— Тогда Нинси благодарит матушку за заботу, — сказала Ся Нинси, упрямо продолжая называть её «матушкой».
Господин Хуахоу кипел от злости, но ничего не мог поделать.
Госпожа Чжэн вынуждена была проявлять крайнюю любезность: ведь именно она настояла, чтобы господин Хуахоу вернул Ся Нинси в дом, преследуя при этом собственные цели. Пока что следовало удержать девушку в повиновении.
Ся Нинси с виду робко и мягко улыбнулась и тихо спросила:
— Отец, матушка, можно мне встать?
Господин Хуахоу сжал пальцы на подлокотнике кресла и холодно произнёс:
— Вставай! Пусть управляющий Ся сначала отведёт тебя в покои и устроит. Позже обязательно выучишь правила и этикет. И ещё: ты — дочь маркиза, следи за своей речью. Впредь, когда увидишь госпожу Юньжун, сразу называй её «мама».
— Дочь поняла, — ответила Ся Нинси, поднялась и слегка поклонилась братьям и сёстрам в знак приветствия.
Ся Мухэн быстро встал и тепло улыбнулся:
— Отец, мама, третья сестра только что вернулась и наверняка не знает, как всё здесь изменилось. Пусть управляющий Ся пока приготовит комнату, а я провожу сестру по дому.
— Хорошо, — рассеянно ответил господин Хуахоу, держа в руках чашку чая.
Ся Мухэн весело подошёл к Ся Нинси и взял её за руку:
— Третья сестра, за эти годы в доме многое изменилось. Пойдём, я покажу тебе всё!
Ся Нинси опустила глаза на его руку, вежливо и отстранённо улыбнулась и послушно пошла за ним в сад маркиза.
Господин Хуахоу глубоко вздохнул, нахмурился и встал. Поправив рукава, он сказал госпоже Чжэн:
— У меня ещё много дел. Нинси только что вернулась, характер, конечно, немного дикий. Потерпи её.
— Понимаю, — кротко кивнула госпожа Чжэн.
Господин Хуахоу немного успокоился и вышел из главного зала.
Едва он скрылся за дверью, лицо госпожи Чжэн мгновенно потемнело. Она гневно ударила ладонью по подлокотнику пурпурного сандалового кресла и, прищурившись, презрительно фыркнула:
— Невоспитанная дикарка! Хочет со мной тягаться!
Внизу, одетая в розовое платье в стиле «Люсянь», Ся Муяо медленно поднялась и подошла к госпоже Чжэн. Её изящные брови слегка нахмурились:
— Мама, третья сестра сразу назвала вас «матушкой». Не делает ли она это нарочно?
Госпожа Чжэн снисходительно усмехнулась и, глядя на дочь, язвительно приподняла бровь:
— Она мстит за свою мать и показывает это отцу. Но теперь она всего лишь дочь наложницы. Твой отец вряд ли обратит на неё внимание.
Прекрасное лицо Ся Муяо озарили тревога и сомнение:
— А вы с отцом точно сумеете убедить третью сестру выйти замуж вместо меня за наследного принца?
Госпожа Чжэн встала, глубоко вздохнула и нежно взяла дочь за руку:
— Не волнуйся, доченька. Мама рядом. Ни я, ни твой отец никогда не позволим тебе выйти замуж за этого чахлого наследного принца. Сейчас в императорской семье несколько князей замышляют переворот, а сам наследник — явный недожиток. Не стану я отдавать тебя вдовой в его дом.
Ся Муяо облегчённо выдохнула и слегка улыбнулась:
— Я всегда знала, что мама любит меня больше всех.
Госпожа Чжэн ласково ткнула пальцем в её лоб и с улыбкой сказала:
— Да уж, знаю я тебя. Всё равно мечтаешь о принце Чэн, сыне прежнего императора. Как только свадьба наследника состоится, я попрошу твоего отца обратиться к Его Величеству с просьбой о помолвке между тобой и принцем Чэном. Как тебе такое?
— Мама, не насмехайтесь надо мной, — смущённо опустила голову Ся Муяо, щёки её покраснели.
Госпожа Чжэн с нежностью смотрела на дочь, всё больше восхищаясь её талантом и красотой.
Ся Мухэн, держа Ся Нинси за руку, провёл её до павильона у пруда с лотосами в заднем саду и, указывая на окрестности, мягко сказал:
— Смотри, третья сестра, это лучшее место в доме маркиза. Отсюда открывается вид почти на весь особняк.
Ся Нинси вежливо, но без особого интереса кивнула.
Ся Мухэн вздохнул и с горечью произнёс:
— В детстве все говорили, что ты — злой дух. Я никогда в это не верил. Не знаю, почему столько несчастий совпало с твоим рождением. Эти десять лет я мечтал о твоём возвращении. Только теперь наша семья снова станет целой.
Ся Нинси молчала, лениво глядя на первые листья лотосов, едва показавшиеся над водой.
Ся Мухэн заметил её холодность и, помолчав, нахмурился:
— Третья сестра, у тебя что-то на душе? Скажи мне, может, я помогу?
Ся Нинси глубоко вздохнула, наконец подняла на него глаза и спросила:
— Как умерла моя мать?
Брови Ся Мухэна резко сдвинулись. Он с изумлением посмотрел на неё:
— Третья сестра, почему ты спрашиваешь об этом?
— Я даже не успела попрощаться с ней… Всё это время чувствовала вину и сожаление. Просто спросила, не придавай значения, второй брат.
Ся Нинси слабо улыбнулась, повернулась и пошла прочь из павильона, бросив на ходу:
— Кстати, теперь ты — сын законной жены, а я всего лишь дочь наложницы. Не нужно притворяться, будто ты ко мне благосклонен.
Ся Мухэн оцепенел, глядя ей вслед. Его сердце тяжело опустилось. Он хотел что-то сказать, но в этот момент Ся Нинси наклонилась и подняла из кустов белого кролика, после чего спокойно ушла по каменной дорожке.
Он сглотнул слова, которые уже были на языке, и лишь тяжело вздохнул.
Он хотел сказать ей, что никогда не считал её «дочерью наложницы» и не верил, будто статус законнорождённого делает кого-то выше других. Для него она всегда оставалась лишь младшей сестрой, которую он хотел защищать — и только.
Ся Нинси долго блуждала по извилистым дорожкам и наконец нашла комнату, подготовленную для неё управляющим Ся.
Внутри её уже ждала служанка. Увидев Ся Нинси, она почтительно поклонилась:
— Третья госпожа.
Ся Нинси устало вошла в комнату и увидела на столе множество подносов с роскошными нарядами, украшениями, золотыми шпильками и нефритовыми изделиями.
Она нахмурилась, перебрала платья и с горькой усмешкой пробормотала:
— Как же заботливы… Точно как перед казнью: накормить осуждённого сытным последним обедом.
Служанка, конечно, не расслышала её слов и подошла ближе с улыбкой:
— Третья госпожа, всё это прислала госпожа Чжэн. Сказала, что вам, вернувшейся домой, следует как следует нарядиться.
— Пусть пока лежит, — рассеянно махнула рукой Ся Нинси.
Служанка покорно убрала всё в шкаф.
Ся Нинси уже собиралась присесть и выпить чаю, как у двери появился слуга:
— Третья госпожа, господин Хуахоу просит вас в главный зал на ужин.
— Хорошо.
Она небрежно поправила рукава, подошла к корзинке на столе, в которой сидел Бай Ло, и, лёгким движением пальца коснувшись его лба, тихо сказала:
— Я пойду поем. Оставайся здесь и жди меня.
При этом она незаметно подмигнула кролику и тайком просунула в щель корзинки записку.
Бай Ло моргнул и кивнул.
Ся Нинси спокойно вышла вслед за слугой.
В доме маркиза было множество правил. Пройдя через весь особняк до столовой, Ся Нинси глубоко вдохнула, приняла достойную осанку и, изящно ступая, остановилась перед господином Хуахоу и госпожой Чжэн. Она склонила голову в поклоне:
— Отец, матушка.
Господин Хуахоу слегка махнул рукой:
— Садись. Ты устала с дороги. Госпожа Юньжун специально велела поварне приготовить для тебя несколько блюд. Ешь.
— Благодарю матушку, — мягко улыбнулась Ся Нинси и села на единственное свободное место. Она дождалась, пока все возьмут палочки, и только тогда начала есть, молча и сосредоточенно.
Когда ужин был в самом разгаре, в зал вбежала взволнованная служанка и, ещё не переступив порога, закричала:
— Господин! Беда! В комнате, где жила покойная госпожа Сунь, начался пожар! Быстрее идите!
В уголках губ Ся Нинси мелькнула ледяная усмешка. Она бросила взгляд на пальцы господина Хуахоу, которые внезапно задрожали, и, выдав несколько слёз, вскочила и побежала в сад, крича сквозь слёзы:
— Мама жива! Она вернётся ко мне! Я должна спасти её комнату!
Лицо госпожи Чжэн мгновенно изменилось. Она резко вскочила и закричала:
— Быстрее остановите третью госпожу! А вдруг она пострадает!
Господин Хуахоу тоже вскочил и в ярости приказал слугам:
— Бегите тушить огонь!
Тишина в доме маркиза мгновенно сменилась хаосом. Слуги с вёдрами и тазами бегали в задний сад, сбиваясь с ног.
Ся Нинси быстро выскочила из зала. У двери двое слуг попытались её остановить. В её глазах мелькнул холодный блеск. Она незаметно подставила ногу — слуги упали друг на друга и завыли от боли.
Госпожа Чжэн в бешенстве закричала:
— Вы, ничтожества! Быстрее поймайте третью госпожу!
Господин Хуахоу и остальные в панике бросились следом за Ся Нинси.
Весь дом оказался в смятении. Все бежали в задний сад.
Ся Нинси без оглядки добежала до галереи в саду. На губах её играла ледяная улыбка. Игнорируя крики слуг, она смело бросилась в охваченную пламенем комнату и исчезла в густом дыму.
Господин Хуахоу добежал до галереи и, увидев вход в горящую комнату, остановился как вкопанный. Его лицо побелело, пальцы сжались так, что хрустели суставы.
Губы госпожи Чжэн задрожали. Она в ужасе схватила господина Хуахоу за руку и прошептала:
— Господин, эта девчонка не должна умереть! Если она погибнет, некому будет выйти замуж вместо Муяо!
— Что теперь делать?! — в ярости вырвал руку господин Хуахоу. — Ты думаешь только о замужестве! Забыла, что она — моё собственное дитя?!
— Господин, я… — растерялась госпожа Чжэн, осознав, что сказала лишнее.
За её спиной Ся Мухэн глубоко вздохнул и решительно сказал:
— Отец, мама, не волнуйтесь. Я вытащу третью сестру.
Не дожидаясь ответа, он рванул в дым и исчез из виду.
Лицо госпожи Чжэн стало мертвенно-бледным. Она в ужасе закричала:
— Хэн! Ты не смей!
В саду царил полный хаос. Слуги носили воду, а господин Хуахоу и госпожа Чжэн в тревоге ждали у двери, потея от страха.
Ся Мухэн ворвался в комнату. С потолка рухнула балка — он едва успел увернуться, но всё равно получил удар по руке. Не обращая внимания на боль, он закричал сквозь пламя:
— Третья сестра! Где ты?!
В углу комнаты Ся Нинси услышала его голос, нахмурилась, быстро упала на пол, провела ладонью по лицу — и на щеке появился ужасный ожог. Она намазала себя пеплом, нахмурилась и слабым голосом простонала:
— Второй брат… я здесь.
Услышав её голос, Ся Мухэн обрадовался. Прикрывая лицо рукавом от огня, он быстро подбежал, поднял её и, увидев ожог, сжал сердце от боли. Дрожащими пальцами он коснулся её лица и, с трудом сдерживая эмоции, сказал:
— Сейчас вынесу тебя отсюда.
Ся Нинси слабо кивнула и прижалась к нему, после чего «потеряла сознание».
Ся Мухэн без раздумий поднял её на руки, стараясь укрыть от огня, и побежал к выходу.
Горящие обломки падали ему на плечи. Пот катился по его лбу, но он стиснул зубы и, прижимая Ся Нинси к себе, едва держась на ногах, выскочил из комнаты.
Господин Хуахоу и остальные бросились к нему. Ся Мухэн облегчённо улыбнулся и, передавая Ся Нинси в их руки, выдохнул:
— Отец, мама… я вытащил третью сестру.
Господин Хуахоу, глядя на побледневшее от боли лицо сына, сжался от жалости. Он ещё не успел спросить, не ранен ли тот, как Ся Мухэн пошатнулся и без сознания рухнул на землю.
http://bllate.org/book/2830/310161
Готово:
