Ся Нинси мгновенно натянула на лицо вуаль, прочистила горло и дважды прокашлялась, нарочито слабым голосом произнеся:
— Передай маркизу: мне вдруг стало плохо, хочу лечь пораньше. Ужинать не стану.
Слуга не осмелился возражать, поклонился и ушёл.
Едва он скрылся за углом, как Бай Ло прыгнул обратно, в мгновение ока обернулся человеком и уселся рядом с ней. Налив себе чашку чая, он торопливо отхлёбывал и заговорил:
— Я целый день караулил у заднего окна комнаты Ся Муяо, но ничего толкового не подслушал. Правда, услышал, как она упомянула тринадцатого принца. Если я не ошибаюсь, она влюблена в него. Ещё говорила что-то о том, как десять лет назад лошади вдруг обезумели и кто-то свалился со скалы. Мол, к счастью, ты тогда не погибла.
Брови Ся Нинси нахмурились. Лицо её потемнело. Она резко повернулась к Бай Ло и, глубоко вдохнув, спросила:
— Какие лошади обезумели? Неужели моё падение со скалы тогда было несчастным случаем?
Бай Ло заметил перемену в её лице и вдруг осознал: дело гораздо серьёзнее, чем казалось. Он тут же бросился к двери, плотно её запер и вернулся к столу:
— Честно говоря, я не очень разобрался. Ся Муяо вдруг спросила об этом у госпожи маркизы, но та прямо не ответила — лишь упомянула что-то про обезумевших лошадей.
— Эта змеиная мать с дочерью! Убили мою мать — и ладно, но теперь ещё и меня не пощадили! Хотят заставить меня выйти замуж за наследного принца вместо своей дочери… Ни за что не дам им этого добиться! Влюблена в тринадцатого принца? Посмотрим, кто кого! Я заставлю её страдать всю жизнь!
Ся Нинси сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, а в глазах вспыхнул яростный огонь.
Бай Ло внимательно взглянул на неё и невольно вздрогнул:
— Ся-цзецзе, у тебя опять какой-то замысел?
— Когда все улягутся спать, сначала заглянем к пруду с лотосами, — решительно махнула рукой Ся Нинси и, приподняв бровь, загадочно усмехнулась.
Бай Ло почесал затылок, всё ещё недоумевая. Ну что поделаешь — он ведь всего лишь наивный и беззаботный кролик, в чьей голове нет и тени коварства.
Ночь становилась всё глубже. Дворец погрузился в прохладную мглу, лёгкий ветерок доносил свежий аромат цветущих лотосов.
Ся Нинси держала в руке талисман, не отрывая взгляда от бутона белого лотоса посреди пруда. Её зрачки сузились.
Бай Ло лениво прислонился к перилам рядом с ней, жуя тонкий лист ивы.
Пруд казался совершенно спокойным, будто здесь никогда и не происходило ничего страшного, будто никто здесь и не умирал.
Ся Нинси глубоко вдохнула, медленно подняла ладонь, и на кончиках пальцев собралось золотистое сияние, быстро закружившееся по талисману.
Затем она резко толкнула ладонью вперёд. Талисман стремительно вылетел к бутону белого лотоса и с лёгким треском обрушил на него тонкий разряд молнии.
Бутон сильно задрожал. Из-под него вырвалась белая тень, превратившаяся в серый туман, который мгновенно попытался скрыться.
Глаза Ся Нинси вспыхнули. Талисман вновь настиг серый туман и нанёс ещё один удар молнии. Туман внезапно остановился, и в воде растеклось кровавое сияние.
Из тумана вырвалась краснопятнистая карась, издала пронзительный вопль, выскочила на поверхность и тут же рухнула обратно.
Ся Нинси не прекращала движений: её пальцы завертелись в воздухе, и золотые нити, словно живые змеи, устремились в воду, мгновенно образовав сеть, которая безжалостно окружила карася, не оставив ему пути к бегству.
Рыба в панике металась внутри сети, пока не закружилась в глазах и не успокоилась. Затем она превратилась в прекрасную женщину в одежде, переливающейся красным и белым, и с мольбой взглянула на Ся Нинси:
— Наставник по дао, я знаю, что провинилась! Умоляю, пощади меня! Обещаю больше никогда не вредить людям!
Ся Нинси величественно поправила складки одежды и, опершись подбородком на ладонь, с презрением бросила:
— Мне, может, и лет немного, но демонов я ловила немало. Такие штучки с жалобными глазками годятся разве что для начинающих наставников. Меня не проведёшь — лучше уж возвращайся и тренируйся ещё тысяч этак девять!
С этими словами она махнула рукой. Золотая сеть вырвалась из воды, подняв за собой фонтан брызг, и повисла в воздухе, окружая демоницу.
Та опустилась на колени и, подняв к ней лицо, зарыдала:
— Я правда не хотела вредить людям… Но если бы я этого не делала, то никогда не смогла бы быть рядом с наследным принцем Ся. Я знаю, демонам не пристало влюбляться в смертных, но я уже полюбила его… Что мне делать?
Спина Ся Нинси напряглась. Её холодный, пронзительный взгляд скользнул по демонице, и в глазах вспыхнула ледяная ярость:
— Ты влюблена в моего второго брата?
Демоница дрожащими губами кивнула и припала лицом к земле:
— Я слышала, что если поглотить сущность девяноста девяти девушек с чистой инь-энергией, можно навсегда обрести человеческий облик и скрыть свою сущность. Поэтому и пошла на риск.
Ся Нинси фыркнула, небрежно выдохнула и сказала:
— Глупышка, тебя обманули. Даже если поглотишь девятьсот девяносто девять таких девушек, всё равно не скроешь демоническую ауру.
Она помолчала, постучала пальцем по колену и покачала головой:
— Сегодня тебе повезло — попала ко мне в руки. Если поможешь мне с одним делом, я пощажу тебя. Лишь лишу накопленной силы и отправлю перерождаться заново, чтобы ты могла раскаяться. Но запомни: ты — демон, а мой второй брат — смертный. Вам не быть вместе.
Демоница тихо всхлипнула, прикусила губу и прошептала:
— Если наставник по дао спасёт мне жизнь, я сделаю всё, что прикажешь. Раз мне не суждено быть с наследным принцем Ся, я не хочу ему вредить. Но… умоляю, дай мне шанс — пусть хотя бы на один день я буду рядом с ним. Даже если после этого моя душа рассеется, я умру без сожалений.
Ся Нинси задумалась, повернулась к Бай Ло и спросила:
— Как думаешь, стоит ли мне её устроить?
Бай Ло надул губы, подумал и ответил:
— А давай уж устроим! Всего же один день — ничего страшного не случится.
— Но мой второй брат не из тех, кто легко вступает в связь с незнакомками. Не уверена, что он вообще захочет с ней общаться, — заметила Ся Нинси, постукивая пальцем по столу.
Демоница в отчаянии бросилась на землю и умоляюще заговорила:
— Наставник по дао, дай мне шанс! Даже если я просто увижу его издалека, мне будет достаточно!
Ся Нинси, наконец, смягчилась:
— Ладно. Раз так, дам тебе шанс. Я помогу тебе сохранить человеческий облик целый день. Но к закату ты обязательно должна вернуться в пруд. А теперь слушай внимательно: через несколько дней у Ся Муяо день рождения, и тринадцатый принц Юй Шэньчи тоже приедет. Они непременно прогуляются к пруду с лотосами — это лучшее место в поместье. Когда они останутся наедине, ты сбрось Ся Муяо в воду так, чтобы она ударилась лицом. Потом сразу же спрячься. Остальное — моё дело.
Демоница поспешно кивнула:
— Не беспокойся, наставник по дао! Сяо Лянь всё сделает, как ты велела.
Ся Нинси успокоилась. Она махнула рукой, золотая сеть рассеялась, и Сяо Лянь вновь упала в воду, превратившись в карася и скрывшись в глубине.
Ся Нинси глубоко вздохнула, поправила складки на юбке и, взяв Бай Ло под руку, направилась прочь.
На следующий день, едва рассвело, она уже поднялась и вместе с Сяо Путо и Бай Ло отправилась прямиком в покои Ся Мухэна.
Накануне Сяо Путо вылечила его раны, и к утру Ся Мухэн почти полностью поправился — осталась лишь лёгкая слабость.
Он как раз умылся и переоделся, собираясь прогуляться, как вдруг Ся Нинси ворвалась в комнату. Он мягко улыбнулся и вышел ей навстречу:
— Третья сестра, зачем так рано? Что-то случилось?
Ся Нинси бросила взгляд на его аккуратно одетую фигуру, схватила его за руку и потянула к выходу:
— Я уже несколько дней в столице, а из дома ни разу не вышла. Ты же выздоравливаешь — у тебя полно времени. Проводи меня погулять.
Ся Мухэн с недоумением посмотрел на её спокойный профиль и усмехнулся:
— Твоё лицо ещё не зажило. Ты точно хочешь выходить в таком виде? Да и вчера приходил императорский лекарь, тебя нигде не могли найти. Если сегодня опять исчезнешь, отец рассердится.
Ся Нинси резко остановилась, повернулась к нему и с горькой усмешкой сказала:
— Так вы все ждёте, когда моё лицо заживёт, чтобы я вышла замуж за наследного принца вместо старшей сестры и томилась вдовой при живом муже?
Брови Ся Мухэна нахмурились, он растерянно попытался оправдаться:
— Третья сестра, ты же знаешь, я не это имел в виду…
— А что ты имел в виду? Чтобы старшая сестра вышла замуж за наследного принца и томилась вдовой? — холодно прищурилась Ся Нинси, намеренно провоцируя его.
— Третья сестра, я… — Ся Мухэн замолчал. Он не хотел, чтобы кто-либо из близких страдал, но королевская помолвка — приказ императора. Ослушаться — значит навлечь на себя обвинение в неуважении к трону.
— Ладно, — вздохнула Ся Нинси, махнув рукой. — Раз ты тогда спас мне жизнь, давай хотя бы эти дни проведём в мире. Не будем упоминать эту проклятую свадьбу. Если тебе не по себе от чувства вины — просто чаще гуляй со мной. Я не такая мелочная, чтобы всё припоминать.
Ся Мухэн больше не возражал и молча последовал за ней. Они вышли из дома, сели в карету и отправились за город.
Карась, живущий в воде, может использовать водную магию перемещения, чтобы добраться до озера за городом.
Ся Нинси уже всё продумала: именно там её второй брат проведёт день с демоницей Сяо Лянь.
Карета покачивалась на кочках и вскоре выехала за городские ворота. Вскоре они добрались до озера, окружённого бамбуковой рощей. У самого берега стоял павильон. Лёгкий ветерок колыхал бамбуковые листья, которые, падая в воду, рисовали на поверхности круги. Место было тихое, уединённое и безмятежное.
Ся Нинси первой вышла из кареты, потянулась и глубоко вдохнула свежий воздух. Обернувшись к Ся Мухэну, она подняла бровь:
— Ну как? Местечко неплохое, правда?
Ся Мухэн улыбнулся и кивнул:
— Да, очень даже. Тихо, спокойно — идеально для прогулки.
Ся Нинси стряхнула пылинки с рукавов и направилась к павильону:
— Вина и угощения хватает, но не хватает прекрасной спутницы.
Они вошли в павильон и сели друг напротив друга.
Ся Нинси взяла кувшин с вином, налила две чашки и протянула одну Ся Мухэну:
— Брат, выпью за тебя. Спасибо, что тогда, не раздумывая, бросился в огонь, чтобы спасти меня.
Ся Мухэн тихо рассмеялся, взял чашку и посмотрел на неё:
— Это было моим долгом. Не стоит благодарности — ты только отдаляешься.
— Всё же мы с тобой дети разных матерей, — небрежно крутя чашку, сказала Ся Нинси, — вежливость уместна. Как и в том, что касается свадьбы: если бы тебе пришлось выбирать между мной и старшей сестрой, ты бы выбрал меня.
При упоминании этой темы Ся Мухэн снова замолчал. Он смотрел на её спокойные, ясные глаза и чувствовал, как его сжимает безысходность, почти лишающая дыхания.
Ся Нинси заметила его подавленность и поняла, что перегнула палку. Её второй брат, в отличие от своей хитроумной матери, был добр и честен — настоящий благородный муж. Ей не следовало постоянно напоминать ему об этой свадьбе.
Она отхлебнула вина и как бы между делом спросила:
— Брат, у тебя есть возлюбленная?
Ся Мухэн очнулся, осушил чашку и покачал головой:
— Нет.
Ся Нинси прищурилась, наклонилась к нему и с хитрой улыбкой сказала:
— Тогда сегодня я устрою тебе свидание с красавицей. Не важно, понравится она тебе или нет — всего лишь один день. Не принимай близко к сердцу.
Ся Мухэн резко вскочил, лицо его стало суровым:
— Третья сестра! Как ты, девушка, можешь говорить такие вещи?
http://bllate.org/book/2830/310166
Готово:
