Взгляд императрицы-вдовы был тёплым и ласковым, когда она остановила его на наследной принцессе и поманила её к себе:
— Наследная принцесса, подойди скорее, пусть бабушка хорошенько на тебя посмотрит.
Ся Нинси покорно кивнула и подошла к императрице-вдове.
Та взяла её за руку и мягко похлопала:
— Наследный принц уже немолод, во дворце наследника несколько наложниц, но до сих пор нет наследника. Бабушка знает: он, верно, не питает к ним особой склонности. Но я вижу — к тебе он относится иначе. Ты уж постарайся, чтобы скорее принести потомство императорскому дому.
— Внучка понимает, — ответила Ся Нинси, и её улыбка становилась всё более напряжённой. Дело было не в том, что слова императрицы-вдовы смущали её, а в том, что Юй Сюаньчжэнь ни разу не упоминал о наложницах во дворце наследника. Сколько же ещё у него тайн!
Юй Сюаньчжэнь остался невозмутим и спокойно произнёс:
— Не волнуйтесь, бабушка. Нинси непременно постарается, чтобы вы скорее обрели правнука.
Улыбка Ся Нинси становилась всё более натянутой. Ещё немного — и она точно не выдержит этой игры.
Юй Сюаньчжэнь заметил, что она сдерживает эмоции, и, слегка прищурившись, обратился к императрице-вдове:
— Бабушка, мы с Нинси сегодня подумали: отец в последнее время так занят государственными делами, что мы ещё не успели навестить его. Полагаю, к этому времени он уже закончил дела. Мы сейчас отправимся к нему.
Императрица-вдова вздохнула с сожалением, поправила рукава и с тревогой сказала:
— Император в последнее время всёцело увлечён наложницей Ли. Целыми днями проводит время в её дворце Хуасю. Ещё утром дэ-гун по моему поручению заходил в покои Янъи, но младшие евнухи сообщили, что император вновь провёл ночь в Хуасю. А здоровье императора и так сильно пошатнулось… Эта наложница Ли всё ещё держит его рядом — это недопустимо.
— Не волнуйтесь, бабушка, — утешил её Юй Сюаньчжэнь. — С Нинси всё обязательно уладится.
Императрица тоже тяжело вздохнула и нахмурилась:
— Сейчас и без того неспокойно в государстве. Наследный принц, тебе следует больше помогать отцу.
— Не беспокойтесь, государыня, — ответил Юй Сюаньчжэнь. — Сюаньчжэнь понимает.
Больше он ничего не добавил и вместе с Ся Нинси поклонился и вышел из Зала Жуйхэ.
Выйдя из зала, Ся Нинси шла и вдруг с лёгкой издёвкой сказала:
— Ваше высочество, сколько же у вас ещё тайн, которые нельзя раскрывать?
Юй Сюаньчжэнь шёл размеренно и беззаботно ответил:
— Не знаю. Возможно, их ещё очень и очень много.
Она криво усмехнулась, косо глянула на него, вдруг остановилась, глубоко вдохнула, глядя на его профиль, и с вызовом спросила:
— Юй Сюаньчжэнь, сколько у тебя женщин?!
Все следовавшие за ними придворные замерли от её дерзкого, нарушающего все приличия вопроса. Спины их напряглись, и все в замешательстве уставились на своего любимого наследного принца, нервно сглотнув.
Юй Сюаньчжэнь тоже остановился, обернулся к ней и махнул рукой своему сопровождающему Цихаю:
— Цихай, уведите их.
— Есть! — Цихай тревожно взглянул на Ся Нинси и поспешно увёл всех придворных обратно во дворец наследника.
Юй Сюаньчжэнь неторопливо подошёл к Ся Нинси, сверху вниз взглянул на неё, слегка приподнял брови и спокойно спросил:
— И что с того? Сколько у меня наложниц — какое тебе до этого дело?
Ся Нинси широко раскрыла глаза и долго не могла вымолвить ни слова.
— У меня восемь наложниц. Больше половины выбрала мне бабушка, трёх — императрица. Всё ради продолжения императорского рода. В народе ходят слухи, будто я не способен к деторождению. Вероятно, это связано с наложницами во дворце наследника.
Юй Сюаньчжэнь продолжал приближаться к ней, шаг за шагом загоняя в угол, пока она не упёрлась спиной в колонну галереи.
Она нервно сглотнула, опомнилась и вдруг поняла: перед Юй Сюаньчжэнем она просто трусиха. Собравшись с духом, она холодно фыркнула и парировала:
— А мне-то какое дело? Ты уж постарайся хорошенько для своего императорского рода, а я буду рада спокойной жизни.
— Если тебе нет до этого дела, зачем тогда спрашивала?
Юй Сюаньчжэнь нахмурился, развернулся и пошёл вперёд, бросив через плечо:
— Ни к одной из этих наложниц я не прикасался. Слухи верны: моё тело было слабым, сил не хватало. Но с тех пор как я встретил тебя, моё здоровье стало улучшаться — и будет становиться всё лучше.
Значит, дело не в том, что ты не хотел их трогать, а в том, что твоё тело не позволяло? — мысленно усмехнулась Ся Нинси, и в душе её вдруг поднялась горькая волна.
Юй Сюаньчжэнь не останавливался и добавил:
— Правду сказать, я никогда не хотел брать наложниц. Я мечтал о чувствах, где достаточно одного-единственного сердца, а не тысячи красавиц в гареме.
Ся Нинси на миг оцепенела, подумав, что ослышалась. Наследный принц, будущий император Тяньчэньской империи, говорит, что хочет лишь одного сердца?
Она покачала головой, пришла в себя и поспешила за ним, чувствуя, как настроение вдруг стало легче. Рассеянно спросила:
— Кстати, а что у тебя с императрицей? Почему ты не называешь её матерью?
Шаги Юй Сюаньчжэня замедлились. Он опустил глаза, и голос его стал тише:
— Она мне не мать. Моя родная мать умерла рано — мне было всего пять лет.
— Понятно, — Ся Нинси кивнула и, помолчав, спросила: — А кто тебя растил?
— С детства я был слаб здоровьем. После того как меня провозгласили наследным принцем, отец берёг меня как зеницу ока. Во дворце наследника стояла строжайшая охрана, и только бабушка часто навещала меня.
Юй Сюаньчжэнь горько усмехнулся и посмотрел на неё:
— Нинси, хоть я и рождён в императорской семье, всю жизнь хожу по лезвию ножа и никогда не знал радости. Отец глубоко любил мою мать, поэтому особенно ценил меня. К счастью, я не разочаровал его.
Ся Нинси слегка нахмурилась, глядя на его спокойное лицо, и в сердце её вдруг вспыхнула жалость. Почему, рассказывая о себе, он говорил так, будто всё это происходило не с ним? Какой он всё-таки человек?
Они дошли до дворца Хуасю. Юй Сюаньчжэнь глубоко вдохнул, нахмурился и, остановившись рядом с Ся Нинси, серьёзно сказал:
— Я не объяснил тебе до этого. Эта наложница Ли уже полгода во дворце и пользуется исключительной милостью отца. Странно, но за эти полгода здоровье отца резко ухудшилось. Поэтому я подозреваю: наложница Ли — не простая смертная.
Ся Нинси удивлённо посмотрела на него и нахмурилась:
— Почему ты не сказал раньше?
— Ты пришла во дворец не просто так. Я прекрасно вижу хаос в мире людей, но и во дворце могут быть нечисть. А если она сумела приблизиться к императору — значит, это нечто серьёзное.
Лицо Юй Сюаньчжэня стало суровым. Он сжал её руку и предупредил:
— Будь осторожна. Постарайся не разгневать отца.
— Я сама знаю меру, — твёрдо сказала Ся Нинси. — Ты лишь удержи императора, чтобы он не вмешивался. С нечистью разберусь я.
Только после этого они уверенно вошли в главный зал дворца Хуасю.
Император был одет в тёмно-жёлтую одежду, поверх которой накинул чёрную парчу с вышитыми драконами. Несмотря на возраст, в чертах лица ещё угадывалась прежняя благородная стать.
Прекрасная женщина в оранжево-красном платье с золотой вышивкой лениво прислонилась к нему и, взяв вишню пальцами, с кокетливой улыбкой поднесла её к его губам.
Император выглядел уставшим, но глаза его горели ярким огнём, не отрываясь от лица красавицы.
Ся Нинси принюхалась и на губах её появилась холодная усмешка. Её взгляд упал на серебряный браслет на запястье красавицы.
Неудивительно, что никто не заметил нечисти во дворце. Этот браслет — артефакт под названием «Браслет Зеркальной Луны», символ иллюзорного отражения. Он не только создаёт обманчивые видения, но и маскирует зловоние нечисти.
Юй Сюаньчжэнь бросил взгляд на её всё более серьёзное лицо, понял, что она что-то разглядела, и поспешно потянул её за собой, кланяясь:
— Сын приветствует отца.
— Внучка приветствует дедушку, — Ся Нинси опустилась на колени и почтительно поклонилась.
Император приподнял веки, потеребил переносицу и сказал:
— Вставайте.
Они поднялись, приняли от слуг чаши и почтительно преподнесли императору чай.
Тот взял чашу, сделал глоток и лениво произнёс:
— Если нет важных дел, можете уходить.
— У нас с наследным принцем дел нет, — сказала Ся Нинси, и её глаза вдруг стали острыми, как клинки. — Но у вас, государь, дело есть.
Лицо императора мгновенно потемнело. Он гневно ударил по столу:
— Наглец! Кто дал тебе право так разговаривать со мной?!
— Я говорю так, потому что есть причина, — ответила Ся Нинси. — Вы одержимы нечистью! Если я не вмешаюсь сейчас, то через полгода вся ваша императорская ци будет высосана этой нечистью рядом с вами, и ваше тело не выдержит.
Император побледнел от ярости, бросил взгляд на прекрасную наложницу Ли и саркастически крикнул:
— Это императорский двор! Как ты смеешь, только что вступившая в него наследная принцесса, распространять здесь лживые слухи?! Дом Ся Хоу явно плохо воспитывает дочерей!
Его глаза потемнели, и он крикнул в сторону выхода:
— Стража! Заключите наследную принцессу в покои Чэньсян! Пока я не дам разрешения, она не должна покидать их ни на шаг!
Юй Сюаньчжэнь стоял спокойно, опустив глаза, словно сторонний наблюдатель, и не проронил ни слова.
Ся Нинси резко взмахнула рукой — в ней вспыхнуло золотое сияние, и она выхватила нефритовый меч, направив его прямо на нос наложнице Ли:
— Нечисть! Сегодня тебе не повезло — ты встретила наставника по дао!
Глаза наложницы распахнулись от ужаса. Лицо её побледнело, и она поспешно спряталась за спину императора, истошно закричав:
— Спасите меня, государь!
Ся Нинси не осмелилась выпустить заряд ци и раздражённо крикнула:
— Если ты такая сильная, не пряталась бы за спиной других! Ты же так долго поглощала императорскую ци — покажи, на что способна!
Слёзы на глазах наложницы Ли вдруг застыли. Она подняла на императора печальный, полный страдания взгляд:
— Государь, я невиновна!
Император тут же вскочил, прижал её к себе и закричал в сторону выхода:
— Стража! Ко мне!
Но никто не вбежал в зал. Лицо императора исказилось от ужаса, брови сдвинулись.
Юй Сюаньчжэнь глубоко вдохнул и, склонившись перед отцом, сказал:
— Простите, отец, но я приказал убрать всех стражников поблизости.
— Наследный принц! Что ты задумал?! — в ужасе воскликнул император, не ожидая такого от сына.
Ся Нинси удивлённо обернулась к Юй Сюаньчжэню:
— Когда ты успел отдать такой приказ?
— Об этом позже, — ответил он. — Нинси, сначала разберись с этой нечистью. Она впитала императорскую ци, её сила, вероятно, возросла. Будь осторожна.
Пока он говорил, Юй Сюаньчжэнь шаг за шагом приближался к императору и наложнице Ли.
Император в панике прижал наложницу к себе и закричал:
— Наследный принц! Ты хочешь свергнуть отца?!
Юй Сюаньчжэнь не ответил. Он пристально смотрел на наложницу и спокойно улыбнулся:
— Ты надеешься на защиту отца. Но лучше захвати меня в заложники. Нинси — моя наследная принцесса, она не посмеет причинить мне вред. Если возьмёшь меня, у тебя будет шанс уйти.
Наложница Ли не поверила ему, но её колебания дали ему возможность подойти ближе.
Глаза Юй Сюаньчжэня вдруг стали ледяными. Он резко перевернул ладонь, и из неё вырвался золотой луч, который с силой ударил по запястью наложницы, вырвав её из объятий императора.
Не дав ей опомниться, Юй Сюаньчжэнь стремительно встал перед императором и крикнул Ся Нинси:
— Нинси, действуй!
Та кивнула и вращением меча создала сияющий клинковый круг. Мгновенно сотни лучей устремились к наложнице Ли. Если та не ответит, её наверняка ранит мощнейший клинок ци — и, возможно, она погибнет!
Когда лучи приблизились, зрачки наложницы резко расширились. Она резко взмахнула рукавом, и из него вырвался густой оранжевый поток энергии. Гордо глядя на Ся Нинси, она засмеялась:
— Я культивирую уже более тысячи лет и впитала императорскую ци! Ты, наставник по дао, только что вышедший из-под опеки, осмеливаешься со мной сражаться?!
http://bllate.org/book/2830/310198
Готово:
