Вскоре все увидели, как к ним подплывают две лодки — в них сидели та самая поразительно красивая девушка и статный юноша, с которыми они недавно столкнулись на берегу. Рядом с красавицей устроилась ещё одна девушка — миловидная, с чертами лица, отдалённо напоминающими молодого господина рода Сюй, Сюй Хао. Вероятно, это и была его сестра.
Сюй Хао, сидевший в другой лодке, заметив впереди уже занятую компанию, мягко произнёс:
— Двоюродная сестрица, там уже кто-то есть. Может, поискать другое место?
Но поразительно красивая девушка лишь покачала головой и улыбнулась:
— Плывём туда. Я уже несколько дней в Пинлине, а кроме вас, моих двоюродных братьев и сестёр, так и не познакомилась ни с кем из местных девушек. Сейчас как раз отличный случай завести новых подруг.
Две лодки подплыли ближе, и вскоре девушки уже оживлённо беседовали. Несмотря на ослепительную внешность, незнакомка оказалась удивительно простой в общении и быстро нашла общий язык с Шэнь Мудань и Шэнь Хуэйцзинь. Вскоре они узнали, что красавица — из столичного рода Юй.
Все слышали о роде Юй: это знатный клан из Аньяна. Старший господин Юй занимал пост главы министерства — шаншу лин — и имел второй ранг в иерархии чиновников. Эта девушка, Юй Жунчжу, была второй дочерью Первого господина рода Юй, рождённой от законной жены; сам Первый господин также занимал третий ранг при дворе. Таким образом, Юй Жунчжу по праву считалась истинной столичной аристократкой.
Она оказалась в Пинлине потому, что недавно перенесла болезнь и решила выехать из столицы, чтобы отдохнуть и восстановиться в доме своей тётушки, жившей в этом городе.
Юй Жунчжу обаятельно улыбнулась новым знакомым:
— Теперь, когда я познакомилась с вами, сёстрами, искренне хочу дружить с вами. Если я вдруг приду к вам в гости, не прогоняйте меня, пожалуйста.
Шэнь Хуэйцзинь рассмеялась:
— Юй-мэймэй, что ты! Мы бы никогда не посмели.
Шэнь Мудань тоже заверила её в том же, хотя в душе чувствовала какую-то странность. Она не могла объяснить, почему, но в поведении этой девушки ей чудилось что-то неестественное — не в манерах и не в словах, а в чём-то более глубоком.
Беседа шла легко: Юй Жунчжу обладала широким кругозором, и каждое её слово привлекало внимание собеседниц. Её двоюродная сестра с восхищением смотрела на неё, а даже Сюй Хао не скрывал своего восхищения — было ясно, что он влюблён в свою двоюродную сестру.
Время летело незаметно, и, когда солнце начало клониться к закату, девушки направились к берегу.
Едва лодки причалили, как на берегу показалась высокая фигура мужчины — это был никто иной, как князь Янь. Его суровое лицо смягчилось, как только он увидел Шэнь Мудань, но тут же снова потемнело, когда взгляд упал на статного юношу в другой лодке.
Настроения у всех были разные. Шэнь Мудань прекрасно понимала, что появление князя здесь — не случайность: он явно искал её. Она тревожно подумала, не устроит ли он чего-нибудь неожиданного при всех. Сыцзюй и Цинь Няньсян тоже всё поняли и переглянулись с Мудань.
Шэнь Хуэйцзинь недоумевала: зачем князь так часто появляется в Пинлине? Раньше его годами не видели в Лянчжоу!
Юй Жунчжу сдержала трепет в сердце и нежно улыбнулась Вэй Ланъяню. Она мысленно твердила себе: «Не спеши. В этой жизни у меня есть преимущество — я помню всё. Я могу постепенно приблизиться к нему, помочь ему взойти на трон. Я больше не допущу, чтобы повторилась та беда прошлой жизни. Я знаю, каких женщин он ненавидит, и на этот раз не стану такой. Поэтому не трону Шэнь Мудань».
После их встречи в Аньяне она тайно расследовала происхождение Шэнь Мудань и узнала, что та из Линьхуая. Сначала она забеспокоилась: никогда прежде в глазах князя не отражался чей-то образ. Но потом успокоилась: «Обычная девушка из семьи мелкого чиновника вряд ли надолго удержит его внимание. Если бы он действительно хотел жениться на ней, давно бы сделал это. Очевидно, это лишь мимолётное увлечение».
С тех пор Юй Жунчжу перестала тревожиться. Она начала действовать: приехала в Пинлин, чтобы приблизиться к князю. К её удивлению, здесь же оказалась и Шэнь Мудань. Узнав, что оба дяди Шэнь служат в Пинлине, она поняла: это, несомненно, воля князя. Но это лишь укрепило её презрение к Шэнь Мудань: «Семья седьмого ранга… Ясно, что он не собирается возвышать её род. Всё это — лишь утешение для неё».
Встреча у озера была случайной, но, увидев Шэнь Мудань, Юй Жунчжу решила использовать шанс: пока князь увлечён ею, общение с ней — лучший способ приблизиться к нему и применить своё знание будущего.
Она прекрасно понимала чувства своего двоюродного брата, но как бывшая императрица, самая высокая из женщин Поднебесной, не могла даже думать о замужестве с ним.
Сойдя на берег, все почтительно поклонились князю. Юй Жунчжу мягко сказала:
— Юй Жунчжу кланяется вашей светлости.
Вэй Ланъянь бросил на неё беглый взгляд, едва заметно кивнул и тут же перевёл взгляд на Шэнь Мудань. Та сразу поняла: он велит ей скорее возвращаться домой, иначе не ручается за себя.
Поняв его безмолвный приказ, Шэнь Мудань тут же попрощалась с Шэнь Хуэйцзинь и Юй Жунчжу и, взяв с собой Сыцзюй и Цинь Няньсян, села в карету, направлявшуюся на северную окраину города.
Юй Жунчжу смотрела, как уезжают князь и Мудань, и яростно стиснула губы. Несмотря на все усилия сдержаться, в этот миг ей захотелось уничтожить Шэнь Мудань. Лишь голос Сюй Хао, нежно окликнувшего её, вернул её в реальность. С тяжёлым сердцем она последовала за двоюродным братом.
Карета Шэнь ехала недолго, как за ней устремилась другая. В узком переулке она вдруг ускорилась и перегородила путь. Шэнь Мудань откинула занавеску и сразу узнала карету князя. После недолгих колебаний она велела Сыцзюй и Цинь Няньсян ехать домой, а сама вышла и подошла к карете князя.
Занавеска приподнялась, и она увидела внутри высокого мужчину. Он протянул руку, и она без колебаний положила свою ладонь в его. Он легко подтянул её внутрь, и, как только занавес опустился, она оказалась напротив него.
Она слегка склонила голову:
— Ваша светлость.
Последние дни Вэй Ланъянь был занят другими делами. Лишь сегодня днём он узнал от подчинённых, что она открыла лавку на севере города. Он знал её гордость и понимал, что она не примет его помощи. Даже дом, в котором теперь жила семья Шэнь, был передан им по заниженной цене — об этом он, конечно, не сказал ей. Сейчас он не знал, чем ещё помочь, и лишь велел своим людям присматривать за её лавкой.
Но, вернувшись и услышав, что она весело гуляла на озере, он почувствовал раздражение. Он так скучал по ней, а она, оказывается, радостно развлекалась!
Чувствуя его настроение, Шэнь Мудань первой заговорила:
— Ваша светлость, Цзыань в Пинлине? Я очень по нему соскучилась.
С тех пор как они расстались в Аньяне, прошло почти три месяца, и она искренне скучала по мальчику.
Вэй Ланъянь не ответил. Он долго смотрел на неё. Её красота нельзя было назвать ослепительной, но в ней было что-то умиротворяющее. Он знал, что с самого начала не испытывал к ней отвращения. Наконец он спросил:
— А ты скучала по мне эти дни?
Она не ожидала такого вопроса. Подумав, тихо кивнула:
— Да… скучала.
Ей всё ещё казалось, что его чувства возникли слишком внезапно, и она не верила в их искренность. После всего, что она пережила, доверие к мужчинам давалось ей с трудом.
Вэй Ланъянь встал и сел рядом с ней, притянув к себе. Он поцеловал её в щёку и больше ничего не сказал. Карета тем временем уже ехала к резиденции князя.
Узнав, что Шэнь Мудань приехала, Вэй Цзыань с радостным криком выбежал навстречу и бросился ей в объятия:
— Сестра Мудань! Ты наконец пришла! Я так по тебе скучал!
Она подняла мальчика, заметив, что он сильно подрос:
— И я по тебе. Ты хорошо ел всё это время?
Цзыань энергично кивнул:
— Конечно! Я помню твои слова и никогда не капризничаю за едой. Посмотри, я вырос?
Она поставила его на землю, внимательно осмотрела и улыбнулась:
— Здорово подрос!
Цзыань обрадовался и потащил её в комнату показывать свои упражнения в каллиграфии. Они долго сидели вдвоём, болтая обо всём на свете. Позже к ним присоединился князь, и все вместе пообедали. После обеда Цзыаня уложили спать, и в зале остались только Вэй Ланъянь и Шэнь Мудань.
— Не хочешь ли отдохнуть? — спросил он.
Она покачала головой. Хотя обычно после обеда она дремала, сейчас находиться с ним наедине казалось опасным. Ей казалось, что стоит ему прикоснуться к ней — и он тут же поддастся страсти. Именно поэтому она не верила в его чувства: «Если через год он станет императором, точно пожалеет, что женился на мне».
Вэй Ланъянь не знал её мыслей и был бы в ярости, узнай он, что она так думает. Он полагал, что желание — естественное проявление любви.
Он знал о её привычке отдыхать после обеда и, не говоря ни слова, подошёл, поднял её на руки и понёс в спальню. Она испуганно вскрикнула, побледнев от страха — неужели он осмелится днём…?
Но он лишь аккуратно уложил её на постель и сказал:
— Отдохни со мной немного.
Он лёг рядом, обнял её и тихо добавил:
— Я тоже устал.
Она замерла в его объятиях, но, убедившись, что он не собирается ничего предпринимать, постепенно расслабилась. Привычка взяла верх — она начала клевать носом. В полусне ей показалось, что он спросил:
— Через несколько дней день поминовения твоей матери. Пойдёшь в храм зажечь лампаду?
Она пробормотала:
— Конечно.
И в последний момент перед сном ей почудилось:
— Я пойду с тобой.
Когда она проснулась, его рядом уже не было. В комнату вошла служанка — к её удивлению, это была Цзюлань.
— Госпожа, вы проснулись, — сказала Цзюлань, подавая тёплую воду для умывания. — Его светлость уехал по делам. Велел, чтобы, если вы проснётесь, вас отвезли домой.
Шэнь Мудань кивнула, встала, умылась и ещё немного посидела с Цзыанем, прежде чем сесть в карету князя, чтобы вернуться домой. По дороге ей всё казалось, что она что-то забыла — будто перед сном князь что-то шепнул ей на ухо. Но что именно?
Дома она так и не вспомнила.
На следующий день князя снова не было видно — видимо, он был занят. Зато пришла Юй Жунчжу и пригласила Шэнь Мудань погулять по городу. Та сначала отказывалась, но Юй Жунчжу так ласково звала её «старшая сестра», что Мудань наконец согласилась.
Юй Жунчжу плохо знала Пинлин, поэтому с собой пригласила двоюродного брата Сюй Хао и сестру Сюй Цин. Когда Шэнь Мудань вышла из дома, то увидела, что Сюй Хао уже ждёт у ворот. Она пожалела о своём согласии, но отступать было поздно.
Девушки бродили по рынку, а Сюй Хао шёл следом, выглядя довольно несчастным.
Сюй Цин обожала свою двоюродную сестру: та была не только красива и добра, но и обладала выдающимися талантами. Она считала, что её брат и Юй Жунчжу — идеальная пара, и с удовольствием проводила с ней время. Но ей было непонятно, почему такая совершенная особа, как её сестра, проявляет дружелюбие к четвёртой девушке рода Шэнь, которая явно ей не ровня. Однако раз сама Юй Жунчжу не видела в этом ничего странного, Сюй Цин лишь думала об этом про себя, не высказывая вслух.
http://bllate.org/book/2828/310010
Готово:
