Уголки губ незаметно дёрнулись. Ся Нинси глубоко вдохнула, опустила ресницы и, вяло бредя к двери, распахнула её. Подняв глаза на Цинвэя Чжэньжэня, она равнодушно произнесла:
— Я просто мимо проходила и зашла посмотреть. Совсем не собиралась подслушивать.
Цинвэй Чжэньжэнь ничего не стал уточнять, лишь слегка взмахнул рукавом:
— Садись!
Ся Нинси кивнула и уселась за стол, но взгляд её неотрывно следил за мужчиной в пурпурном одеянии.
Он выглядел слишком молодо — не больше двадцати с небольшим. А Цинвэй Чжэньжэнь десять лет провёл в этих горах. Каким образом эти двое могли вообще пересечься?
Мужчина в пурпуре заметил её пристальный взгляд и медленно изогнул губы в улыбке — такой спокойной и безмятежной, что даже самые прекрасные пейзажи мира поблекли бы рядом. С лёгким удивлением он спросил:
— Вы меня знаете?
Ся Нинси на миг замерла, затем поспешно покачала головой и, стараясь сохранить самообладание, налила себе чашку холодного чая, чтобы спрятать лицо за ней. Сердце же её забилось так беспорядочно, что она не могла взять себя в руки.
«Ведь мне уже за тридцать по душевному возрасту! Как я могу терять голову из-за мужчины, которого только что встретила? Где моё достоинство?» — думала она с досадой.
Цинвэй Чжэньжэнь глубоко вздохнул и спросил:
— Господин пришёл в горы… кого именно ищете?
— Меня зовут Инь Чэнь, я из столицы. По повелению Императора прибыл в горы Цинло на поиски одного мудреца.
Инь Чэнь сделал паузу и, спокойно и уверенно глядя на Цинвэя Чжэньжэня, продолжил:
— Если я не ошибаюсь, вы, Цинвэй Чжэньжэнь, и есть тот самый человек, которого я ищу.
Цинвэй Чжэньжэнь опустил глаза и не ответил.
Ся Нинси же смотрела на него с нарастающим подозрением. Пальцы её всё сильнее сжимали чашку, а глаза потемнели, когда она спросила:
— Вы пришли сюда из-за происшествия в горах Лиеянь десять дней назад?
Пальцы Цинвэя Чжэньжэня незаметно напряглись, и он нахмурился, взглянув на Инь Чэня.
Тот уверенно кивнул:
— Да.
Ся Нинси нахмурилась ещё сильнее и с тревогой посмотрела на своего учителя. Цинвэй Чжэньжэнь десять лет не покидал гор Цинло ни на шаг. Неужели он согласится уйти по приказу Императора?
В комнате воцарилось тягостное молчание. Наконец Инь Чэнь легко улыбнулся:
— Я знаю, что вы не желаете спускаться с горы. Тогда позвольте вашей ученице отправиться со мной. Пусть она поможет мне в борьбе с демонами и в поисках способа вновь запечатать Башню Фэнмо.
— Я? — Ся Нинси фыркнула, насмешливо приподняла бровь и бросила на Инь Чэня презрительный взгляд.
Лицо Цинвэя Чжэньжэня оставалось холодным и отстранённым. Он встал и пристально посмотрел на Инь Чэня:
— Ты думаешь, мою ученицу можно просто так увести, кому вздумается?
— У меня есть веские причины забрать её с собой.
Глаза Инь Чэня вспыхнули уверенностью. Он тоже поднялся, и его бледное лицо оставалось спокойным и невозмутимым:
— Девушка Ся обладает редким телом Пяти Элементов. Вы ведь помните срок в десять лет?
Обычно непоколебимое спокойствие Цинвэя Чжэньжэня мгновенно рухнуло от этих слов. Он пошатнулся и невольно отступил на шаг.
Ся Нинси поспешила подхватить его, нахмурившись от недоумения:
— Учитель, что за срок в десять лет? И откуда он знает мою фамилию?
Цинвэй Чжэньжэнь пришёл в себя, лицо его вновь стало невозмутимым:
— Ничего особенного. Он лишь упомянул кое-какие старые слухи, услышанные от других.
Он помолчал, затем, обращаясь к Инь Чэню, почтительно поклонился:
— Раз господин Инь так настаивает на том, чтобы увезти Нинси, я, как её наставник, беру на себя ответственность и передаю её вам.
— Учитель! — Ся Нинси не поверила своим ушам и, указав на себя, возмущённо воскликнула: — Как вы можете так легко отдать меня незнакомцу? Вы же только что с ним познакомились! Разве можно ему так доверять?
— Не спрашивай. Собирайся — через два дня отправишься с ним в путь, — спокойно ответил Цинвэй Чжэньжэнь.
Рукав его развевался, и вдруг из воздуха на плечо мастеру прыгнуло существо с серебристой шерстью, похожее на илецкую крысу. Оно моргнуло, посмотрело на него, а затем перевело взгляд на Инь Чэня — и в его глазах вспыхнула радостная искра.
Цинвэй Чжэньжэнь многозначительно взглянул на зверька. Тот тут же успокоился, повернул голову и, моргая, с любопытством уставился на Ся Нинси, радостно оскалившись.
Цинвэй Чжэньжэнь взмахнул рукавом и сказал зверьку:
— Ступай. Отныне будешь следовать за ней.
Зверёк одним прыжком переместился на плечо Ся Нинси и обрадованно заулыбался ей.
Ся Нинси брезгливо скривилась:
— Зачем ты даёшь мне эту… штуку?
— Это божественный дух-зверь, о котором мечтают все, но которого никто не может заполучить. Я выращивал его пятнадцать лет. С сегодняшнего дня он твой. У него ещё нет имени и он пока не умеет говорить — заботься о нём с терпением.
— Дух-зверь? Отлично! Раз уж ты его отдаёшь — буду держать, — согласилась Ся Нинси, довольная.
Цинвэй Чжэньжэнь уже направлялся к выходу и на ходу произнёс:
— Господин Инь, ваше тело слабо. Не лучше ли заботиться о собственном здоровье, а не тревожиться о судьбах Поднебесной, трёх мирах и шести путях?
Ся Нинси прищурилась, провожая взглядом уходящего учителя, а затем, скрестив руки на груди и насмешливо приподняв уголок губ, окинула Инь Чэня оценивающим взглядом:
— Я думала, ты вчера получил тяжёлые раны и вряд ли выживешь. Не ожидала, что ты так быстро оправишься.
— Благодаря спасению от вас, госпожа Ся, я, конечно, должен остаться в живых — иначе вам было бы неловко.
Инь Чэнь сделал паузу и вздохнул:
— К тому же… я вовсе не ранен.
— Не ранен?
Ся Нинси недоумённо покачала головой:
— Это невозможно. Вчера я проверяла твой пульс — ты был на грани смерти, будто получил тяжелейшие увечья.
— У меня с детства необычное телосложение. Вчера я столкнулся с горным демоном и вынужден был использовать силу, поэтому…
Инь Чэнь не успел договорить — во дворе раздался громкий шум боя.
Ся Нинси нахмурилась и выбежала из комнаты, чтобы увидеть, кто дерётся.
Два проворных силуэта — один в чёрном, другой в алом — с мечами в руках сражались с Бай Ло, одетым в белоснежные одежды. Во дворе бушевала энергия, готовая вырвать с корнем весь огород Цинвэя Чжэньжэня.
Ся Нинси глубоко вдохнула и, сурово взглянув на сражающихся в воздухе, громко приказала:
— Хватит! Все прекратить немедленно!
Инь Чэнь последовал за ней и тоже вышел, нахмурившись:
— Стойте! Я здесь!
Чёрный и алый воины тут же прекратили сражение и отступили от Бай Ло.
Алый радостно воскликнул:
— Господин! Мы с Ло Цином искали вас всю ночь — чуть с ума не сошли!
— Это твои люди? — холодно спросила Ся Нинси, бросив взгляд на Инь Чэня.
— Это мои личные стражи. Они лишь заботились о моей безопасности. Прошу вас, госпожа Ся, не держите на них зла, — вежливо поклонился Инь Чэнь.
Ся Нинси презрительно скривила губы и повернулась к Бай Ло:
— Сяо Ло, как ты думаешь — простим им это или нет?
— Госпожа Ся, они вели себя ужасно! Пришли сюда и сразу начали драться, даже не сказав ни слова. Пусть извинятся передо мной! — надулся Бай Ло, косо глядя на двух стражников.
Лицо Инь Чэня, озарённое солнцем, оставалось холодным, но от этого становилось лишь прекраснее — настолько, что сердце замирало.
Глядя на такое лицо, Ся Нинси не могла разозлиться по-настоящему и вместо этого сорвала злость на алого стражника:
— Слышал? Извинись перед Сяо Ло. И передо мной тоже. Иначе дело не кончится!
— Ты… — Алый стражник покраснел от злости.
— Цзылин, извинись перед госпожой Ся и молодым господином Бай Ло, — строго приказал Инь Чэнь.
— Господин! — возмутился Цзылин, лицо его исказилось.
Ся Нинси насмешливо приподняла бровь и стала ждать.
Цзылин молча сжал губы, но в конце концов сдался. Он развернулся к Ся Нинси и Бай Ло и неохотно поклонился:
— Госпожа Ся, молодой господин Бай, прошу прощения за нанесённое оскорбление.
Ло Цин, стоявший позади, тоже поклонился:
— Прошу прощения за нанесённое оскорбление.
— Ладно, раз уж ради вашего господина, сегодня я это прощу, — удовлетворённо улыбнулась Ся Нинси и гордо направилась обратно в дом.
Инь Чэнь вдруг окликнул её:
— Госпожа Ся, не сопроводите ли вы меня прогуляться по лесу?
Ся Нинси обернулась и, увидев его безмятежную улыбку, легко рассмеялась:
— Раз уж ты просишь — не могу же я отказывать. Прошу, вперёд!
Она первой направилась к воротам.
Инь Чэнь неторопливо последовал за ней, и вскоре они углубились в горный лес.
Пройдя некоторое время, Инь Чэнь неожиданно свернул в густую, тенистую чащу.
Ся Нинси только сейчас осознала, что что-то не так. Даже зверёк на её плече заволновался, прыгая и тыча коготками вглубь леса.
Нахмурившись, Ся Нинси погладила его по голове:
— Не мельчи. Не волнуйся — пока я здесь, с нами ничего не случится.
Она помолчала, потом уголки губ снова незаметно дёрнулись:
— Да уж не пойму, чей ты вообще дух-зверь… Что он тебе — родной?
Зверёк заворчал и, скрестив лапки, обиженно замолчал.
Бай Ло обеспокоенно сказал:
— Госпожа Ся, в этих лесах часто водятся демоны. Не ищет ли он смерти?
— Пойдём за ним. Ничего страшного не будет, — решительно ответила Ся Нинси.
Она шла следом, не сводя глаз с Инь Чэня и его стражей, идущих впереди на некотором расстоянии.
— С сегодняшнего дня ты будешь зваться Сяо Путо, — сказала она зверьку. — Когда научишься говорить и не понравится имя — скажешь мне.
Сяо Путо тут же взъерошил шерсть и, подпрыгнув, заворчал в знак протеста.
Ся Нинси сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила наблюдать за Инь Чэнем.
Внезапно свет в лесу резко померк!
Ся Нинси нахмурилась и увидела, как Инь Чэнь обернулся к ней, его взгляд стал серьёзным:
— Госпожа Ся, я лишь хочу проверить, насколько вы сильны. Ничего личного.
Едва он договорил, как со всех сторон поднялся серовато-белый туман, мгновенно окутавший всех и лишивший возможности различать стороны света.
— Инь Чэнь, кто ты такой на самом деле? — Ся Нинси раскрыла ладонь, и в ней вспыхнул нефритовый свет — уже в руке был меч. Она настороженно уставилась на него.
Свет померк ещё сильнее. Почва под ногами задрожала, и послышался шорох.
Бай Ло тоже напрягся, пристально глядя под ноги.
В следующее мгновение из земли выскочила фигура цвета глины, протянув острые, сероватые когти прямо к Ся Нинси.
Ся Нинси спокойно вдохнула и без колебаний рубанула мечом по поясу фигуры. Та завыла и рухнула на землю, превратившись в прах.
Крепко сжав меч, Ся Нинси бросила на Инь Чэня ледяной взгляд — но в его глазах читалась лишь серьёзность. Это её разозлило окончательно, и она резко бросилась вперёд с мечом наперевес.
— Госпожа Ся, осторожно! — закричал Бай Ло, увидев за её спиной ещё одну земляную фигуру.
Ся Нинси ловко развернулась и рубанула мечом назад.
Фигура снова завыла и рухнула. Но земля под ногами задрожала с новой силой, и в мгновение ока из неё вырвалось множество земляных существ, яростно набросившихся на неё.
Бай Ло уже готов был вступить в бой, но Инь Чэнь холодно произнёс:
— Если вмешаешься — всё станет только хуже.
Пальцы Бай Ло дрогнули, и, сам не зная почему, он послушно отступил на несколько шагов.
Ся Нинси сражалась как одержимая. Меч её не переставал сверкать в воздухе, а песок и пыль смешались с туманом, почти не давая разглядеть что-либо.
http://bllate.org/book/2830/310157
Готово:
