую девушку. В уголках его губ мелькнула лёгкая улыбка.
Дождь за пределами пещеры немного стих. Юньчэнь подошёл к входу и, глядя на тёмный лес, тихо произнёс:
— Даже самый сильный дождь рано или поздно прекращается.
У ворот резиденции канцлера остановилась карета. Юй Сюаньчжэнь в жёлтом одеянии и чёрном плаще вышел из неё. Цихай следовал за ним, осторожно держа над ним зонт.
Стражники у ворот, увидев наследного принца, поспешно поклонились:
— Приветствуем Ваше Высочество!
Юй Сюаньчжэнь слегка махнул рукой и спокойно спросил:
— Канцлер дома?
— Докладываю, Ваше Высочество, — ответил один из стражников, — сегодня днём канцлер отправился за город вместе с наследной принцессой, чтобы расследовать дело. Он до сих пор не вернулся.
Цихай нахмурился, заметив бледность лица принца, и тихо спросил:
— Ваше Высочество, не приказать ли отправить людей на поиски канцлера и наследной принцессы?
— Не нужно. Они заняты расследованием. Шум только помешает делу.
Юй Сюаньчжэнь спокойно двинулся внутрь резиденции:
— Я подожду их здесь.
Цихай кивнул и последовал за ним. За ними вошёл и Ло Цин.
Время шло. Уже за полночь Юй Сюаньчжэнь одиноко стоял в галерее, наблюдая, как дождь постепенно стихает.
Цихай вздохнул:
— Ваше Высочество, вы неважно себя чувствуете. Пора отдыхать.
Принц не ответил, лишь перевёл взгляд на мокрую каменную дорожку.
Внезапно Ся Нинси легко приземлилась во дворе и направилась к галерее.
Юньчэнь шёл следом и, подняв глаза, увидел Юй Сюаньчжэня, стоящего в галерее и пристально смотрящего на Ся Нинси.
Взгляд принца был тёмным, как ночь, но в нём светилась нежность и забота. Любой, кто увидел бы это, понял бы: для Юй Сюаньчжэня Ся Нинси — человек, которого невозможно заменить.
— Ваше Высочество, — Юньчэнь удивился, не ожидая увидеть принца в столь поздний час.
Ся Нинси обернулась и, заметив принца в галерее, радостно улыбнулась. Она прибавила шагу и, остановившись перед ним, спросила с лёгким упрёком:
— Почему ты до сих пор здесь? Ведь уже так поздно!
— Ждал тебя. Пока ты не вернёшься, я не могу быть спокоен.
Юй Сюаньчжэнь мягко улыбнулся:
— Дождь задержал вас?
— Не из-за дождя, — засмеялась Ся Нинси и, оглянувшись на Юньчэня, пояснила: — Просто нашего великолепного канцлера приглянула себе Шэ Баньсянь. Пришлось мне спасать его честь, вот и задержались.
Юй Сюаньчжэнь рассмеялся и посмотрел на Юньчэня:
— Юньчэнь, может, пора подумать о женитьбе? Иначе, если за тобой постоянно будут гоняться всякие нечисти, как мне быть спокойным?
— Ваше Высочество шутите, — неловко улыбнулся Юньчэнь. — Вероятно, та змея просто ошиблась.
— Ладно, не скромничай. Если решишься, скажи мне — я лично подберу тебе достойную невесту.
Юньчэнь опустил голову:
— Поздно уже. Ваше Высочество, вам нужно отдыхать. И мне пора в свои покои.
Юй Сюаньчжэнь кивнул и проводил его взглядом.
Повернувшись к Ся Нинси, он тихо сказал:
— Ты устала. Иди отдохни.
Ся Нинси кивнула и направилась к своей гостевой комнате.
Юй Сюаньчжэнь схватил её за руку:
— Куда ты?
— Спать, конечно.
Она улыбнулась:
— Мы ведь только притворяемся супругами. В императорском дворце это ещё понятно — там нужно играть роль. Но здесь, за стенами дворца, зачем продолжать этот спектакль?
Уголки губ Юй Сюаньчжэня чуть дрогнули. Он пристально посмотрел на неё:
— Значит, ты считаешь, что нам стоит стать настоящими супругами, чтобы продолжать притворяться?
— Нет! — поспешно замахала она руками, лихорадочно соображая, как возразить его, казалось бы, абсурдному вопросу.
Помолчав, она надула губы и, опустив голову, пробурчала:
— Ладно, проиграла я тебе. Пожалуй, я… согласна остаться с тобой в одной комнате.
Юй Сюаньчжэнь удовлетворённо кивнул, взял её за руку и спокойно повёл к комнате, приготовленной для него управляющим резиденции.
Измученная долгой ночью, Ся Нинси умылась, умыла лицо и, едва добравшись до кровати, упала на неё и тут же провалилась в сон.
Юй Сюаньчжэнь покачал головой, улыбаясь, аккуратно укрыл её одеялом и, сняв верхнюю одежду, лёг рядом.
Вторая книга. Глава 122. Обратить замысел против самой нечисти
Он мягко улыбнулся, отодвинул одеяло, в котором она запуталась, и лёг рядом, осторожно притянув её к себе. Одного этого было достаточно, чтобы почувствовать полноту счастья.
Глядя на её губы, слегка приподнятые во сне, он не удержался и нежно поцеловал их.
Ся Нинси ничего не почувствовала. От холода после дождя она инстинктивно прижалась ближе к теплу его тела и уснула ещё крепче.
Юй Сюаньчжэнь удовлетворённо улыбнулся и вскоре тоже погрузился в сон.
В галерее появилась изящная фигура в светло-зелёном одеянии. Юйхуан бесшумно вошёл в комнату и остановился у кровати, глядя на спящих вместе людей.
Тихо вздохнув, он покачал головой, горько усмехнулся и молча ушёл.
На рассвете дождь прекратился. Солнечный свет мягко озарил двор Министерства наказаний.
У ворот раздался оглушительный звук бубна. Толпа зевак собралась на улице, указывая на девочку, завёрнутую в чей-то плащ.
Министр Чжоу не спал уже несколько ночей подряд. Только он уселся в заднем зале, как услышал новый звук бубна и едва не вышел из себя от раздражения.
Потирая виски, он спросил слугу у двери:
— Что случилось? Опять новое дело?
Слуга не успел ответить, как в зал вбежал запыхавшийся стражник:
— Дурные вести, господин министр! Прошлой ночью на горах Фэньци снова произошло убийство! Та же самая нечисть! Девочку высосали досуха!
Лицо министра Чжоу исказилось:
— Где Линь?! Разве он не должен был дежурить у подножия горы по приказу канцлера? Как такое могло случиться?
Стражник дрожал всем телом:
— Вчера… вчера пошёл сильный дождь. Линь решил, что нечисть точно не появится, да и канцлер внезапно исчез… Поэтому Линь с командой вернулись раньше времени.
http://bllate.org/book/2830/310220
Готово:
