Шэнь Мудань прекрасно помнила эту вторую барышню — Шэнь Хуэйцзинь, законнорождённую дочь старшего дома. Пусть в памяти и всплывал её облик, характер гостьи оставался для Мудань загадкой, не говоря уж о том, с какой целью та вдруг пожаловала. Однако, раз уж явилась родственница из главной ветви рода, было бы неприлично отказываться от встречи. Но… Мудань бросила взгляд на князя Янь и умоляюще посмотрела на него:
— Ваше высочество, вы… не могли бы пока укрыться внутри?
Она сейчас меньше всего желала, чтобы кто-либо узнал об их связи.
Вэй Ланъянь, заметив её смущение, почувствовал приятное щекотание в груди и не удержался — захотелось подразнить. Сделав вид, будто серьёзно обижается, он произнёс:
— Поцелуй меня — тогда спрячусь.
Лицо Шэнь Мудань мгновенно вспыхнуло. Она и представить не могла, что этот обычно строгий и сдержанный мужчина окажется таким в её присутствии. Но и заставлять Шэнь Хуэйцзинь слишком долго ждать тоже было нельзя. Встав, она подошла к нему, быстро чмокнула в щёку и, подняв глаза, стояла перед ним, покрасневшая и трогательно робкая.
Вэй Ланъянь, хоть и остался недоволен столь лёгким поцелуем, всё же обрадовался, что она сама проявила инициативу, и больше не стал её мучить. Поднявшись, он широким шагом направился во внутренние покои. Лишь тогда Шэнь Мудань вышла и велела Люэру впустить гостью.
Вскоре Шэнь Хуэйцзинь вошла в зал в сопровождении Люэра. Доу проворно подала чай и удалилась.
За Шэнь Хуэйцзинь следовала служанка с небольшим подарком. Увидев Шэнь Мудань, та приветливо улыбнулась:
— Сестра Мудань, я пришла извиниться. Хуэйбао вчера повела себя неподобающе, и мы с матушкой чувствуем себя ужасно неловко. Сегодня специально пришли навестить вас.
При этом она бросила взгляд на чашку чая на столике — над ней ещё слабо поднимался пар. Ей показалось странным: всё выглядело так, будто здесь совсем недавно принимали гостей, но никого не было видно. Чай ещё тёплый — значит, гость ушёл совсем недавно. А ведь, входя во двор, она никого не заметила.
Шэнь Мудань улыбнулась:
— Садись, сестра Хуэйцзинь. Это ведь вовсе не твоя вина и не вина твоей матушки. Как можно просить у меня прощения?
Хотя Шэнь Хуэйцзинь и была второй барышней старшего дома, она была немного младше Мудань.
Шэнь Хуэйцзинь села и тяжело вздохнула:
— Сестра Мудань, ты не знаешь… Пусть говорят, что семейные неурядицы не стоит выносить наружу, но сейчас уже и не до того. Отец одержим своей наложницей и совсем забыл о матушке. Вчера он свалил всю вину за происшествие именно на неё, заявив, что Хуэйбао и Ибо выросли без воспитания исключительно по её вине. Представляешь? Ведь именно та наложница сама просила отца отдать ей детей на воспитание! А теперь, когда его высочество прямо сказал, что они не умеют воспитывать детей, он всё сваливает на матушку!
Шэнь Мудань искренне поразилась, услышав, до чего дошёл Первый господин в своём пренебрежении к законной жене. Шэнь Хуэйцзинь, увидев её изумление, снова вздохнула:
— Ты, наверное, не поверишь, сестра Мудань… — Она замялась, лицо её покрылось румянцем, и она тихо проговорила, опустив голову: — Обычно я бы не осмелилась говорить тебе об этом, но раз уж считаю тебя своей старшей сестрой и здесь только мы вдвоём, расскажу по душам. Недавно для старшего брата подвернулась прекрасная должность. Достаточно было бы отцу пару раз упомянуть о нём среди коллег — и место было бы его. Матушка попросила об этом отца, но он грубо отказался. Неужели это не смешно? А в прошлом месяце у начальника отца умерла жена, и он… он решил отдать меня тому человеку в жёны! — Голос Шэнь Хуэйцзинь дрогнул, она едва сдерживала слёзы. — Тому мужчине столько же лет, сколько и отцу! У него дети моего возраста… Как он мог так поступить со мной? К счастью, матушка решительно воспротивилась и устроила такой скандал, что он отказался от этой мысли.
Шэнь Мудань была поражена до глубины души. Но Шэнь Хуэйцзинь продолжала:
— А вот ту незаконнорождённую Хуэйбао отец оберегает как зеницу ока, считая, что ни один мужчина в мире не достоин её. Вчера… — Она подняла глаза и посмотрела на Шэнь Мудань. — Сестра Мудань, знаешь ли ты, зачем Хуэйбао плеснула в тебя чай? Она, похоже, совсем сошла с ума: утверждает, что его высочество пришёл в Дом рода Шэнь именно ради неё, что его взгляд всё время следовал за ней. А когда ты встала перед ней, она решила, что ты загораживаешь ей обзор, и хотела прогнать тебя — поэтому и облила чаем. Отец, наверное, тоже думает, что только его высочество достоин быть её мужем… — Она не нашла слов, чтобы выразить своё возмущение.
Шэнь Мудань осталась без слов. «Как можно быть такой глупой? — подумала она. — И как его величество до сих пор терпит такого чиновника!»
В этот самый момент из внутренних покоев донёсся резкий звук. Сердце Шэнь Мудань ёкнуло — она поняла, что князь рассердился, и испугалась, не услышала ли что-то Шэнь Хуэйцзинь.
Та уже насторожилась:
— Сестра Мудань, что это за шум изнутри?
— Какой шум? Я ничего не слышала, — наивно ответила Шэнь Мудань и добавила: — Бедняжка Хуэйцзинь, не думала, что дядя так поступает… Увы.
Они ещё немного поболтали, после чего Шэнь Хуэйцзинь собралась уходить, сказав, что впредь они должны чаще навещать друг друга. Шэнь Мудань всё это время соглашалась.
Проводив гостью за пределы двора, Шэнь Мудань сразу же вернулась в комнату. Как и ожидалось, князь сидел там с похмуревшим лицом, и его настроение не улучшилось, увидев её.
— Ваше высочество, что с вами? — спросила она, с трудом сдерживая смех.
Вэй Ланъянь чувствовал себя так, будто проглотил муху. Увидев, как она едва скрывает насмешку, он не выдержал, резко потянул её к себе и поцеловал. Он не отпускал её, пока дыхание Мудань не стало прерывистым, а щёки — пылающими.
— Теперь осмелишься насмехаться? — хрипло спросил он.
Мудань, конечно, поспешила всё отрицать. Вэй Ланъянь ещё немного поухаживал за ней, но, увидев, что уже поздно, с неохотой простился и ушёл.
Когда князь уехал, Шэнь Мудань некоторое время сидела в комнате в задумчивости, приложив руку к груди. Но вскоре встрепенулась: сейчас не время предаваться мечтам! Денег в доме оставалось мало — всего полторы тысячи лянов серебром. Нужно было думать, как заработать больше.
Раньше эта сумма казалась огромной для третьего дома, но теперь, когда отец занимал должность чиновника, расходы росли. В будущем нужно будет устраивать карьеру А Хуаню, а потом ещё и женить его — всё это требовало денег.
Когда князь Янь взойдёт на престол, столицу перенесут из Аньяна в Пинлин. Тогда земля в Пинлине станет невероятно дорогой. Но с её скромными средствами купить несколько домов не получится. Лучше открыть лавку и заняться надёжным делом.
Она наняла экипаж и вместе с Доу и Цинь Няньчунь отправилась на северную часть города. Восточная часть была богаче, но лавки там стоили слишком дорого. К тому же, если её одежда станет известной, покупатели найдут её даже в самом глухом переулке Шэньган.
На севере она осмотрела несколько помещений. Цена большинства составляла около четырёхсот лянов. Больше всего ей понравилась лавка, зажатая между ювелирной мастерской и парфюмерной лавкой — обе торгуют женскими товарами, так что посетительницы наверняка заглянут и к ней. Кроме того, у лавки был большой двор с несколькими флигелями — место удобное и приятное.
Шэнь Мудань сторговалась с хозяином, сбив цену на двадцать лянов, и сразу же отправилась с ним в управу оформлять документы. Теперь лавка официально принадлежала роду Шэнь.
Весь день ушёл на оформление покупки. Вернувшись домой, уже была вторая половина дня. Шэнь Тяньюань и Шэнь Хуань уже вернулись. За ужином отец спросил о словах князя.
Раньше Шэнь Тяньюань относился к князю скептически, но теперь, увидев, как тот лично пришёл и вёл себя так вежливо и искренне, начал менять мнение. «Жаль, что он не простой смертный, — думал он. — Или что наш род не знатнее… Тогда бы они идеально подошли друг другу». Но раз князь так прямо выразил свои намерения, неужели Мудань правда выйдет за него замуж?
Шэнь Мудань ответила, что князь настаивает на этом, и больше ничего не сказала. Она-то прекрасно знала, что произойдёт через месяц, и не боялась, что князь женится на ней.
Шэнь Тяньюань решил, что князь уже окончательно определился, и в душе испытывал и радость, и тревогу.
Следующие несколько дней Шэнь Мудань была занята делами лавки. В Пинлине было много мастерских по окраске и ткачеству, так что ей не нужно было ездить далеко за тканями. Она выбрала модные шёлка и атласы, наняла вышивальщиц, управляющего и портных. Время летело незаметно.
Князь всё это время не появлялся. Зато Шэнь Хуэйцзинь навещала Мудань несколько раз, посидев немного, уходила. За эти дни Шэнь Мудань создала множество эскизов одежды, ориентируясь на местные модные тенденции, и отправила их в лавку на пошив.
Наконец, закончив срочные дела, она смогла немного передохнуть. В этот день Шэнь Хуэйцзинь снова пришла и предложила прогуляться на озеро — погода становилась жаркой.
Мудань с радостью согласилась. Она слышала, что в Пинлине есть прекрасное озеро, где сейчас цветут лотосы — самое время для прогулки.
Она взяла с собой Сыцзюй и Цинь Няньсян. Шэнь Мудань так и не могла понять Цинь Няньсян: та была молчаливой и незаметной в доме, но почему-то очень нравилась Мудань. Они хорошо ладили, и Мудань всегда брала её с собой.
Они сели в экипаж и приехали к озеру. Лотосы действительно цвели вовсю, и все были в восторге. Вместе со служанкой Шэнь Хуэйцзинь их было пятеро. Они арендовали две лодки. Как раз когда собирались садиться, издалека показалась девушка с изящной фигурой и поразительной красотой. Её лицо было настолько прекрасным, что затмевало всех вокруг. В отличие от кокетливой Шэнь Хуэйбао, в её красоте чувствовались благородство и достоинство — Хуэйбао рядом казалась жалкой провинциалкой.
Даже Шэнь Мудань и Шэнь Хуэйцзинь невольно замерли, чтобы рассмотреть её. Девушка, заметив их взгляды, слегка кивнула и улыбнулась.
Шэнь Мудань и Шэнь Хуэйцзинь ответили улыбкой. В это время лодочник подвёл лодку, и они сели в неё вдвоём. Цинь Няньсян, Сыцзюй и служанка Хуэйцзинь сели в другую. Все решили грести сами, оставив лодочника на берегу, и направились вглубь лотосовых зарослей.
Здесь можно было собирать и лотосы, и лотосовые орешки. Остановившись в гуще цветов, они нарвали несколько цветков и орешков, положили в лодку и, наслаждаясь ароматом лотосов, стали лежать в лодке, раскрывая орешки и болтая.
Сыцзюй всё ещё думала о той прекрасной девушке:
— На свете есть такие красавицы! Кому же повезёт взять её в жёны? Даже просто смотреть на неё — и настроение поднимается!
Рядом с той девушкой стоял молодой человек. Шэнь Хуэйцзинь, похоже, узнала его:
— Молодой человек рядом с ней, кажется, старший сын рода Сюй — Сюй Хао. А саму девушку я не знаю. Среди пинлинских барышень такой не встречала. Возможно, она дальняя родственница рода Сюй.
Шэнь Мудань тоже восхищалась её красотой. В этот момент издалека донёсся голос:
— Двоюродный брат, двоюродная сестра, давайте переправимся туда. Там листья повыше — найдём тень.
http://bllate.org/book/2828/310009
Готово:
