Юй Шэньчи тихо рассмеялся, развернулся и легко удалился:
— Господин маркиз, вам бы лучше хорошенько подумать, как объяснить всё это Его Величеству! Не хотелось бы мне вместе с вами попасть под обвинение в обмане императора.
Лоб господина Хуахоу покрылся холодным потом от ужаса. Лишь убедившись, что Юй Шэньчи скрылся из виду, он глубоко вздохнул и вытер пот со лба рукавом.
Ся Мухэн, только что вышедший из дома, резко вдохнул и, не произнеся ни слова, развернулся и тяжело побрёл по галерее в противоположную сторону. Он никак не ожидал, что его отец действительно собирается выдать Ся Нинси вместо Ся Муяо замуж за наследного принца.
Внезапно ему показалось, что с Ся Нинси поступают крайне несправедливо.
Погружённый в свои мысли, он незаметно дошёл до двери её комнаты, глубоко вдохнул и, стараясь говорить ровным голосом, спросил:
— Третья сестра, ты здесь?
— Да, заходи! — отозвалась Ся Нинси. Она сидела, укутавшись в одеяло, и держала в руках чашку имбирного чая с финиками, который ей недавно заварила Юйхуан.
Ся Мухэн на мгновение замер, затем медленно вошёл. Увидев, как она сидит на постели, завёрнутая в одеяло, он сжал губы и с виноватым видом произнёс:
— Все только что заботились о старшей сестре и совсем тебя забыли.
— Ничего страшного. Я давно привыкла заботиться о себе сама. Однажды даже зимой упала в воду — так что это пустяки.
Ся Мухэн подошёл и сел рядом с ней, тяжело вздохнул, помолчал и, обеспокоенно глядя на неё, спросил:
— Скажи, третья сестра… если отец и мать всё-таки заставят тебя выйти замуж за наследного принца вместо старшей сестры, ты пойдёшь под венец?
Ся Нинси лукаво улыбнулась, приблизила лицо к нему и, приподняв бровь, спросила:
— А разве от меня это зависит?
Ся Мухэна охватило чувство безысходности. Он снова тяжело вздохнул и промолчал.
В глазах Ся Нинси на миг вспыхнула искра хитрости. Она смягчила тон и спросила:
— А как выглядит наследный принц? Неужели он такой урод?
— Нет, Его Высочество — истинный дракон среди людей, невероятно красив, — нахмурившись, честно ответил Ся Мухэн.
Ся Нинси облегчённо выдохнула, отвела взгляд и продолжила пить чай:
— Всё равно решать не мне, так зачем же беспокоиться?
Ся Мухэн замер, удивлённый её безразличием.
Допив чай, Ся Нинси уютно завернулась в одеяло и, повернувшись к нему спиной, сказала:
— Мне хочется поспать. Лучше иди, второй брат.
Ся Мухэн помолчал, медленно кивнул и тяжело покинул комнату.
Услышав, как за ним закрылась дверь, Ся Нинси глубоко вздохнула и посмотрела на Сяо Путо, свернувшуюся клубочком в углу кровати. Поглаживая её мягкую серебристую шерсть, она погрузилась в размышления.
Юйхуан плавно развернулся и, легко взмахнув рукавом, сел на край кровати.
— Твой второй брат явно к тебе неравнодушен. Похоже, в этом доме маркиза найдётся хоть один, кто искренне тебя ценит.
Ся Нинси надула губы, перевернулась на бок и, опершись на локоть, уставилась на Юйхуана:
— Но это не значит, что я прощу его матери.
***
— Конечно, я знаю, что ты мстительна, — улыбнулся Юйхуан, ласково потрепав её по волосам.
Ся Нинси недовольно взглянула на его руку и дернула уголком рта:
— Раз знаешь, зачем говоришь?
Юйхуан на миг онемел, затем с улыбкой пожал плечами и, неспешно встав, убрал чашку на стол.
Ся Нинси спокойно улеглась и продолжила дремать, бросив на ходу:
— Духа карася поручаю тебе.
Юйхуан обернулся, покачал головой и вышел.
Лицо Ся Муяо было изранено, а раны Ся Нинси как раз зажили. Для госпожи Чжэн это стало утешением, и она перестала тревожиться о младшей дочери, полностью посвятив последние дни уходу за старшей.
Она всё ещё надеялась, что дочь выйдет замуж за Чэнского князя. Ведь если наследный принц умрёт, именно Чэнский князь станет наиболее подходящим кандидатом на трон. Её дочь станет женой будущего государя и достигнет вершины власти — будет стоять под одним небом с императором, а над всеми остальными.
При мысли об этом сердце госпожи Чжэн наполнилось радостью.
Ся Муяо слабо прислонилась к балдахину кровати и, принимая лекарство, тихо спросила:
— Мама, почему после моего падения в воду Его Высочество так и не навестил меня?
Пальцы госпожи Чжэн дрогнули. Она только сейчас осознала, что с тех пор, как Ся Муяо упала в воду, Чэнский князь ни разу не появлялся. Это показалось ей странным.
Но она не могла позволить дочери волноваться и поспешно улыбнулась:
— Его Высочество очень занят государственными делами и просто не может найти время. Но я уверена, что он всё ещё заботится о тебе. Как только ты поправишься, мы обязательно навестим его во дворце.
Ся Муяо, всё ещё тревожась, рассеянно кивнула и продолжила пить лекарство.
Тем временем на главной улице столицы Ся Нинси шла, неспешно прогуливаясь. На плече у неё уютно устроилась Сяо Путо, а рядом следовала Бай Ло.
Бай Ло, идя в ногу с ней, с недоумением спросил:
— Ся-цзе, зачем мы вообще вышли?
— Встретить Чэнского князя.
Ся Нинси небрежно бросила эти слова и остановилась, глядя на танцевальный павильон неподалёку.
— Я узнала, что Его Высочество, когда свободен, часто заходит в этот павильон послушать музыку. Сегодня не было заседания в дворце, так что он обязательно здесь.
Бай Ло проследил за её взглядом и увидел павильон, уединённо расположенный в тихом уголке улицы. Оттуда доносилась нежная мелодия.
Ся Нинси ускорила шаг, дошла до входа, на миг замерла, а затем решительно вошла и направилась прямо наверх.
Внизу выступала стройная девушка в наряде летящей апсары. В самый волшебный момент танца вокруг раздались одобрительные возгласы.
Ся Нинси даже не взглянула вниз. Поднявшись, она заметила в углу Юй Шэньчи в простом тёмно-зелёном халате и бесцеремонно села напротив него.
— Надеюсь, Его Высочество не возражает против моего присутствия?
Юй Шэньчи махнул рукой. Его охранник немедленно отослал всех окружающих и тоже отошёл в сторону.
За ширмой остались только он, Ся Нинси и Бай Ло.
Юй Шэньчи, не поднимая глаз, сделал глоток чая и холодно произнёс:
— Если госпожа Ся решила соблазнить меня красотой, боюсь, вас ждёт разочарование.
Ся Нинси фыркнула и бросила на него презрительный взгляд:
— Ваше Высочество слишком серьёзно воспринимает мои слова. Я видела столько прекрасных мужчин, что ваша внешность едва ли заслуживает моего внимания.
Пальцы Юй Шэньчи, сжимавшие чашку, напряглись. Его взгляд стал ледяным, и он молча уставился на неё.
Ся Нинси поняла, что разозлила его, и, разведя руками, спокойно улыбнулась:
— Видите? Высочество так легко выходит из себя! Всего пара слов — и вы уже принимаете всё близко к сердцу. С таким терпением как вы собираетесь использовать влияние дома Хуахоу?
Юй Шэньчи стиснул зубы и процедил сквозь них:
— Что тебе известно?
— Не так уж много. Вы можете жениться на моей старшей сестре, но не переусердствуйте. А то вдруг мне взбредёт в голову пожаловаться императору на ваш обман. Что же касается влияния дома Хуахоу… думаете, вы ещё сможете им воспользоваться?
Глаза Юй Шэньчи сузились. Он холодно фыркнул:
— А ты не боишься, что я сейчас прикажу устранить тебя?
Ся Нинси рассмеялась и, опершись на локоть, начала постукивать пальцами по краю стола:
— Убьёте меня — кто же тогда заменит Ся Муяо в браке с наследным принцем? Разве это то, чего вы хотите?
Взгляд Юй Шэньчи то вспыхивал, то гас, словно отражая бурю мыслей внутри него.
Он собрался с духом, лично налил ей чашку чая и, подавая, уже спокойно улыбнулся:
— У меня есть идеальное решение, выгодное для нас обоих.
Ся Нинси приподняла бровь и ждала продолжения.
— Стань моей женщиной. Я попрошу императора назначить нашу свадьбу. Но за такую услугу ты должна кое-что мне отдать взамен, — с ледяной улыбкой произнёс Юй Шэньчи.
— Влияние дома Хуахоу?
Ся Нинси взяла чашку и сделала глоток, сохраняя полное спокойствие:
— Об этом можно будет говорить только после того, как моя старшая сестра выйдет замуж за наследного принца. И ещё… раз вы обещали жениться на мне, не пора ли вам окончательно порвать с ней, чтобы она не питала иллюзий?
— Легко. Как только она полностью поправится, я всё улажу.
Юй Шэньчи медленно встал и взглянул на Бай Ло:
— Есть вещи, которые я хочу обсудить с тобой наедине. Не пора ли твоему спутнику удалиться?
Ся Нинси прищурилась, встала и вздохнула:
— Прошу, Ваше Высочество.
Юй Шэньчи одобрительно кивнул, и они вместе направились в уединённый покой в конце галереи.
Едва войдя внутрь, Юй Шэньчи захлопнул дверь. Бай Ло, стоявший у порога, получил её прямо в нос. Потёр нос и проворчал:
— Удачи вам, Ваше Высочество.
Внутри покоя за полупрозрачной занавеской стояла кровать с постелью — явно место для свиданий танцовщиц с покровителями. Воздух был напоён лёгким ароматом иланг-иланга, а на столе стояла посуда исключительно парами, что лишь усиливало двусмысленность обстановки.
Однако этот аромат не действовал на Ся Нинси — практикующую даоску. Она невозмутимо подошла к столу, налила себе вина и с иронией сказала:
— Оказывается, Ваше Высочество тоже любитель развлечений. Простите мою наивность — с моей-то внешностью я вряд ли заслуживаю вашего внимания.
Юй Шэньчи шаг за шагом приближался к ней, спокойно говоря:
— Ты ошибаешься. Ты первая женщина, которая привлекла моё внимание. Так что жениться на тебе — не такая уж и жертва.
В глазах Ся Нинси мелькнул холодный блеск. Она развернулась к нему и глубоко вдохнула:
— Ваше Высочество шутит. Между нами — лишь сделка.
— Я никогда не заключаю сделок. А если и заключаю, то не позволяю использовать себя.
Юй Шэньчи протянул руку и медленно коснулся пальцами её воротника, на лице играла ленивая, насмешливая улыбка:
— В тот день в доме маркиза, когда ты без колебаний прыгнула в воду и твой весенний наряд промок насквозь, я подумал: «Какая же смелая девушка!» А потом ты ещё и отказалась признать, что соблазнила меня.
Ся Нинси спокойно смотрела на его пальцы, не выказывая ни малейшего волнения.
Юй Шэньчи резко обхватил её тонкую талию, прижав к себе, и, склонившись к её уху, прошептал:
— Ся Нинси, ты растревожила моё сердце. Как ты собираешься за это отвечать?
— Почему я должна отвечать?
Ся Нинси приподняла бровь и с вызовом улыбнулась:
— Я не обычная девушка. Даже получив моё тело, Высочество не завладеете моим сердцем. Вам было бы глупо в меня влюбляться.
— Тогда поговорим о нечисти в пруду с лотосами дома Хуахоу.
Зрачки Юй Шэньчи слегка сузились. Он отпустил её талию:
— Я тоже понял, что ты не простая смертная. Неужели ты сговорилась с этой нечистью?
Ся Нинси расхохоталась и, небрежно постукивая пальцами, направилась к двери:
— Нечисть уже подчинена мне. Можете быть спокойны, Ваше Высочество. Других талантов у меня нет, но с изгнанием духов я кое-что умею.
Юй Шэньчи смотрел ей вслед, как она вышла, и прищурился:
— Ся Нинси, раз уж ты всколыхнула моё сердце, не думай, что сможешь вырваться из моих рук.
— Время покажет. Главное, не забудьте о нашей договорённости, — бросила она через плечо и, гордо махнув рукой, удалилась вместе с Бай Ло.
В глазах Юй Шэньчи появился игривый блеск. Он лукаво усмехнулся:
— Действительно интересно. Посмотрим, сколько ещё сюрпризов ты мне преподнесёшь.
По пути домой, выйдя из павильона и пройдя немного по улице, Ся Нинси раздумывала, стоит ли возвращаться в дом маркиза, как вдруг из бокового переулка появился Ло Цин в зелёном халате, всё так же вежливо держащий меч. Увидев её, он поспешил окликнуть:
— Госпожа Ся!
Ся Нинси остановилась и, сделав пару шагов назад, убедилась, что это действительно Ло Цин. Она облегчённо выдохнула и, не дожидаясь его слов, спросила:
— Ваш господин ищет меня?
***
http://bllate.org/book/2830/310170
Готово:
