Шэнь Мудань держала в обеих руках нефритовый жетон — и тот казался ей тяжелее тысячи цзиней. Она бросила взгляд на Шэнь Хуаня: неужели даже А Хуань уже почувствовал, что что-то неладно? Что же ей теперь делать?
Едва она об этом подумала, как повозка резко остановилась. Все внутри услышали, как дядя Фэн крикнул: «Но-о-о!» — и от внезапного толчка пассажиры попадали вперёд.
Внутри повозки все перемешались в кучу, и Шэнь Мудань упала прямо на А Хуаня. Тот поспешно поднял её:
— Сестра, с тобой всё в порядке?
И тут же крикнул наружу:
— Дядя Фэн, что случилось? Почему остановились?
Из-за повозки донёсся встревоженный голос:
— Молодой господин А Хуань! Только что откуда ни возьмись выскочила какая-то девушка, напугала коней и, кажется, пострадала. Сейчас лежит на земле. Что делать-то теперь?
Услышав это, все откинули занавеску и вышли из повозки. Прямо перед ними на земле неподвижно лежала девушка в простой одежде из грубой конопляной ткани. Лица не было видно — она лежала лицом вниз. Вокруг уже собралась толпа зевак, шумно обсуждающая происшествие.
Шэнь Мудань спрыгнула с повозки и подошла ближе. Девушка оказалась очень миловидной, но на лбу у неё красовалась припухлость — очевидно, ударилась. Шэнь Мудань тихонько окликнула её пару раз, но та не подавала признаков жизни.
Шэнь Мудань вздохнула с досадой, но всё же велела помочь перенести девушку в повозку. В первой повозке места не хватало, поэтому А Хуань пересел во вторую, а Шэнь Мудань и Баоцюй остались в первой, чтобы присматривать за пострадавшей. Девушка так и не пришла в себя до самого дома, где её уложили на кровать — только тогда она наконец открыла глаза.
Увидев это, Шэнь Мудань поспешила спросить:
— Девушка, вы в порядке? Где-нибудь болит? Не волнуйтесь, я уже послала за лекарем, он скоро приедет.
Заметив, что та всё ещё растерянно моргает, она добавила:
— Помните, что случилось?
Девушка уставилась на Шэнь Мудань, не моргая, и так пристально смотрела несколько мгновений, прежде чем наконец кивнула:
— Помню. Это я сама была неосторожна и наткнулась на вашу повозку.
Она попыталась пошевелиться, но левая рука безвольно свисала. Девушка снова посмотрела на Шэнь Мудань:
— Похоже, рука сломана.
Шэнь Мудань широко раскрыла глаза:
— Вы… вы что, совсем не чувствуете боли?
— А? — девушка вдруг прижала руку ко груди и нахмурилась. — Ой, как больно!
— … — Шэнь Мудань кашлянула. — Как вас зовут? В следующий раз будьте осторожнее, не бегайте так без оглядки.
Ей всё казалось, что эта девушка какая-то… не от мира сего. Говорит странно, ведёт себя необычно. В общем, очень странная.
Тем временем девушка ощупывала свою безжизненную руку, будто пыталась сама вправить кость. Услышав вопрос, она даже не подняла головы:
— Меня зовут Цинь Няньчунь.
К счастью, лекарь прибыл быстро. Осмотрев Цинь Няньчунь, он констатировал: сломана только левая рука, на лбу царапина, больше повреждений нет. Он вправил кость, наложил шину и велел несколько дней не двигать рукой. Через семь дней шину снимут, и всё будет в порядке.
Проводив лекаря, все поняли, что уже почти полдень. Утром, спеша посмотреть результаты экзаменов, они даже не позавтракали. Сыцзюй и Цуйчжи уже приготовили обед. Шэнь Мудань взглянула на Цинь Няньчунь, сидевшую на кровати, и улыбнулась:
— Цинь-госпожа, пойдёмте обедать. После еды я велю дяде Фэну отвезти вас домой.
Цинь Няньчунь кивнула и последовала за ней в соседнюю комнату. Поев, Шэнь Мудань снова предложила отвезти её домой. Цинь Няньчунь молчала, но вдруг встала и на коленях упала перед Шэнь Мудань.
Та аж отшатнулась от неожиданности:
— Цинь-госпожа! Что вы делаете? Вставайте скорее!
Но Цинь Няньчунь упорно не поднималась:
— Прошу вас, возьмите меня к себе. Я сирота, у меня нет дома. Скиталась одна много лет. Возьмите меня, я всё умею делать.
— Вставайте сначала, потом поговорим, — вздохнула Шэнь Мудань и помогла ей подняться. На этот раз Цинь Няньчунь не сопротивлялась. Встав, она вынула из одежды какой-то документ и протянула Шэнь Мудань:
— Не волнуйтесь, хоть я и сирота, но из честной семьи. И силы во мне много — всё смогу. Вам не пожалеть меня.
Шэнь Мудань раскрыла документ и убедилась: всё подлинное, действительно из благонадёжной семьи, и в графе «родственники» значится только она сама — значит, правда сирота. Она задумалась. В доме только Сыцзюй и Люэр, а дел хватает: и в лавке зерна, и в ателье. Может, и правда взять эту девушку с собой в Линьхуай? Главное, хоть и странноватая, но взгляд у неё чистый — не злодейка.
— Если не против, поезжайте с нами в Линьхуай, — сказала она наконец. — Будете помогать по хозяйству. Плачу — пятьсот монет в месяц, еда и жильё за наш счёт.
Цинь Няньчунь наконец улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа.
Людей стало больше, но повозок хватало. За два дня всё собрали, и на следующее утро должны были выезжать. Ночью Шэнь Мудань никак не могла уснуть. Нефритовый жетон она держала при себе, боясь потерять или чтобы его не украли. Последние дни она почти не спала, размышляя: что же имел в виду Его Высочество? Неужели он всё ещё не отказался от неё? Но тогда почему в тот день не тронул её? Она предпочла бы лишиться девичьей чести и уйти в монастырь, чем быть втянутой в эти отношения.
Эта ночь выдалась особенно тревожной. Ей всё снился тот поцелуй… Сон был настолько реалистичным, что утром, глядя в бронзовое зеркало, она никак не могла отделаться от ощущения, будто губы немного опухли. Проведя пальцем по алым губам, она вспомнила вчерашний сон и покраснела.
За дверью раздался голос Шэнь Хуаня:
— Сестра, пора выезжать.
— Иду! — поспешно ответила Шэнь Мудань, спрятала зеркало в узелок и вышла.
Багаж был собран ещё накануне. За два дня наготовили много сухого пайка — ведь сейчас ранняя весна, и еда не так быстро испортится.
На этот раз с ними ехала и Баоцюй. У неё было две повозки, у рода Шэнь — тоже две: одна для багажа, три — для людей.
Когда они приехали в Аньян, шёл снег, дороги были плохие. Сейчас же погода наладилась, и путь занял всего около месяца. Увидев родной Линьхуай, Шэнь Мудань почувствовала, как её душа успокоилась. Всё, что случилось в столице, теперь казалось сном.
В городе они распрощались с Баоцюй. Та плакала. Шэнь Мудань достала платок и вытерла слёзы подруге:
— Да что ты такая! Уже взрослая, а ревёшь, как ребёнок. Люди увидят — засмеют.
Но Баоцюй не обращала внимания. Стоя на перекрёстке, вымощенном серым камнем, она роняла слёзы:
— Мудань-сестра, я смогу приезжать к тебе?
Шэнь Мудань улыбнулась:
— Конечно! Только перестань плакать и поезжай домой. То, что было в столице, забудь — словно сон. Теперь заботься о родителях, не давай им волноваться.
Баоцюй кивнула, вытерла глаза и ещё немного пошепталась с Шэнь Мудань, прежде чем уехать.
Шэнь Мудань, Шэнь Хуань и Цинь Няньчунь направились к дому рода Шэнь. Вся дорога Цинь Няньчунь проспала, лишь в Линьхуае немного оживилась и теперь с интересом выглядывала из окна повозки.
Скоро повозка остановилась у ворот дома Шэнь. Все выгрузили багаж, Шэнь Мудань расплатилась с возницами и поблагодарила их. Затем все вошли во двор. На этот раз они зашли через главные ворота. Дом охранял старик, служивший в роду Шэнь уже больше десяти лет. Увидев их, он обрадовался:
— Четвёртая госпожа, девятый молодой господин, вы вернулись! Проходите скорее. Господин вернулся полмесяца назад, сейчас, наверное, в лавке зерна.
Поблагодарив сторожа, Шэнь Мудань и Шэнь Хуань направились во двор третьей ветви рода.
Наконец-то дома! Оба почувствовали облегчение — эти месяцы в столице казались сплошным сном. Сыцзюй и Люэр уже разложили вещи. Цинь Няньчунь убирала себе комнату. Во дворе третьей ветви было несколько свободных комнат — всем хватило.
Цинь Няньчунь работала быстро. Менее чем за полчаса она привела комнату в порядок. Когда Шэнь Мудань вышла во двор, то увидела, как та рубит дрова. Круглое полено стояло вертикально, топор взлетал высоко вверх — и одним ударом раскалывало бревно на несколько частей. Шэнь Мудань и Шэнь Хуань остолбенели.
Менее чем за полчаса вся куча дров была изрублена. Люэр пробормотал:
— Откуда госпожа привезла такого мастера? Даже дрова рубит как богиня!
Цинь Няньчунь, закончив, обернулась и улыбнулась Шэнь Мудань:
— Госпожа, ещё что-нибудь нужно сделать? Говорите — всё сделаю.
— Нет-нет, спасибо, — поспешила отмахнуться Шэнь Мудань. — Пойдём со мной в лавку зерна. Сыцзюй, Люэр, вы оставайтесь дома.
Они отправились в лавку. Там и правда оказался Шэнь Тяньюань. После саранчи в Линьхуае снова открыли все лавки зерна, но покупатели всё равно предпочитали лавку рода Шэнь — помнили, как те помогли в беде.
Шэнь Тяньюань увидел дочь издалека и поспешил навстречу. Он так волновался последние месяцы! Шэнь Мудань тоже побежала к нему:
— Папа, я вернулась!
Шэнь Тяньюань погладил её по плечу, сдерживая эмоции:
— Вернулась… слава небесам! А как А Хуань? С ним всё в порядке?
Они прошли в задний двор лавки. Цинь Няньчунь следовала за ними. Войдя в комнату, Шэнь Мудань налила отцу чай:
— Не волнуйся, папа, с А Хуанем всё хорошо. Он стал учёным-конфуцианцем — и занял первое место!
Шэнь Тяньюань остолбенел:
— Правда?! А Хуань — первый? В нашем уезде Линьхуай столько лет никто даже в тройку не входил!
— Конечно, правда!
Только теперь Шэнь Тяньюань заметил Цинь Няньчунь за спиной дочери и вопросительно посмотрел на неё. Шэнь Мудань поспешила представить девушку отцу.
Цинь Няньчунь вежливо поклонилась:
— Добрый день, дядя.
Они ещё немного поговорили, и вдруг Шэнь Тяньюань что-то вспомнил. Он посмотрел на дочь, но не решался заговорить.
Шэнь Мудань тоже заметила его замешательство:
— Папа, что с тобой? Ты так странно смотришь. Что-то случилось? Или дома неприятности? — сердце её сжалось. — Неужели князь Янь тронул род Шэнь…?
http://bllate.org/book/2828/309996
Готово:
