Брови стражника Линя дёрнулись, и он с недоумением спросил:
— А вдруг односельчане не позволят взять?
Ся Нинси слегка похолодела в глазах и с лёгкой насмешкой ответила:
— Не позволят — так и не надо. Мне неохота дальше ввязываться в эту грязную историю. Хотят умирать — пускай умирают. Зачем мне из-за них голову ломать?
Стражник Линь опустил голову, быстро покатал глазами и поспешил исполнить приказ, как она велела.
В этот самый момент у входа в трактир остановилась повозка — скромная, без излишеств, украшенная сдержанно и со вкусом.
Изнутри, бледный как бумага, Инь Чэнь в лунно-белом халате медленно откинул занавеску из простой парчи и вышел из экипажа. Он направился прямо наверх и остановился у двери комнаты Ся Нинси.
Услышав шорох за дверью, Ся Нинси обернулась. На лице её невольно заиграла радостная улыбка, и она спросила:
— Разве тебе не нездоровится? Почему так поздно явился сюда?
Инь Чэнь неторопливо вошёл в комнату и остановился перед ней, спокойно улыбнувшись:
— Ты сказала ждать тебя дома, но я не выдержал и пришёл сам.
— Фу! — фыркнула Ся Нинси, закатив глаза. — Ты просто боишься, что твоё тело не выдержит, вот и пришёл!
— Пусть будет так! Но, впрочем, я и правда за тебя беспокоился.
Говоря это, Инь Чэнь без малейшего смущения подошёл к ложу и сел на край кровати, опустив глаза:
— Я ещё не оправился. Пока что посплю здесь. Когда закончишь свои дела и вернёшься, помоги мне стабилизировать ци.
Ся Нинси, ожидавшая услышать хоть каплю нежности, разочарованно вздохнула — ни единого тёплого слова! В груди будто камень лег, и она, фыркнув, вышла из комнаты, решив сначала проверить, как там стражник Линь справился с поручением.
Ночь становилась всё глубже. Трое переодетых в женское платье стражников, каждый с бутылочкой девственной крови в рукаве и кровью, натёртой на запястьях, получили от стражника Линя подробные наставления и направились к трём выбранным домам.
Ся Нинси заранее спрятала у входов в эти дома талисманы связи с духами. Затем она вместе со стражником Линем и Ло Цином устроилась на крыше и терпеливо стала выжидать появления ящерицы-нефрита.
Но в эту ночь, как и следовало ожидать, план провалился: нечисть так и не показалась. Все напрасно провели ночь в бдении. Когда луна уже стояла в зените, они с унылыми лицами разошлись по трактиру отдыхать.
Ся Нинси, еле держась на ногах от сна, вернулась в комнату. Открыв дверь, она вдруг вспомнила: кровать уже занята Инь Чэнем!
Она скривилась, глубоко вдохнула, стараясь не злиться, и, сев на край постели, начала мягко излучать слабую духовную энергию, чтобы стабилизировать его ци.
Не заметив, как, она склонилась к кровати и почти мгновенно уснула.
Инь Чэнь медленно приоткрыл глаза, осторожно сел и провёл длинными пальцами по её щеке, нежно улыбнувшись.
Затем он тихо надел туфли, аккуратно поднял её и уложил на постель, укрыв одеялом. Сам же лёг снаружи и, повернувшись к ней, стал смотреть на её спящее лицо. Хотя теперь он чувствовал себя гораздо лучше, сна не было.
Когда наступило утро, Ся Нинси потёрла волосы, лениво перевернулась и открыла глаза.
Заметив напротив кого-то, она резко вздрогнула и широко распахнула глаза от изумления. Увидев Инь Чэня, она инстинктивно села, напряглась и, сглотнув комок в горле, виновато уставилась на него.
Инь Чэнь легко проснулся от её движений. В отличие от её замешательства и неловкости, он лишь спокойно улыбнулся:
— Хорошо выспалась?
Ся Нинси кивнула, дрогнувшими губами махнула рукой и, стараясь казаться беззаботной, перешагнула через него и встала с кровати:
— Я не помню, что случилось прошлой ночью. Но если между нами что-то и произошло, знай: я не стану тебя заставлять нести ответственность. Да и, по правде говоря, вряд ли вообще что-то было.
Инь Чэнь неторопливо сел, наблюдая, как она стоит спиной и поправляет одежду с нарочитым спокойствием, но ничего не сказал.
Ся Нинси глубоко вдохнула, прочистила горло и обернулась:
— Мне нужно искать Юйхуана. Вернусь до заката. Если твоё тело не выдержит таких нагрузок, лучше бы тебе вернуться домой.
— Дождусь окончания дела, тогда и уеду, — твёрдо ответил Инь Чэнь.
— Как хочешь! — махнула она рукой и, делая вид, что всё в порядке, вышла из комнаты.
Но едва захлопнулась дверь, её маска спокойствия рухнула. Лицо то краснело, то бледнело, и она, будто спасаясь бегством, пулей вылетела из трактира и исчезла в переулке.
Инь Чэнь лишь покачал головой с лёгкой улыбкой и встал, приводя себя в порядок.
Как раз в этот момент Цзылин принёс завтрак. Нахмурившись, он с унылым видом посмотрел на Инь Чэня:
— Господин, как вы можете ночевать в одной комнате с такой грубой и невоспитанной женщиной? Это позор для вашего достоинства!
— Цзылин, — спросил Инь Чэнь, умываясь и аккуратно повесив полотенце на стойку, — почему ты всегда так плохо относишься к Нинси?
Цзылин фыркнул и отвернулся:
— Не знаю. Просто не нравится она мне.
Инь Чэнь не стал настаивать. Подойдя к столу, он сел и взял палочки, попутно приказав:
— Сходи с Ло Цином и организуй людей. Нужно тайно обследовать окрестные деревни и обязательно найти того, кто похитил господина Юйхуана в ту ночь.
— Есть, — угрюмо буркнул Цзылин и медленно вышел, чтобы выполнить поручение.
Прошёл ещё один целый день поисков, и чем дольше они продолжались, тем сильнее Ся Нинси тревожилась.
Бай Ло по-прежнему следовал за ней вместе с Сяо Путо, и его лицо становилось всё более обеспокоенным:
— Сестра Ся, мы уже два дня ищем, а следов всё нет. Может, господин Юйхуан вернулся в Бамбуковую Пущу?
— Нет. Он никогда не уходит, не попрощавшись. Его точно похитил тот «утка» и где-то прячет, — сказала Ся Нинси, уже подходя к деревне Гочжицзи.
Деревня была большой, да ещё и базар шёл — повсюду сновали местные жители, покупая овощи и разговаривая.
Ся Нинси устала и проголодалась. Она подошла к чайной будке, села и, обмахиваясь рукой, заказала чашку чая. Пока пила, вдруг заметила, как из-под стены в переулок скользнула чёрная струйка дыма.
Нахмурившись, она с силой поставила чашку на стол, ловко перепрыгнула через стену и устремилась за дымом вглубь переулка, совершенно игнорируя крики хозяина чайной будки, требовавшего оплату.
Бай Ло бросил на стол несколько монет и тут же последовал за ней.
Чёрный дым, почувствовав преследование, резко ускорился, проскользнул под дверь одного из домов в конце переулка, мелькнул в кустах и внезапно исчез без следа.
Ся Нинси, чьи одежды развевались на бегу, грациозно приземлилась у кустов и, быстро сложив печать, направила ладонь вниз.
Кусты взорвались, земля разлетелась в пыли, но кроме тёмно-красного пятна крови там ничего не оказалось!
Ся Нинси нахмурилась, разглядывая землю, и, тревожно размышляя, о чём бы это могло быть, потерла подбородок.
Бай Ло, запыхавшись, остановился рядом:
— Сестра Ся, что это за нечисть?
— Точно не добрая, — ответила она, сузив зрачки. — Раскроем технику Поиска Духа, чтобы выследить эту нечисть.
Она уже готова была начать ритуал, как в этот момент дверь хижины медленно отворилась.
Из дома вышла женщина в простой одежде, опустив голову и держа в руках бамбуковую корзину. Заметив во дворе чужаков, она нахмурилась и посмотрела на Ся Нинси. В следующее мгновение корзина с грохотом упала на землю.
Услышав шум, Ся Нинси обернулась к женщине. Её зрачки сузились, и лицо мгновенно покрылось ледяной ненавистью:
— Это ты.
Пальцы женщины задрожали. Она поспешно нагнулась, чтобы поднять корзину, грудь её тяжело вздымалась, а губы были плотно сжаты.
Ся Нинси презрительно усмехнулась:
— Госпожа Ся, всего несколько дней прошло, а вы уже не узнаёте меня?
Женщина замерла, медленно выпрямилась. Перед ними стояла Чжэн Юньжун — та самая, которую господин Хуахоу недавно изгнал из дома, вручив письмо о разводе.
Она сделала глубокий вдох, постаралась взять себя в руки и, подняв глаза, сказала, сжимая пальцы:
— Ся Нинси, даже если ты хочешь отомстить за свою мать, я уже получила достаточно возмездия. Зачем ты продолжаешь преследовать меня?
— Ты думаешь, этого достаточно?
Ся Нинси даже не удостоила её взгляда, лишь бросила холодный взгляд сбоку:
— Если бы не твой сын, я бы не позволила тебе уйти живой из дома маркиза! Ты лично не убивала мою мать, но именно ты довела её до смерти! Пока ты жива, моя ненависть не утихнет!
Лицо госпожи Чжэн побледнело. Она пошатнулась и едва удержалась на ногах, опершись о дверь, и с ужасом смотрела на ледяную ярость в глазах Ся Нинси.
Ся Нинси глубоко вдохнула и развернулась, чтобы уйти:
— Ради Ся Мухэна я тебя не убью! — бросила она и, перепрыгнув через ограду, ушла, оставив за собой мрачное настроение.
Госпожа Чжэн никак не ожидала, что Ся Нинси так глубоко скрывает свои чувства. В ужасе и отчаянии она вспомнила своё предложение вернуться в дом Хуахоу и теперь горько жалела об этом.
Подкосившись, она без сил опустилась на землю и, закрыв глаза, готова была расплакаться.
— Госпожа… спасите меня… — из угла сада донёсся слабый голос. Зелёное сияние вспыхнуло, и у стены лежала девушка в зелёном платье, вся в тёплой алой крови.
Она протягивала руку к госпоже Чжэн, и в её глазах блестели слёзы.
Госпожа Чжэн нахмурилась и растерянно посмотрела на незнакомку:
— Кто ты такая?
Зелёная девушка с трудом оперлась на стену и прошептала:
— Меня зовут Люйюнь. У меня личная вражда с той женщиной. Она жестока по натуре и убила моего мужа, а теперь преследует и меня.
Госпожа Чжэн с сомнением встала, нервно сжимая край одежды на груди, и медленно подошла:
— Какая у вас вражда?
— Она вовсе не добродетельна, — кашлянула Люйюнь, становясь всё бледнее. Её миндалевидные глаза из-за болезни выглядели особенно трогательно и жалобно. — Мы просто поссорились, а она убила моего мужа и теперь хочет убить и меня. Госпожа… вы выглядите доброй. Прошу, спасите меня!
Госпожа Чжэн долго колебалась, но, вспомнив свою ненависть к Ся Нинси, решила поверить Люйюнь.
Подняв её, она сжала губы и сказала:
— Я и не сомневалась, что Ся Нинси — не подарок. Теперь я волнуюсь: а что, если господин Хуахоу выдаст мою дочь Яо’эр замуж за наследника трона?
Глаза Люйюнь хитро блеснули:
— Если вы спасёте меня и дадите приют в этом доме, ежедневно поднося благовония, я сделаю всё возможное, чтобы исполнить любое ваше желание.
Госпожа Чжэн пошатнулась от удивления, её сердце заколебалось:
— Ты… человек или нечисть?
— Госпожа, я только что стала земной бессмертной. Мне нужны благовония, чтобы поддерживать силу, но я никому не причиню вреда, — мягко ответила Люйюнь, придавая голосу нежность и доброжелательность.
Госпожа Чжэн кивнула с тревогой, глубоко вздохнула и, больше не расспрашивая, повела её в дом.
Между тем на улице Бай Ло шёл следом за Ся Нинси, тревожно спрашивая:
— Сестра Ся, что это была за нечисть? Почему она так внезапно исчезла?
— Если я не ошибаюсь, это растение, достигшее просветления. Травы и деревья, ставшие духами, владеют мощным искусством земного исчезновения. Поэтому, когда она скрылась в кустах, мы ничего не нашли, — объяснила Ся Нинси, задумчиво потирая подбородок.
http://bllate.org/book/2830/310181
Готово:
