Всё пропало.
Невозможно будет отчитаться.
☆
Река Лошуй протекала сквозь город, и в сероватом сумраке ранней весны её берега озаряли мерцающие огни. Это было время, когда души умерших возвращались домой, а призраки бродили повсюду. В такой час любой человек, ещё остававшийся на улице, почти наверняка сталкивался не с живыми — будь то прохожий, мелькнувший вплотную, или тень, пронесшаяся мимо в уголке глаза.
Под сплетёнными тенями деревьев на берегу Лошуя стоял человек в чёрной одежде: узкие глаза, взгляд — как у ястреба. Он держал руки за спиной, неподвижен и сосредоточен.
Листья задрожали без ветра, и из воды возникла призрачная тень. Едва обретя форму, она тут же спросила:
— Ночной Посол, выполнишь ли ты своё обещание?
Ночной Посол не ответил сразу — но именно это молчание придало призраку уверенности. Тот, кто сумел отыскать среди почти двух миллионов жителей Лояна одну-единственную нить души его возлюбленной, несомненно обладал могуществом. К тому же славился надёжностью и верностью слову.
Призрак выдохнул с облегчением.
Спустя долгую паузу Ночной Посол наконец заговорил — спокойно, размеренно:
— Её жизненный срок почти истёк. Как только душа покинет тело, я сохраню ту её часть, что напоминает твою супругу, и отнесу в горы Бэйяньшань, где запечатаю подо льдом и снегом в ожидании нужного момента. Цуй Цзи, можешь быть спокоен.
На лице призрака, постепенно обретающем чёткие черты с синевато-зелёным отливом, мелькнула едва заметная улыбка.
Цуй Цзи был невысок, с широкими плечами, короткими ногами и плотной фигурой. Он стоял, крепко упираясь в землю, будто пытался пустить корни — сразу было видно: это мастер, выработавший устойчивую стойку годами тренировок. На нём были доспехи, лицо ничем не примечательное, с усами и бородкой на подбородке. С точки зрения современного человека, он выглядел бы лет на сорок с лишним. Однако Цуй Цзи погиб на поле боя, не достигнув и тридцати.
Он словно вспомнил нечто важное и сказал:
— Есть ещё кое-что. Раньше я полностью тебе доверял, но недавно в город прибыла банда демонов и призраков, которые вмешались в это дело. Я слишком нестабилен, чтобы вступать с ними в бой, но точно знаю: они не из добрых побуждений. Не помешают ли они тебе защитить душу моей жены?
Ночной Посол медленно усмехнулся.
Не ответив, он слегка двинулся — и Цуй Цзи, подумав, что ему показалось, в следующий миг увидел перед собой трёх одинаковых Ночных Послов.
Тот, что стоял посередине, произнёс:
— Изначально мне не нужно было лично приезжать в Лоян. Но прошлой ночью мой Теневой Посол столкнулся в Преисподней с людьми из Преисподней. Чтобы всё прошло гладко и душа твоей жены благополучно достигла гор Бэйяньшань, я вызвал всех своих Теневых Послов в Лоян и взял дело в собственные руки. Теперь ты спокоен?
— Благодарю тебя, Ночной Посол! — воскликнул Цуй Цзи. В его руках появилось серебристо-белое копьё. Он нежно провёл по нему ладонью, затем, с явной неохотой, протянул его обеими руками: — Согласно нашему уговору, это копьё из чёрного железа теперь твоё. Ты правда сможешь вернуть нас с женой в эпоху Тан?
Ночной Посол кивнул.
В глазах Цуй Цзи вспыхнула искренняя радость.
Тень слева от Ночного Посла протянула Цуй Цзи меч в стиле Тан. Тот принял его с недоумением.
— Цуй Цзи, ступай, — сказал Ночной Посол. — Они держат твою жену именно для того, чтобы заманить тебя. Воспользуйся этим. Появись перед ними и отвлеки их внимание. Тогда я смогу забрать душу твоей жены.
Цуй Цзи замер в нерешительности:
— Забрать сейчас? У меня самого тело почти рассеялось, и мне всё равно, когда окончательно исчезну. Но у неё же ещё полмесяца жизненного срока впереди!
Ночной Посол усмехнулся, и его улыбка показалась особенно зловещей:
— Я не собираюсь сейчас забирать её душу. Мне нужно лишь, чтобы ты появился перед слугами Преисподней. Как только они увидят тебя, их цель будет достигнута, и они отпустят твою жену. После этого, решив вопрос с тобой, они не станут задерживаться в Лояне. Когда твоя призрачная форма окончательно рассеется, они наверняка уедут. Тогда я и заберу душу твоей жены — и ничто не помешает этому.
Цуй Цзи был не слишком сообразителен, но и не глуп. Подумав немного, он понял замысел Ночного Посла, поклонился ему и, взяв меч, ушёл. Его спина выглядела так, будто он отправлялся в последний, необратимый путь.
В палате повисла тягостная тишина.
Ши Цинь за несколько секунд составил в голове четыре или пять вариантов того, что сказать, но, открыв рот, так и не смог выдавить ни слова.
Будь здесь Чжао Сяомао, она бы наверняка сказала ему:
— Ши Цинь, на что ты годишься, если даже с людьми разговаривать не умеешь? Уволься!
Его перевели в Отдел по расследованию особых дел именно для того, чтобы он обучал младших сотрудников — «маленьких демонов» — правильно общаться с людьми. А теперь что?
Ши Цинь чувствовал себя грубым куском железа, который даже брось на землю — и тот не издаст ни звука. Он не справился даже с такой мелкой коммуникационной проблемой. От него толку — ноль. Он даже как украшение не сгодится.
Сюй Сюаньхао, прочитав всё это в долгом молчании Ши Циня, понял, что сказал нечто запретное. Мальчик быстро среагировал:
— Обещаю ничего не рассказывать! Я сегодня ничего не видел!
С этими словами он лег обратно, натянул одеяло и закрыл глаза, притворившись спящим.
Ши Цинь был поражён.
Он немного помедлил, решив просто уйти. Но, открыв дверь, вдруг услышал, как Сюй Сюаньхао тихо произнёс:
— Спасибо. Нога уже не так болит. Вы пришли, чтобы вылечить мне ногу. Спасибо.
Мальчик быстро выговорил это, не открывая глаз, и замедлил дыхание.
Ши Цинь усмехнулся — усмешка вышла зловещей, почти призрачной — и закрыл дверь. Вернувшись к кровати, он сказал:
— Не притворяйся. Вставай…
Он уже собрался добавить «братец», но тут же почувствовал неловкость и поправился:
— Давай кое-что обсудим.
Толстяк обрадованно сел и воскликнул:
— Конечно, брат! О чём?
Ши Цинь потрепал его по голове и улыбнулся:
— Давай заключим договор: то, что случилось сегодня ночью, останется между нами. Запомни: я сотрудник инспекционной группы по расследованиям. Мы с тобой встречались только днём. Понял?
— Без проблем! — Сюй Сюаньхао похлопал себя по животу. — Я запру это в животе навсегда! Никому не скажу!
— Хорошо, — с облегчением улыбнулся Ши Цинь и небрежно спросил: — Родители не с тобой, ты один здесь живёшь. Не страшно?
— Я мужчина! Мне ничего не страшно! — ответил Сюй Сюаньхао. — Папа занят, мама уехала в родной город. Здесь за мной присматривают, так что родителям не волноваться. Иди, брат, занимайся своими делами. Я человек слова! Обещал — и никогда не проболтаюсь. Я понимаю: если я расскажу, это навредит вашей работе. Клянусь!
Он поднял палец и торжественно произнёс:
— Сюй Сюаньхао клянётся небу и земле, всем божествам и духам: я сдержу слово и не вымолвлю ни полслова!
Ши Цинь улыбнулся:
— Ладно, я верю тебе. Только не зови меня «братом». Ты ещё мал, ничего не понимаешь, вот и лепишь…
После ухода Ши Циня Сюй Сюаньхао прижал ладонь к груди, чувствуя, как сердце радостно колотится. Он тихо пробормотал про себя:
— Круто.
Если нельзя звать «братом», значит, ему уж точно очень-очень много лет.
Правда круто! Прямо как во сне!
У подъезда гостиницы, где не горел ни один фонарь, призрак поднял голову и посмотрел на окно второго этажа, где горел свет.
Его глаза ещё не успели наполниться нежностью и тоской, как из темноты, с шипящим свистом, прямо в грудь метнулось чёрное копьё, источающее зловещую энергию призраков.
Призрак перехватил удар мечом.
— Опять ты, — наконец произнёс он и, вступая в поединок, потребовал: — Назови своё имя!
Сяо Инь отвёл копьё.
— Слуга Преисподней, Сяо Инь.
— Так и думал — из Преисподней.
Чжао Сяомао стояла у окна, сверху наблюдая за двумя призраками внизу. Её выражение лица было загадочным и непроницаемым. Она метнула вниз очки Сяо Иня:
— Лови.
Сяо Инь даже не обернулся. Левой рукой он поймал очки, достал серо-голубой платок и не спеша протёр линзы. Надев их, он процедил сквозь зубы:
— Цуй Цзи, сразись со мной!
— Всё, что произошло, — моё дело! Моя жена ни в чём не виновата! — воскликнул Цуй Цзи, занося меч в защитную стойку. — Я здесь! Отпустите её! Не смейте Преисподняя беззаконно удерживать невиновную!
На лице Сяо Иня появилась редкая для него злая усмешка. Он направил остриё копья прямо в лицо великого призрака:
— Невиновная? А сам-то сколько невинных погубил?!
— Это желание моей жены! — Цуй Цзи ринулся вперёд, размахивая мечом. — Ради её желания я готов пожертвовать всей этой городской чернью! По сравнению с ней эти короткоживущие ничто! Прими мой удар!
Его узкий клинок рассёк воздух с оглушительным свистом.
— Кунлуньский лис отправил ту девочку домой. Он был безоружен и не имел отношения к желанию твоей жены. Почему ты его ранил?
Цуй Цзи парировал удар копья и, оценив силу противника, заговорил ещё более высокомерно:
— Он напугал мою жену! Заставил её плакать! Достоин смерти!
— И из-за этого ты ранил его копьём из чёрного железа?! — лицо Сяо Иня исказилось от ярости, и из его копья хлынула бурная энергия призраков.
— Ты не знаешь, как сильно я люблю свою жену! Если бы моя форма была устойчивее, я бы тогда же убил этого кокетливого лиса! Слушай сюда: я люблю свою жену! Кто бы ни заставил её страдать, плакать или грустить — будь то бог или демон — заслуживает смерти!
— Цуй Цзи! — взревел Сяо Инь, и на его руке, сжимающей чёрное копьё, вздулись жилы. — Достань своё копьё из чёрного железа и сразись со мной!
Он не выдержал. Гнев переполнял его, но он собрал всю ярость в одно предложение и выдавил его по слогам:
— Ты — ради жены. Я — ради жены. Сражайся!
В тот же миг на пустыре вспыхнули искры от столкновения клинков, энергия призраков взметнулась ввысь, и температура резко упала.
Спящая Сунь Ли вздрогнула. Чжоу У укрыл её одеялом и неспешно поднялся на второй этаж.
Поздоровавшись с Мао Вэйвэй, дрожащей на диване, он обратился к Чжао Сяомао, стоявшей у окна и холодно наблюдавшей за боем:
— Ну всё, котёнок. Хватит. Напомни Сяо Иню: нельзя допустить, чтобы подозреваемый стал жертвой его мести.
Чжао Сяомао кивнула:
— Пора выводить Сяо Иня.
Цуй Цзи был искусным копейщиком, но в бою с Сяо Инем он всё время парировал ударами меча и так и не достал своё копьё из чёрного железа. Из-за этого он заведомо проигрывал.
Сяо Инь, охваченный яростью, бил сильнее обычного — каждый удар был смертельным. Личная месть — одно дело, но великий призрак Цуй Цзи всё ещё оставался подозреваемым, не прошедшим суд и не занесённым в официальные записи. Согласно законам, установленным демонами и призраками, его ни в коем случае нельзя было убивать.
Чжао Сяомао мелькнула и исчезла.
Ши Цинь вернулся в гостиницу и только переступил порог двора, как увидел, как с неба опустился огромный серый купол, похожий на крышку пароварки. Края купола коснулись земли и растворились в воздухе. Вокруг исчезли все здания.
Перед ним теперь простиралась огромная арена. На широком помосте Сяо Инь яростно сражался с призрачной тенью.
Рядом с ареной стоял большой барабан. Чжао Сяомао, подперев подбородок ладонью, сидела на нём. Она бросила взгляд на Ши Циня и приказала:
— Иди. Сражайся с ним мечом. Нельзя его убивать. Лучше всего — оглушить.
Ши Цинь почесал подбородок и усмехнулся:
— Ты многого хочешь. А это место… что за чудо?
— Арена, — ответила Чжао Сяомао. — Как только арена открыта, мир живых и мир мёртвых разделяются. Пока один из сражающихся не победит, никто не сможет выйти.
— Но Сяо Инь уже сражается?
Чжао Сяомао потянулась, спрыгнула с барабана, схватила Сяо Иня и швырнула за пределы арены. Тот даже слова не успел сказать — и исчез во тьме за границей помоста.
Ши Цинь остолбенел.
Цуй Цзи опустил меч и растерянно уставился на Чжао Сяомао.
— Я вывела Сяо Иня из боя, — сказала она Ши Циню. — Теперь только твоя победа позволит доставить его обратно.
— Зачем… зачем ты вывела Сяо Иня?
Чжао Сяомао шевельнула пальцами в сторону Цуй Цзи:
— Гнев Сяо Иня превзошёл его контроль над энергией призраков. Продолжи он сражаться — этот безумный призрак погиб бы. А это противоречит законам.
http://bllate.org/book/2829/310112
Готово:
