— Или, — на губах Чжао Сяомао заиграла ледяная, жестокая улыбка, — ты, чувствуя, что твой призрачный облик вот-вот рассеется, решил увести в могилу свою «супругу»?
Ши Цинь был ошеломлён.
Чжао Сяомао захлопала в ладоши, напевая, будто пела колыбельную:
— Как трогательна ваша супружеская любовь! Эгоистична… до ужаса эгоистична!
Услышав, что ей осталось жить всего полмесяца, Мао Вэйвэй остолбенела. Её внутренний идол рухнул в прах, и на мгновение она растерялась, не зная, что делать.
Цуй Цзи поднял глаза, в них мелькнула насмешливая искорка, и он тихо рассмеялся:
— Вы ничего не понимаете… Совсем ничего…
☆
Сунь Ли открыла глаза, моргнула пару раз и внимательно осмотрела себя с ног до головы. В груди всё ещё ныло, но терпимо, поэтому она решила сесть. Попытка провалилась.
Поясница будто приросла к дивану.
Сунь Ли вытянула шею и бросила взгляд вниз. Её лисьи глаза мгновенно распахнулись, превратившись в круглые, как у испуганного котёнка.
— Опять ты!
Мэнбао приподнял зад и устроился прямо ей на ноги, улыбаясь так, что его выпуклые глаза превратились в лунные серпы:
— Меня зовут А-ци! У меня есть имя. Призрачный культиватор велел мне за тобой присматривать — вот я и пришёл.
— Призрачный культиватор? — Сунь Ли сразу всё поняла. — Куда делся Сяо Инь? А остальные? Где все?
— Остальные на работе, — копытцем мэнбао ласково постучал по её ноге. — Ты только что проснулась и сказала, что хочешь клубничный «Суаньсуань Жу». Призрачный культиватор пошёл тебе купить. Будь хорошей.
— Я? — По коже Сунь Ли пробежали мурашки. — Когда это я просила «Суаньсуань Жу»? Да ещё и клубничный… Да кто вообще сейчас так говорит? «Суаньсуань Жу»…
— Ты только что очнулась, схватила его за руку и сказала, что хочешь пить, да ещё и чтобы он сам кормил.
— Хватит! — Сунь Ли больше не чувствовала боли. Она резко села и зажала лапой рот мэнбао. — Ладно-ладно, смотри свой мультик.
Мэнбао выключил телевизор, спрыгнул с дивана и буркнул:
— Сегодня вечером я пойду в Преисподнюю полюбуюсь на большую пионию. Пойдёте?
Сунь Ли медленно поднялась и серьёзно сказала:
— Я иду на работу.
В этот момент дверь тихо скрипнула. Сяо Инь вошёл с пакетом закусок и напитков и случайно встретился с ней взглядом.
Оба замолчали. Их глаза словно прилипли друг к другу.
В этой жаркой тишине мэнбао своим круглым копытцем раздвинул пакет, ткнул Сяо Иня в ногу и, совершенно не замечая напряжения, спросил:
— Можно мне взять пачку чипсов?
Сяо Инь очнулся, сунул весь пакет А-ци и, заодно вытолкнув его за дверь, сказал:
— Бери всё.
Голос его прозвучал резковато, а за стёклами очков, казалось, вспыхнули два язычка пламени. Вытолкнув мэнбао, он быстро захлопнул дверь на замок.
А-ци, переваливаясь с боку на бок, доковылял до двери напротив и постучал.
— Босс, поделись!
Ян Шу возился с обшарпанным кошачьим домиком. Он опустил глаза на яркие пакетики и сказал:
— Твои родители просили меня следить, чтобы ты не ел всякую ерунду.
А-ци прикрыл копытцем рот и радостно захихикал:
— Это же свадебные конфеты! Не я купил, ешь смело!
Ян Шу на мгновение задумался, потом оскалился в улыбке. Его узкие глазки встретились со светящимися фарами мэнбао.
— Ты уж больно много знаешь для такого малыша… Заходи. Когда пойдём смотреть цветы?
— Сегодня вечером, — А-ци причмокнул губами. — Завтра вечером вернёмся, послезавтра выезжаем. Можешь сделать скидку? В следующем году снова приеду…
— Ладно, — кивнул Ян Шу и провёл сухими пальцами по чёрной, блестящей шкуре мэнбао. — Жаль только, что вы, мэнбао, совсем без шерсти. Была бы мягкая, пушистая — как приятно было бы гладить! А так — чёрная, маслянистая… Если бы не тёплая и не пахла бы так сладко, можно было бы подумать, что ты змея.
Упомянув змею, он вздрогнул и тут же трижды плюнул:
— Пфу-пфу-пфу!
Мэнбао залился звонким смехом:
— Змей-старейшина на этаже выше, наверное, только на следующей неделе выселится. Вот ты и дрожишь…
Ян Шу скатал его в шар и швырнул на диван. Мэнбао перекатился и удобно уселся, ловко вскрыл пакетик с соком, вставил соломинку и сделал глоток.
— Ах, как хорошо! — прищурился он от удовольствия. — Нам, мэнбао, повезло: у нас нет врагов, мы никого не боимся.
Ян Шу тяжело вздохнул:
— Небеса слишком милостивы к вам, мэнбао. Если бы вам ещё и удача улыбнулась посильнее, вас бы люди давно объявили талисманом и стали бы почитать. Честно говоря, вы ведь рождаете детёныша раз в несколько сотен лет, наивны, как дети, и не обладаете ни защитой, ни нападением. Вас поймать — раз плюнуть, стоит только приманить едой… Если бы небеса были к вам чуть строже или удача чуть меньше, вы бы давно вымерли.
— Ты просто завидуешь, — лаконично оценил его речь беззащитный и безоружный «талисман» А-ци.
В Лошуйской ассоциации призраков оставались лишь двое сотрудников — Ло И и Феникс. Ли Саньхуа находился в отпуске.
Эти двое вместе с Ши Цинем и его командой трудились до заката, пока наконец не подсчитали все убийства и нападения, в которых был замешан великий призрак Цуй Цзи.
Когда Ши Цинь передал окончательный список Чжао Сяомао, та прикрыла его листом и вызвала Ло И:
— Преступления Цуй Цзи практически доказаны. С нашей стороны всё по регламенту. Но как быть с лоянскими полицейскими? Как закрывать дело?
Это отличалось от дела в Нанкине.
Там духи совращали людей, и люди совершали преступления. Людей ловили люди, духов — духи. Стороны не мешали друг другу и судили по отдельности.
Ранние преступления Цуй Цзи были искусно замаскированы под несчастные случаи, и местная полиция уже закрыла их как несчастные происшествия.
Однако за последние два дня произошли три новых нападения. Кроме случая с Чжэн Цянем, где всё было тщательно инсценировано (старый рекламный щит упал на прохожего), в остальных двух Цуй Цзи даже не стал притворяться — напал открыто.
Из-за этого в городе началась паника.
Ведь за два дня в парке дважды напали на школьников — последствия действительно серьёзные.
Значит, нужно дать местной полиции хоть какой-то ответ. Но как?
— Феникс уже оказала помощь, — сказала Ло И. — Трое детей выздоровеют. Особенно та девочка: как только ожоги заживут, окажется, что лицо не пострадало. Предлагаю просто сообщить полиции, что мы закрываем дело и архивируем отчёт. Пусть они тянут время. Со временем пострадавшие поправятся, семьи перестанут настаивать…
Ши Цинь был поражён.
Ло И почувствовала его недоверчивый взгляд и пояснила:
— Другого выхода нет. Настоящий виновник пойман, пострадавшие получили лечение. Мы сделали всё, что могли, и можем быть спокойны. Остаётся лишь попросить их сотрудничать. В будущем усилят патрулирование в парке — и всё.
— Тогда так и сделаем, — решила Чжао Сяомао. — Феникс, составляй приговор.
Феникс застучала по клавиатуре.
Чжао Сяомао встала:
— Ши Цинь, у нас осталось три вопроса.
— Говори.
— Во-первых, у великого призрака нет способности искать души и суть. Откуда тогда Цуй Цзи узнал, что в душе Мао Вэйвэй есть нить, похожая на его покойную жену? Нужно выяснить источник этой информации. Во-вторых, его призрачный облик вот-вот рассеется, а жизненный срок Мао Вэйвэй истекает — потому он и стал вести себя всё дерзче. Но я заметила: его копьё из чёрного железа исчезло. Вчера, сражаясь с тобой, он пользовался только ножом. Где его копьё? Почему не использует? В-третьих, Сюй Сюаньхао не упоминался в дневнике, но тоже подвергся нападению. Возможно, причина та же, что и у Сунь Ли, но на всякий случай проверь.
Ши Цинь записал всё и спросил:
— А это копьё… оно так важно?
— Куньлуньское ледяное железо, — Чжао Сяомао ткнула пальцем в карман его пальто. — Примерно как твой Клинок демона без души…
— Его зовут «Служу народу», — перебил Ши Цинь.
— …Как твой Клинок демона без души, — упрямо продолжила Чжао Сяомао. — Это оружие демона.
— Да, этот клинок принадлежит Цинлуну, — кивнул Ши Цинь.
— Куньлуньское ледяное железо — это кусок железной породы из сердца горы Куньлунь. Только броненосец может проникнуть в сердце горы, поэтому только он мог достать это железо. В эпоху Тан броненосец принёс камень в мир людей и выковал из него копьё для Цуй Цзи.
Ши Цинь не понял:
— Зачем он ему подарил?
— Не знаю! — раздражённо махнула рукой Чжао Сяомао. — Зачем тебе так любопытно? Просто один дух подарил человеку копьё — и всё! Ему захотелось, и всё тут! Почему старый дракон отдал тебе чешуйку? Потому что захотел! Нет здесь логики…
— Подожди, — снова перебил Ши Цинь. — Я не про это. Я спрашиваю: в чём особенность этого железа? Оно очень ценное?
— … — Чжао Сяомао задумалась. — Не очень понятно. Наверное, просто очень прочное и холодное, сильнее ранит. Хотя по силе убийства демонов оно уступает клинку Лунлинь. Лунлинь — самый грозный клинок против демонов: если попасть в уязвимое место, убивает на месте. Если бы Сунь Ли ударили клинком Лунлинь, она сейчас не в гостинице лежала бы, а в Преисподней душу собирала… кусочками. К счастью, это было копьё из чёрного железа, иначе мне пришлось бы лезть в Бассейн Перерождений за её душой.
Она подняла глаза на Ши Циня, и на лице явственно читалось: «Как такое мощное оружие попало тебе в руки?»
— Чжао заместитель, — вдруг сказал Ши Цинь, — у меня появилась гипотеза.
В Нанкине мы встретили того самого «древнего в нарядах», который забрал у Цзян Юя три чешуйки. Цзян Юй сказал, что тот приедет в Лоян — поэтому мы приехали сюда и попали в это дело… Не мог ли Цуй Цзи передать своё копьё из чёрного железа тому «древнему»?
Чжао Сяомао резко распахнула глаза и пристально уставилась на Ши Циня.
— Почему ты так думаешь?
— Мои догадки логичны, — поспешил пояснить Ши Цинь. — Ты сама сказала, что Цзян Юй сообщил нам: «Ночной Посол вернётся к Лошую, когда наступит время». Сейчас соберём информацию воедино.
Ши Цинь подтащил стул, сел, снял пальто и положил его на спинку. Достав шариковую ручку, он на черновике нарисовал логическое древо.
Посередине листа он написал «Ночной Посол» и обвёл рамкой. От неё отходили три стрелки.
Чжао Сяомао молча смотрела вниз, её лицо стало странным.
Ши Цинь писал и одновременно рассуждал:
— Во-первых, что мы знаем о Ночном Посланнике? По предположению Чжоу У, это какой-то царь из древности, живущий уже три тысячи лет. Он невероятно быстр, не оставляет следов, появляется и исчезает, как дракон. Он может красть травы в Преисподней и доставать Хуоинь из Бездны. Допустим, он всемогущ.
Под первой стрелкой он написал имя «Цзян Юй».
— Цзян Юй отдал ему три чешуйки. — Он нарисовал стрелку к «Ночному Посланнику». — В обмен тот украл для него Хуоинь.
Под второй стрелкой — «Трава»:
— Он украл твою траву.
Под третьей — «Цуй Цзи»:
— Теперь допустим, что Цзян Юй сказал правду, и фраза «время в Лошую подходит» относится именно к моменту, когда призрачный облик Цуй Цзи рассеется. Допустим, Ночной Посол действительно ждал Цуй Цзи. Тогда не мог ли Цуй Цзи отдать ему копьё?
Ши Цинь написал: «Гипотеза».
— Исходя из сделки Цзян Юя, предположим, что у Ночного Посланника и Цуй Цзи тоже была сделка: всемогущий Ночной Посол помог Цуй Цзи найти ту самую нить души его жены, а Цуй Цзи в благодарность отдал ему копьё до того, как его облик рассеется.
Чжао Сяомао молчала. Она смотрела на схему, нарисованную Ши Цинем, и выражение её лица было загадочным.
— И ещё, — продолжал Ши Цинь. — Если мои предположения верны, то между нападением на Сунь Ли (копьём из чёрного железа) и боем Цуй Цзи со мной (только ножом) они обязательно встречались.
http://bllate.org/book/2829/310114
Готово:
