Едва не ударив стражника по голове, министр Чжоу вовремя остановил руку, раздражённо взмахнул рукавом и, нахмурившись, нетерпеливо прикрикнул:
— Быстро приведи её сюда! Обязательно приведи в порядок и доставь без единой царапины! Иначе тебе не поздоровится!
— Сию минуту исполню! — поспешно ответил стражник, торжественно поклонившись с мечом у груди, и тут же помчался в тюрьму Министерства наказаний.
Министр Чжоу поспешил обратно в главный зал. На лице его застыла натянутая улыбка. Он лично поднёс чашку чая Инь Чэню, почтительно сложил рукава и с поклоном произнёс:
— Не беспокойтесь, господин. Младшая госпожа Ся как раз находится в Министерстве наказаний. Надзирателю было приказано обращаться с ней с должным уважением. Более того, именно она сама попросила отвезти её сюда. Я уже послал за младшей госпожой Ся — она скоро прибудет.
Инь Чэнь наконец-то успокоился, принял чашку и сделал глоток чая, терпеливо ожидая.
Между тем Ся Нинси спала всю ночь как убитая — будто её запихнули в мешок и выбросили на улицу, и даже дубинками не разбудишь. Поэтому, проснувшись утром и обнаружив себя в мягкой, изысканной постели, она резко вскочила, испуганно оглядываясь.
— Проснулась, — раздался рядом спокойный, ровный голос Инь Чэня.
Ся Нинси прижала ладонь к груди, немного успокоилась и выдохнула:
— Ужасно испугалась! Думала, что того… «утку» похитил.
Поскольку она не просыпалась всю ночь, Инь Чэнь, вопреки уговорам Цзылина и Ло Цина, провёл у её постели всю ночь без сна. Увидев, что она наконец очнулась, он наконец позволил себе расслабиться и мягко улыбнулся:
— Ты сейчас в доме министра. Ночью Сяо Путо пришла ко мне, и я сразу отправился в Министерство наказаний, где и узнал, что тебя заточили в тюрьму.
Ся Нинси нахмурилась и внимательно вгляделась в его лицо, заметно побледневшее за ночь.
— Что с тобой? Почему такой бледный?
Инь Чэнь налил ей ещё чашку чая и глубоко вздохнул:
— Ничего особенного. Просто плохо выспался.
Ся Нинси молча смотрела на него, полная сомнений.
В этот момент дверь открылась, и Ло Цин вошёл с подносом завтрака. Увидев проснувшуюся Ся Нинси, он обрадованно улыбнулся:
— Младшая госпожа Ся, наконец-то проснулись! Мой господин всю ночь за вами ухаживал и ни на миг не сомкнул глаз.
Сердце Ся Нинси дрогнуло. Она посмотрела на Инь Чэня, чьи брови вдруг резко сошлись, и широко раскрыла глаза, не в силах вымолвить ни слова.
Лицо Инь Чэня потемнело. Он бросил на Ло Цина выразительный взгляд — ясно давая понять, что тот слишком много болтает.
Ло Цин смутился, натянуто улыбнулся и поспешно ретировался.
Ся Нинси опустила глаза, но вдруг вспомнила и встревоженно спросила:
— Кстати, а где Юйхуан?
— Юйхуан? — Инь Чэнь похолодел и резко вдохнул. — Министр Чжоу сказал, что в тюрьме была только ты. Юйхуана там не видели.
— Беда! Прошлой ночью его связал тем «уткой» Канатом Духов! Если у того негодяя злой умысел, Юйхуану грозит опасность!
Ся Нинси в панике соскочила с кровати и торопливо обулась:
— Надо срочно ехать в пригород! Нужно как можно скорее его найти!
— Успокойся! Раз ты говоришь, что он ночью был в тюрьме, значит, надзиратели что-то знают.
Инь Чэнь неожиданно схватил её за руку, сделал паузу и глубоко вдохнул:
— Я попрошу министра Чжоу разобраться: что именно произошло после того, как ты уснула. Обязательно выясним, куда дели Юйхуана.
Ся Нинси крепко сжала губы, глядя на него, и тяжело кивнула. Не зная почему, она всегда безоговорочно доверяла ему — даже в самых безвыходных ситуациях.
Чуть успокоившись, Инь Чэнь поддержал её за руку:
— Сначала поешь. Я сейчас всё организую.
Ся Нинси кивнула, глядя, как он выходит из комнаты. Его изящная фигура в этот момент казалась ей необычайно тяжёлой и утомлённой.
Глядя на его удаляющуюся спину, она вдруг почувствовала острое сострадание, но, открыв рот, так и не смогла ничего сказать.
Выйдя в галерею, Инь Чэнь серьёзно что-то сказал Ло Цину. Его силы были полностью истощены. Как только Ло Цин ушёл, он пошатнулся и рухнул на бок.
Цзылин побледнел от ужаса и поспешил подхватить его:
— Господин, что с вами?!
Инь Чэнь нахмурился и слабо выдохнул:
— Отведи меня отдохнуть.
Цзылин в растерянности кивнул и, поддерживая его, быстро повёл к гостевым покоям.
Тем временем Ся Нинси рассеянно ела завтрак и вдруг услышала шум за окном. Вытянув шею, она выглянула, но ничего не увидела и продолжила есть, будто ничего не произошло.
У ног мелькнула белая тень. Бай Ло прыгнул на стол, поднял уши и с необычайной серьёзностью произнёс:
— Ты всю ночь спала как мёртвая. Господин Инь всю ночь провёл у твоей постели. А только что, выйдя из комнаты, он упал в обморок в галерее.
Рука Ся Нинси дрогнула, палочки чуть не выпали. Она подняла глаза и, нахмурившись, уставилась на Бай Ло, думая, что ослышалась:
— Он всю ночь за мной ухаживал?
— Да, это правда, — честно кивнул Бай Ло.
Сердце Ся Нинси заколотилось. Она отложила палочки, прикусила губу и тихо вздохнула, не зная, обращается ли вопрос к Бай Ло или к самой себе:
— Зачем он так обо мне заботится?
Бай Ло дернул ушами, давая понять, что не в силах ответить на этот вопрос, и, прыгнув со стола, мгновенно исчез.
Ло Цин нашёл министра Чжоу и попросил допросить всех надзирателей, дежуривших в ту ночь в тюрьме. В итоге выяснилось: некто заплатил деньги и увёз Юйхуана из тюрьмы.
Узнав подробности, Ло Цин немедленно вернулся в дом министра и пошёл прямо к Ся Нинси.
Она сидела, опершись на перила галереи, задумчиво подперев щёку ладонью.
Ло Цин поклонился и серьёзно сказал:
— Младшая госпожа Ся, всё выяснили. Юйхуана увёз мужчина в красной парчовой одежде, довольно полный. С ним был ещё один — с кистью в руке и с бородой. Скорее всего, тоже наставник по дао.
— Так и есть! Осмелились тронуть моего человека — видимо, жизнь им наскучила.
Глаза Ся Нинси сузились. Она неторопливо поднялась и бросила взгляд на Ло Цина:
— Позаботься о своём господине. Как только очнётся — скажи, пусть спокойно ждёт моего возвращения.
С этими словами она развернулась и направилась к выходу, но через пару шагов вдруг остановилась и обернулась:
— Ещё одно: передай министру Чжоу, чтобы прислал несколько стражников в деревню Чжэнцзя. Пусть ждут меня там. С людьми из Министерства наказаний всё будет проще.
— Сейчас же передам министру. Организуем как можно скорее, — торжественно заверил Ло Цин.
Ся Нинси одобрительно кивнула, глубоко вдохнула и, легко взмыв в воздух, помчалась по крышам к пригороду.
Ло Цин прикрыл глаза от солнца, глядя ей вслед, и покачал головой:
— Господин, конечно, неплохо выбрал. Те изнеженные барышни годятся разве что для украшения дома — скучно же!
Вздохнув, он вспомнил поручение Ся Нинси и поспешил искать министра Чжоу.
На этот раз Бай Ло и Сяо Путо не захотели оставлять её одну и тайком последовали за ней в пригород.
Они снова оказались в деревне Чжанцзя. Из дома, где накануне умерла девушка, доносился приглушённый плач. Ся Нинси стояла на крыше, быстро перебирая пальцами, провела золотистое сияние по глазам. Её зрачки на миг вспыхнули золотом, и она внимательно осмотрела всю деревню.
Но, сколько ни смотрела, не уловила ни следа нечисти и не нашла ни единого намёка на Юйхуана.
Вздохнув, она задумалась, поглаживая подбородок: Цинвэй Чжэньжэнь однажды сказал ей, что у наставников по дао существует пять ступеней культивации: первая — Сбор Ци, вторая — Открытие Истока, третья — Пересечение Пределов, четвёртая — Созидание Бессмертия, пятая — Преображение Духа. Сейчас она находилась на пике второй ступени и была совсем близка к третьей.
Однако вчерашний «утка» явно уступал ей в силе. Как же ему удалось похитить Юйхуана?
Ведь с её нынешним уровнем она без труда одолела бы и того «утку», и ящерицу-нечисть.
Поразмыслив, она решила, что сейчас главное — как можно скорее найти ящерицу и того «утку».
Погружённая в размышления, она не заметила, как рядом вспыхнула белая вспышка. Сяо Путо сидела на плече у Бай Ло, а сам он уже принял человеческий облик и стоял рядом.
— По идее, при нынешнем уровне культивации Юйхуана даже обычному наставнику по дао невозможно подойти близко, не то что причинить вред, — обеспокоенно сказал Бай Ло. — Ся-цзе, кто же похитил Юйхуана и с какой целью?
Ся Нинси тяжело выдохнула:
— Не знаю, зачем ему Юйхуан. Но если он посмеет тронуть его хоть волосок, я сделаю так, что он пожалеет о своём рождении!
С этими словами она прыгнула в сторону леса и каменистой местности, где накануне исчезла ящерица, и продолжила поиски.
Она искала до самого заката. Люди из Министерства наказаний давно прибыли в деревню, но, не найдя никаких следов, Ся Нинси в разочаровании вернулась с Бай Ло в деревню и направилась прямо в гостиницу, где остановились стражники.
Старший стражник Линь, одетый в серо-голубую форму, пил чай за столом. Увидев входящую Ся Нинси, он поспешно поставил чашку и встал, почтительно поклонившись:
— Младшая госпожа Ся.
Ся Нинси холодно скользнула по нему взглядом и саркастически усмехнулась:
— Меня вчера оклеветали деревенские, а ваше Министерство наказаний работает так медленно! Зато арестовывать невиновных — мастера!
Стражник Линь смутился и заискивающе улыбнулся:
— Младшая госпожа, мы виноваты. Прошу вас, не держите зла. Обязательно приложу все силы, чтобы помочь вам раскрыть это дело.
Ся Нинси немного смягчилась, подошла к столу, села и налила себе чашку чая.
— Сегодня утром я долго думала, — сказала она, выпив глоток и приняв серьёзный вид. — На самом деле это дело не так уж сложно разрешить.
— Пусть все незамужние девушки в деревне сегодня ночью останутся в одной комнате со своими родителями. А трёх из них оставим в качестве приманки, чтобы выманить эту нечисть. Как только она появится, я немедленно её уничтожу.
Стражник Линь нахмурился:
— А если никто не захочет быть приманкой?
— Сначала организуй! Если не найдётся добровольцев — придумаем что-нибудь ещё, — устало потерла виски Ся Нинси. Целый день поисков Юйхуана вымотал её до предела.
Ведь Юйхуан пришёл в этот мир ради неё. Если с ним что-нибудь случится, она никогда себе этого не простит.
Стражнику больше нечего было сказать, и он пошёл выполнять приказ.
Оповестив всех жителей, он вернулся в гостиницу уже глубокой ночью. Как и ожидалось, добровольцев не нашлось.
Он постоял немного у входа, глубоко вздохнул и поднялся к комнате Ся Нинси, чтобы доложить ей об этом.
Луна уже взошла. Ся Нинси выслушала его, прислушалась к стрекоту сверчков за стеной и, поглаживая подбородок, сказала:
— Раз так, придётся тебе самому организовать приманку.
Стражник Линь натянуто улыбнулся, глядя ей в спину:
— Младшая госпожа, вы меня ставите в трудное положение! Сейчас уже поздно — даже если я поеду в Министерство, не успею привезти людей!
— Кто сказал, что нужно ехать в Министерство? — Ся Нинси обернулась и подняла бровь, глядя на его растерянное лицо.
— Тогда вы имеете в виду… — сердце стражника забилось тревожно; он никак не мог понять её замысла.
— Умеешь переодеваться женщиной?
Ся Нинси лёгко рассмеялась, скрестив руки:
— Возьми нескольких стражников с приятными, изящными чертами лица, одень их в женскую одежду и пусть возьмут у крестьянских семей немного крови девственниц.
http://bllate.org/book/2830/310180
Готово:
