Господин Чэнь дрожал, стоя на месте, не смея пошевелиться, и с затаённой надеждой молил небеса, чтобы все, тревожась за безопасность Юйхуана, просто забыли о нём.
Однако всё пошло наперекор его желаниям. Едва стражник Линь вышел за ворота, как вдруг обернулся и приказал двум последним стражникам:
— Отведите господина Чэня обратно и временно поместите в тюрьму до дальнейшего распоряжения.
Ноги снова подкосились, и господин Чэнь едва не рухнул на землю. Ему так и хотелось провалиться сквозь землю или умереть прямо здесь.
Двое стражников немедленно подхватили его под руки и, не церемонясь, вырвали из рук слуг дома Чэней, уводя прочь.
Выйдя за ворота особняка, Ся Нинси глубоко вдохнула и сказала стражнику Линю:
— Отвезите Юйхуана в гостиницу. У меня ещё кое-какие дела. Я скоро нагоню вас.
Стражник Линь кивнул. Вместе с Бай Ло он усадил Юйхуана на коня, и они первыми ускакали.
Ся Нинси же развернулась и направилась туда, где недавно сражалась с даосом Яном.
Как она могла простить этому «утке»-даосу, который так жестоко истязал Юйхуана!
Когда стражник Линь и Бай Ло вернулись в гостиницу, они приказали слугам принести носилки, чтобы уложить Юйхуана в комнату.
Но едва носилки были готовы, как сверху по лестнице быстро спустился Ло Цин и, облегчённо выдохнув, сказал Бай Ло, стоявшему у повозки:
— Молодой господин Бай, мой господин уже вернулся в столицу и остановился в особняке Сунфэн на юге города. Перед отъездом он велел мне передать вам, что гостиница — место слишком людное и небезопасное для выздоровления. Пожалуйста, перевезите Юйхуана в особняк Сунфэн.
Бай Ло нахмурился и обеспокоенно спросил:
— А если Ся-цзе вернётся и не найдёт меня?
Ло Цин улыбнулся:
— Молодой господин Бай, вам достаточно заботиться о Юйхуане. Я останусь здесь и дождусь Ся-цзе. Мой господин учёл особое положение вас обоих. В народе в любую минуту могут появиться наставники по дао.
Бай Ло мгновенно понял смысл этих слов. Подумав, он неохотно согласился:
— Хорошо! Раз так, я последую совету вашего господина и немедленно отправлюсь в особняк Сунфэн.
Ло Цин кивнул, приказал подготовить повозку и помог Бай Ло уложить Юйхуана внутрь, после чего отправил их в путь.
Тем временем в особняке министра ритуалов.
Министр Чэнь расслабленно лежал в кресле-лежаке, держа в руках нефритовую табакерку. Рядом на деревянном столике дымился чай, источая тонкий аромат.
Вдруг в тенистый уголок сада, увитый плющом, вбежал слуга и в панике закричал:
— Господин! Беда! Из-за городских ворот прибыл гонец! Господина Чэня арестовало Министерство наказаний! Просит вас срочно что-то предпринять!
Министр Чэнь нахмурился, резко открыл глаза и вскочил на ноги:
— Что случилось?! Почему его арестовали?
Слуга, опустив голову и теребя руки, нервно ответил:
— Говорят, дело в трёх внутренних ядрах демонов. Вы же велели ему найти трёх высоких наставников, чтобы добыть эти ядра и сварить из них пилюли для Его Высочества Чэнского князя. Но с последним ядром что-то пошло не так — их раскрыли.
Министр Чэнь яростно ударил ладонью по столу, опрокинув чашку. Чай растёкся по столу, но он даже не заметил этого:
— Даже если их раскрыли, ведь это всего лишь ядра демонов! Кто вообще станет защищать демонов?!
— На этот раз всё именно так и вышло, — дрожащим голосом ответил слуга, робко поглядывая на побледневшее лицо министра. — Даос, которого нанял господин Чэнь, столкнулся с противником — третьей дочерью дома Хуахоу. Демон, которого они поймали, очень близок к Ся Саньцзе.
Пальцы министра Чэня сжались в кулак. Он прищурился и сквозь зубы процедил:
— Сейчас же отправлюсь к Чэнскому князю! И что с того, что она дочь дома Хуахоу? Разве она посмеет идти против императорской семьи?
— Министр Чэнь, вы уверены, что хотите идти к Его Высочеству Чэнскому князю? — раздался насмешливый голос с верхушки стены.
На стене, скрестив руки на груди и опираясь на меч, стоял Цзылин в алых одеждах. Его обычно мягкие черты лица сейчас казались жёсткими и властными.
Лицо министра Чэня мгновенно изменилось. Он быстро поднялся и, слегка поклонившись, почтительно произнёс:
— Господин Цзылин! Не ожидал вас здесь увидеть. Скажите, с чем пожаловали?
Цзылин лениво усмехнулся, наклонил голову и бросил на министра презрительный взгляд:
— Мой господин велел передать: если не хотите, чтобы дело раздули, лучше не ходите к Чэнскому князю. Иначе пострадаете не только вы, но и ваша семья.
Министр Чэнь незаметно сглотнул, хотя и был недоволен, осмелиться возразить не посмел:
— Благодарю за предупреждение, господин Цзылин. Обязательно последую совету.
Цзылин слегка приподнял уголки губ:
— Мой господин, в отличие от Чэнского князя, всегда милосерден. Пока вы не станете устраивать шумиху, он гарантирует вам жизнь. Что до вашего поста… подумайте сами, стоит ли он того. Не делайте глупостей — в противном случае даже ваша семья не будет в безопасности. Некоторые вещи, если дойдут до ушей Его Величества, могут плохо пахнуть.
— Понимаю, — побледнев, ответил министр Чэнь. — Я никуда не пойду.
Цзылин одобрительно кивнул, развернулся и, как вихрь, исчез за крышей.
Министр Чэнь облегчённо выдохнул, но его взгляд стал мрачным и безжизненным.
Он не знал, какие именно улики собрал Инь Чэнь, но за эти годы он не раз помогал Чэнскому князю — и в сборе богатств, и в создании фракций. Даже двух этих преступлений хватило бы, чтобы приговорить его к смерти.
Если дело всплывёт, князь непременно пожертвует пешкой ради спасения себя. Но если всё уладить тихо, возможно, удастся сохранить жизнь.
Когда Ся Нинси вернулась в гостиницу, волоча за собой связанного даоса Яна, подвергнутого её кровавой печати, у ворот её уже ждал только Ло Цин. Он объяснил, что Юйхуан и Бай Ло уже отправились в особняк Сунфэн.
Она кивнула, не задавая лишних вопросов, и вместе с Ло Цином села на коня, увозя даоса Яна в столицу.
Руки даоса Яна были связаны, а Ся Нинси держала верёвку. По дороге он то и дело вырывался и орал проклятия, но ни она, ни Ло Цин даже не обращали на него внимания, будто он был пустым местом.
Наконец, измотавшись, даос Ян замолчал, красный от злости и усталости.
Тем временем Ло Цин уже подъехал к особняку Сунфэн на окраине столицы. Он спешился первым, и слуги тут же вышли встречать, забирая лошадей в конюшню.
Ло Цин взял верёвку у Ся Нинси и резко дёрнул, насмешливо глянув на даоса Яна:
— Устал ругаться? Если хочешь пить — дадим воды, можешь продолжать!
Ся Нинси спрыгнула с коня и решительно направилась к Ло Цину:
— Не трать на него время. Пойдём внутрь!
Ло Цин кивнул и повёл связанного даоса Яна вглубь сада.
Ся Нинси шла следом, восхищённо оглядывая окрестности: бамбуковые рощи, искусственные горки, цветы, распускающиеся среди зелени. Всё было устроено небрежно, но каждая деталь дышала особой изысканной простотой и утончённой элегантностью.
В задней спальне Юйхуан лежал на кровати, бледный, как воск. Канат Духов впивался в его плоть, и капли крови медленно просачивались сквозь одежду, окрашивая простыни.
Бай Ло метался у изголовья, не зная, что делать, и молил небеса, чтобы Ся Нинси поскорее вернулась.
Он перепробовал всё: рубил, резал, жёг огненной энергией — Канат Духов не поддавался, лишь сильнее впивался в тело.
Сяо Путо сидела на груди Юйхуана, вздыхая и нежно поглаживая его лапкой по щеке.
В этот момент у двери появился Ло Цин и громко объявил:
— Ся-цзе вернулась!
Бай Ло обернулся и бросился к ней, схватив за рукав:
— Ся-цзе, наконец-то! Пожалуйста, спаси Юйхуана! Боюсь, если так продолжится, он умрёт!
— Не волнуйся, — успокоила его Ся Нинси, лёгким движением похлопав по плечу. — Я специально привезла этого человека, чтобы спасти Юйхуана.
Она холодно уставилась на даоса Яна:
— Слушай внимательно. Если с моим другом что-нибудь случится, тебе не жить.
Даос Ян в ярости закричал:
— Ты — наставница по дао! Как ты можешь водиться с демонами?! Это позор для твоего звания!
Ся Нинси обернулась и с презрением усмехнулась:
— И что такого в демонах? Люди бывают добрыми и злыми, демоны — тоже. Эти никогда никому не вредили. Они честнее многих, кто носит человеческое лицо, но творит зло!
Она сделала паузу, затем продолжила:
— Ты, прикрываясь борьбой с демонами, на самом деле служишь злодеям. Ты мучаешь невинных демонов до полусмерти. Скажи сам: чем они перед тобой провинились? Кого они обидели?
Даос Ян онемел, отступил на шаг и, отвернувшись, буркнул:
— Люди и демоны — извечные враги! Демонов следует запереть в Башне Фэнмо и изгнать в мир демонов! Им не место среди людей!
— Мне сейчас не до твоих проповедей, — холодно сказала Ся Нинси. — Сегодня ты обязательно снимешь Канат Духов. Если откажешься — не выйдешь отсюда живым!
Даос Ян злобно рассмеялся:
— Никогда не сниму!
Бай Ло, стоявший рядом, вспыхнул от ярости, засучил рукава и сжал кулаки:
— Ся-цзе, дай я его убью! У артефактов и их владельцев всегда есть духовная связь. Как только он умрёт, Канат сам распадётся!
— Убийство ему не поможет, — холодно возразила Ся Нинси, пристально глядя на высокомерное лицо даоса Яна. — Скорее всего, этот артефакт ему не принадлежит. Возможно, он его украл.
Выражение лица даоса Яна мгновенно застыло. Его пальцы незаметно дрогнули.
Глаза Ся Нинси блеснули. Она улыбнулась и повернулась к Ло Цину:
— Ло Цин, найди, пожалуйста, козу и привяжи её во дворе. Также поставь шезлонг под деревом и принеси миску солёной воды.
Ло Цин недоумённо спросил:
— Ся-цзе, а зачем это всё?
— Бай Ло, — продолжила Ся Нинси, не отвечая на вопрос, — как только Ло Цин приведёт козу, привяжи даоса Яна к шезлонгу, сними с него обувь и носки и намажь подошвы солёной водой.
Хотя Ло Цин и не понимал, Бай Ло, будучи животным, сразу всё уловил. Его глаза загорелись:
— Понял! Сейчас подготовлю всё!
Ло Цин скривился, но послушно последовал за Бай Ло, уводя даоса Яна.
Ся Нинси тем временем подошла к кровати, села и стала аккуратно вытирать кровь с лица и рук Юйхуана.
Закончив, она глубоко вздохнула, глядя на окровавленную тряпицу, и твёрдо сказала:
— Не волнуйся. Он заговорит. Он снимет Канат Духов. А как только это случится, я хорошенько с ним разберусь!
В главной спальне особняка Инь Чэнь только что проснулся после дневного сна. Горничная, дежурившая в комнате, поспешила подойти, чтобы помочь ему одеться.
— Не нужно, — спокойно сказал Инь Чэнь. — Я сам.
Горничная опустила голову и отошла в сторону.
Она давно знала нрав своего господина: он предпочитал простоту и не любил, когда за ним ухаживали с излишней почтительностью. Поэтому, как только он говорил «сам», ей оставалось только молча стоять рядом.
Инь Чэнь надел верхнюю одежду и вышел во внутренний двор. Горничная последовала за ним и налила чай.
Приняв чашку, Инь Чэнь сделал глоток и спросил:
— Вернулась ли Ся-цзе?
http://bllate.org/book/2830/310186
Готово:
