— Позовём его к ужину, — сказала Чжао Сяомао, доехав и выпрямившись. — Пора переходить к делу. Все, кроме этого кота-оборотня, прекрасно знают, зачем я поднялась на поверхность. Так что будьте готовы…
Все положили палочки и уставились на неё с серьёзными лицами.
Сунь Ли не удержалась:
— Задание трудное?
— Да нет, просто предупреждаю, — ответила Чжао Сяомао. — Что вор трав появится в Лошуй — это лишь предположение Цзян Юя. Придёт ли он на самом деле и сумеем ли мы его поймать — неизвестно. Поэтому в Лояне нас может ждать тяжёлый труд безо всякой награды.
Сяо Инь спокойно произнёс:
— Мы это понимаем. Мы готовы.
Ли Саньхуа спросил Чжао Сяомао:
— Так вы приехали в Лоян только ради какого-то вора?
Чжао Сяомао широко распахнула глаза:
— А что? Кража — тоже преступление.
Сунь Ли рассмеялась:
— Старый жирный кот! Прежде чем задавать вопрос, надо думать головой. Если мы проделали такой путь — тысячи ли — лишь для того, чтобы поймать вора, значит, это вовсе не простой вор. Воры бывают разные, а этого мы ловим самого крупного.
Ли Саньхуа беззаботно махнул рукой:
— Крупный? Насколько крупный? Неужто украл сердце Владычицы Преисподней или чешую старого дракона?
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Ли Саньхуа почувствовал неладное и тоже замолчал. Спустя долгую паузу он робко и с любопытством спросил:
— Неужели… правда украл сердце Владычицы Преисподней и чешую старого дракона? Не может быть… Я просто так сказал.
Чжао Сяомао ответила странным тоном:
— …Почти. Этот вор действительно способен проникать в Преисподнюю. Но скажи-ка мне, ты вообще знаешь, что такое «сердце Владычицы Преисподней»?
Ли Саньхуа предположил:
— …Та, кто три тысячи лет уже наследницей и ещё три тысячи будет?
Чжао Сяомао молча подняла руку, но, заметив, как все коллеги разом уставились на неё, медленно опустила её.
— Ох… — пробормотала она. — Неведение не виновато.
Ши Цинь и мэнбао А-ци весь день смотрели мультфильмы и почти полностью выведали семейную историю А-ци.
— Мы живём в Пекине, — рассказывал А-ци, сидя на диване и прижимая к груди бутылочку с молоком. — В год моего рождения мама приехала в Лоян в гости к друзьям. Я родился, когда расцвела большая пионовая гряда, поэтому каждый год, когда цветут пионы, я приезжаю сюда на пару дней. В этом году прошло семь лет с тех пор, как я впервые обрёл человеческий облик. После первого снега в Пекине мой человеческий возраст стал семи годам. Родители хотят купить мне большой торт на праздник.
— Ты один едешь в Лоян? Им не страшно?
— А чего бояться? Я умею говорить и бегать. Как только в часы Цзы откроется тропа, я спокойно пойду по ней и ни с одним человеком не встречусь. Да и у мэнбао нет естественных врагов — в дороге я в полной безопасности!
— А сколько тебе лет в зверином облике?
А-ци, посасывая соску, промычал:
— У мэнбао короткая жизнь — в среднем восемьсот лет. В зверином облике мне уже двадцать лет, но в человеческом я ещё несовершеннолетний.
«Восемьсот лет — и это коротко?» — молча подумал Ши Цинь.
— А как вы, мэнбао, размножаетесь?
— Во всём регионе, подвластном Преисподней, живёт только наша семья мэнбао. Мы не размножаемся обычным путём. Когда звериному облику исполняется пятьсот лет, происходит самовоспроизводство — появляется один детёныш.
— …Тогда откуда у тебя в семье седьмой номер?
— Мои родители — шестой мэнбао. Они родили меня, и я стал седьмым мэнбао.
Ши Цинь улыбнулся:
— Не зря Чжоу У говорит, что оборотни — занятные существа. Вы и правда очень интересные.
В гостиной зазвонил телефон.
Мэнбао поднял переднюю лапу и покачал ею, давая понять, что сам не может ответить.
Ши Цинь усмехнулся и нажал на громкую связь.
— Алло, товарищ начальник Ши, это Ян Шу снизу. Руководство только что позвонило: вас ждут у входа в парк Лопу.
— Понял, спасибо.
Когда Ши Цинь повесил трубку, маленький мэнбао вытащил соску и спросил:
— Так ты руководитель?
— Не видно разве?
— …Слабенький какой. И энергия призраков слабая, и человеческая аура тоже. Да и не оборотень ты вовсе, — с беспокойством спросил А-ци. — Тебя подчинённые слушаются?
— Вроде да, — улыбнулся Ши Цинь, пряча чешуйку дракона. — Хотя я их особо и не руководил — скорее, они мной. Ведь я ещё только осваиваюсь в делах оборотней и духов. Ладно, я пошёл. Детям нельзя долго смотреть телевизор.
Мэнбао старательно замахал передними лапами:
— Пока!
После ухода Ши Циня телефон в гостиной снова зазвонил.
Мэнбао сполз с дивана и, переваливаясь, подошёл к аппарату. Он нажал на громкую связь, подражая Ши Циню.
Ян Шу громко крикнул:
— Товарищ начальник Ши, простите! У меня дома суматоха, забыл окно закрыть — куча котов влетела, и я запамятовал. Парк Лопу тянется вдоль реки, входов там много. Вы договорились встретиться у входа в старом городе!
А-ци с сожалением сказал:
— Он уже вышел. Нужно, чтобы я выгнал котов за вас?
☆
Наступили сумерки. Тени деревьев, фонарей и зданий переплелись, покрывшись лёгкой серебристо-серой дымкой.
Ши Циня всё ещё не было.
Сунь Ли положила трубку и с досадой сказала:
— Начальник, товарищ начальник Ши, похоже, не придёт.
Чжао Сяомао приостановила игру и удивилась:
— Почему? Не хочет идти?
— Нет… — Сунь Ли сдерживала смех. — Ян Шу сказал, что парк Лопу огромный, с множеством входов по всем районам Лояна. Когда он звонил Ши Циню, забыл уточнить, у какого именно входа встречаться. Сейчас товарищ начальник Ши, скорее всего, стоит у какого-нибудь совсем другого входа, далеко-далеко от нас.
— Не будем ждать. Пойдём прямо в Призрачную Область. Ты скажи Ло И, пусть найдёт Ши Циня и отправит его домой — нечего больше ждать.
Чжао Сяомао убрала телефон и проворчала:
— Это не я новичка не поддержала — он сам упустил шанс.
Когда вокруг никого не осталось, Ли Саньхуа присел у реки, достал из кожаной куртки плоскую коробочку, открыл её и бросил в воду горошину «платы за переправу».
Тёмно-зелёная горошина опустилась на дно, и поверхность воды замерла. Через мгновение она вспыхнула, будто её подожгли. Внезапно разделились миры: реальность и скрытый под водой город. Под ногами появилась древняя тропа, ведущая из серебристо-серого дна реки Лошуй.
— В Лояне неплохо устроены врата между мирами, — сказала Чжао Сяомао. — Гораздо удобнее, чем в Нанкине.
Ли Саньхуа гордо ответил:
— В любом месте на реке Лохэ можно просто бросить «плату за переправу» — и мгновенно откроется проход между мирами. Это дело рук Божественной Черепахи. Шестьсот лет строили, закончили только перед основанием КНР. Грандиозный проект! Как вам, руководство? Круто, да?
— Неудивительно, что так быстро, — одобрил Сунь Ли. — Раз уж Божественная Черепаха трудилась.
За тропой открывался вид: с одной стороны — озарённый огнями подземный Лочэн, с другой — Призрачная Область Лошуй, мерцающая в ночи призрачными огоньками. Между ними через реку перекинут арочный мост с тремя иероглифами: «Мост Лояна».
— Этот шрифт… — заметил Чжоу У. — Похож на Яньчжэньцзинь.
— Верно! — кивнул Ли Саньхуа. — Сам Янь Чжэньцин написал. Когда он приехал, как раз соединили мост между Призрачной Областью и Лочэном. Все единогласно решили, что именно ему следует оставить надпись. Эти три иероглифа — визитная карточка. Сейчас это одна из главных достопримечательностей: все, кто едет в Лочэн или в Призрачную Область навестить знаменитых духов, оставляют на мосту немного «платы за переправу». Эти средства идут на содержание и развитие Лочэна с Призрачной Областью.
Чжао Сяомао одобрительно кивнула:
— Неплохо.
Они ступили на Мост Лояна и направились в Призрачную Область. Сяо Инь оглянулся на Лочэн, и в его глазах мелькнула ностальгия.
Чжоу У спросил:
— Сяо Инь, ты из Лояна?
— В каком-то смысле. Родился в Чанъане, — ответил Сяо Инь. — Моя мать — лоянец. Когда Ян Гуан перенёс столицу в Восточную столицу, мы тоже переехали сюда.
— Так ты из династии Суй? — оживился Ли Саньхуа. — Я родился в четвёртом году правления Удэ, при императоре Гаоцзу из династии Тан. Моя мать — оборотень, поэтому я с рождения кот-оборотень. Через три месяца уже принял человеческий облик. По человеческим меркам, нам с тобой примерно поровну. Слушай, за твоей спиной — Лочэн. Там сохранилась застройка эпохи Суй, после основания КНР немного подправили, но ты, наверное, узнаешь. Хочешь прогуляться? Сейчас в Лочэне в основном туристы — всего пятнадцать оборотней живут, управляют несколькими известными достопримечательностями.
Сяо Инь был поражён:
— Четвёртый год Удэ… именно тогда Циньский князь взял Лоян и открыл там Тяньцэфу!
— Точно! Я как раз родился по соседству с его резиденцией, — обрадовался Ли Саньхуа. — Видишь, мы и правда ровесники!
Сяо Инь задумался, потом слегка улыбнулся и посмотрел на Сунь Ли:
— Четвёртый год Удэ… для меня это очень важный год.
Чжао Сяомао взглянула на Сяо Иня, потом на Сунь Ли, которая молчала, украдкой переводя взгляд то на одного, то на другого, и сказала:
— Сначала займёмся делом в Призрачной Области, а потом вместе сходим в Лочэн.
У того конца Моста Лояна, что вёл в Призрачную Область, у подножия моста стоял юноша в белых одеждах, а рядом с ним сидел современно одетый парень с короткой стрижкой и в футболке.
Белый юноша, завидев людей на мосту, поспешно поправил шляпу и, придерживая полы одежды, двинулся навстречу. Парень в футболке тоже бросился вперёд, и они словно соревновались, кто быстрее добежит.
Чжао Сяомао подняла ладонь, и в ней вспыхнул яркий огонёк «платы за переправу».
— Хотите «плату за переправу»?
Глаза обоих засверкали, и они закивали, как куры, клевавшие зёрна.
Чжао Сяомао спросила:
— Скажите, почему вы не попали в Преисподнюю?
Белый юноша ответил:
— Перед смертью я сказал своему врагу: «Даже став призраком, я тебя не оставлю!» — и действительно превратился в призрака, не сумев переродиться. Теперь вынужден здесь у моста просить «плату за переправу», чтобы выжить.
Парень в футболке растерянно сказал:
— Я не знаю… После смерти сразу оказался здесь. Думал, это и есть Преисподняя, но все говорят, что нет. А чтобы жить в подземном городе, нужна «плата за переправу» — как деньги в мире живых. Без неё в Призрачной Области никуда не сходишь.
— Хм, один — призрак из-за неразрешённой обиды, другой — упущен Преисподней, — сказала Чжао Сяомао, раздавая им по огоньку. — В день Пятнадцатого числа седьмого месяца в этом году все подземные города Китая откроют дороги в Преисподнюю. Хотите туда отправиться?
— Нет, — прямо ответил белый юноша. — Я слышал от господина Лэ Тяня: стоит ступить в Преисподнюю — призрачный облик рассеется, и я исчезну в небытии. Говорят, это перерождение, но на деле — полное разрушение и новое создание. Мне… мне нравится мой нынешний облик.
Парень в футболке растерянно, но тоже сказал:
— Тогда и я не пойду. Жить здесь, собирая «плату за переправу», — вполне неплохо.
Чжао Сяомао ничего не ответила и первой сошла с моста.
Белый юноша поклонился ей вслед, а парень в футболке прижал огонёк к груди и поблагодарил.
Чжоу У спросил её:
— Сяомао, что с ними?
Чжао Сяомао вспомнила, что Чжоу У впервые спустился в подземный мир, и терпеливо объяснила:
— Обычно после смерти человеческая аура превращается в энергию призраков, и новоявленный дух автоматически забирается Преисподней. Но если человек умирает с сильной привязанностью или неразрешённой обидой — как Сяо Инь, например, — он становится призраком и может свободно перемещаться между мирами. Позже, с ростом населения, Преисподняя стала ошибаться. Если в момент превращения ауры в энергию призраков система даёт сбой, дух остаётся в мире живых. Такие могут попасть в Преисподнюю только в день Пятнадцатого числа седьмого месяца, когда по всей Поднебесной открываются врата Преисподней, и тогда они становятся в очередь на перерождение.
http://bllate.org/book/2829/310104
Готово:
