Среди толпы группа юношей в парчовых халатах оживлённо перешёптывалась:
— Шэнь Хуань? Да кто такой этот Шэнь Хуань? Как он вообще может оказаться первым? В Аньяне никто и слыхом не слыхивал о подобной персоне!
В глазах столичных аристократов было непоколебимое убеждение: первые места на ежегодных экзаменах для учёных-конфуцианцев неизменно достаются отпрыскам знатных родов — благородным, добродетельным и безупречно воспитанным. Такой порядок позволял им попасть в свиту князя или самого императора, чтобы набираться опыта при дворе. Это правило, хоть и неписаное, соблюдалось столько лет, что стало почти законом. Никто и представить не мог, что вдруг первое место займёт какой-то никому не известный выскочка.
— Юй Хаошу, ты занял второе место! — воскликнул кто-то. — Тебя опередил какой-то безымянный ничтожный!
Юй Хаошу был юношей необычайной красоты: лицо — как полированный нефрит, губы — алые, зубы — белоснежные, глаза — ясные, словно звёзды на ночном небе. Он тоже был озадачен: сегодняшний результат никак не совпадал с тем, что предсказала ему вторая сестра. Разве она не говорила, что именно он станет первым? И что именно сейчас ему представится шанс оказаться при князе Янь?
Не обращая внимания на приятелей, Юй Хаошу направился в расположенную неподалёку чайную. На втором этаже, у окна, сидела девушка в розовом платье. Её лица не было видно — лишь изящная фигура, чёрные волосы, собранные в узел, и тонкая белоснежная шея. Она была так поглощена тем, что происходило внизу, что даже не заметила, как брат подошёл сзади.
Юй Хаошу проследил за её взглядом и увидел князя Янь, стоявшего в переулке напротив чайной. Взгляд князя был устремлён в толпу, но чем именно он был занят — оставалось загадкой. Юй Хаошу подошёл и сел напротив девушки.
— Вторая сестра, — окликнул он.
Та обернулась. Её лицо было прекрасно, как цветок фу-жун: белоснежная кожа, изящные брови, черты — способные заставить рыбу утонуть, а гусей упасть с неба. Она одарила брата нежной улыбкой и мягко спросила:
— Хаошу, ты стал первым? Разве я не говорила тебе — иди к князю Янь? Он скоро должен тебя вызвать.
— Сестра, откуда ты взяла, что я стану первым? — спросил Юй Хаошу, всё ещё не веря до конца. Ведь раньше всё, что она предсказывала, сбывалось. Он искренне поверил, что станет первым и попадёт в ближайшее окружение князя Янь. А теперь вышло, что всё это — напрасные надежды.
Девушка с чертами, способными заставить рыбу утонуть, а гусей упасть с неба, была второй дочерью знатного рода Юй из Аньяна — Юй Жунчжу. Она явно не ожидала такого поворота и слегка нахмурилась:
— Хаошу, о чём ты говоришь? Ты не первый? Как такое возможно?
Этого не может быть! Ведь она точно знала, как всё должно было произойти. До сих пор события развивались именно так, как она помнила. В её воспоминаниях Хаошу был первым, князь Янь взял его к себе в личные стражи, вскоре последовал императорский указ о помолвке… Она стала наложницей князя Янь, а когда тот взошёл на трон — королевой…
Так что же сейчас происходит?
Юй Хаошу вздохнул:
— Сестра, правда. Я не первый. Первым стал некто по имени Шэнь Хуань.
Юй Жунчжу замерла. Её мысли метались в смятении. Сжав край юбки, она быстро спустилась с лестницы, за ней последовал и Юй Хаошу.
У доски с результатами уже почти никого не было. Юй Жунчжу сразу увидела имя на первом месте — Шэнь Хуань. Это действительно не Хаошу. Как так вышло? Почему всё пошло не так, как прежде? Кто такой этот Шэнь Хуань? Как он вообще может быть первым?
Лишь теперь она осознала: ход событий изменился. А значит, сможет ли она снова стать наложницей князя, а потом — королевой? Что вообще происходит?
— Нет, я должна увидеть этого Шэнь Хуаня! — прошептала она, побледнев от тревоги.
Она схватила брата за рукав:
— Хаошу, скорее прикажи кому-нибудь разузнать — здесь ли он сейчас?
Юй Хаошу заметил, что сестра ведёт себя странно, но, колеблясь, всё же послал людей осмотреться вокруг.
Юй Жунчжу осталась на месте. Утреннее солнце ещё не жгло, и она подняла лицо к небу, пытаясь взять себя в руки. «Не паникуй, — приказала она себе. — Возможно, это всего лишь случайность. Главное — чтобы дальше всё шло по-прежнему».
Она вздохнула — и вдруг в поле зрения попала фигура в чёрном халате, идущая прямо к ней. Сердце её заколотилось. Перед ней шёл тот самый мужчина, чей образ столько раз появлялся в её снах. Но теперь его лицо не было таким холодным и безразличным, как прежде. Он хмурил брови, а в глазах… в глазах читалась нежность.
Её сердце забилось ещё сильнее, щёки залились румянцем. Неужели и он вернулся в прошлое? Может, он узнал её? Неужели и в прошлой жизни он любил её, просто не умел этого показать? Да, в прошлом она ошиблась — отравила четырёх наложниц и их детей, лишь потому что хотела обладать им одной. Но разве это не доказательство любви? Может, после того, как он приказал казнить её, он понял, что любил её? И теперь вернулся, чтобы всё исправить?
Сдерживая волнение, Юй Жунчжу одарила его кокетливой улыбкой и томно посмотрела ему в глаза. Она уже протянула руку навстречу — но он прошёл мимо, не удостоив её и взгляда.
Улыбка застыла на её лице. Протянутая рука медленно сжалась в кулак. Она резко обернулась и увидела, как он подходит к другой женщине.
Та была одета скромно, с густой чёлкой, выглядела несколько неуклюже. Кроме выразительных, как осенняя вода, глаз и белоснежной кожи, в ней не было ничего примечательного. Увидев князя, женщина испуганно отшатнулась, словно пытаясь спрятаться.
Юй Жунчжу будто громом поразило. Она стояла, остолбенев, наблюдая, как самый холодный и гордый мужчина на свете смотрит на эту заурядную женщину с нежностью.
— Невозможно! Не может быть! — шептала она, впиваясь ногтями в ладони до крови. Как такой человек, который в прошлой жизни не любил никого, мог теперь так смотреть на кого-то?
В прошлом, даже став императором, он взял лишь четырёх наложниц, сразу назначив их четырьмя главными. Он спал с ними поочерёдно — лишь раз в месяц, в первый день, и больше никогда не призывал их. За всю историю ни один правитель не обращался с наложницами так холодно.
А теперь он смотрит на эту женщину… с нежностью?
Тогда она решила: пусть он не любит её — но других женщин рядом с ним быть не должно. Поэтому и отравила наложниц и их детей. За это её казнили. А очнувшись, она оказалась в прошлом — до помолвки. Она думала, что небеса дали ей второй шанс, чтобы всё исправить, чтобы они полюбили друг друга с самого начала…
Но если теперь он полюбит другую — зачем тогда возвращаться? Лучше умереть, чем смотреть, как он женится на ком-то ещё.
— Сестра, о чём ты бормочешь? — спросил Юй Хаошу, подойдя к ней и заметив её бледное лицо и устремлённый на князя Янь взгляд.
Когда она пришла в себя, он указал на юношу рядом с князем:
— Сестра, это и есть Шэнь Хуань.
Лицо Юй Жунчжу по-прежнему было мрачным. Она ткнула пальцем в женщину рядом с юношей:
— Кто она такая? Какое отношение имеет к Шэнь Хуаню?
Юй Хаошу успел разузнать лишь о самом Шэнь Хуане и не знал, кто эта женщина. Он предположил:
— Наверное, его родственница. Возможно, старшая сестра.
Юй Жунчжу замолчала, но не сводила глаз с той женщины. В душе она ненавидела её, но колебалась. В прошлой жизни, когда он узнал о её преступлении, его взгляд… она никогда не забудет ту ненависть. Она больше не хочет, чтобы он смотрел на неё так. Она хочет стать лучше, показать ему самую прекрасную сторону себя. Но что делать теперь? Пытаться завоевать его сердце или устранить помеху?
* * *
Шэнь Мудань и не ожидала, что князь осмелится подойти к ней в такой шумной толпе. Она занервничала и едва сдержалась, чтобы не убежать. Сделав два шага назад, она поклонилась Вэй Ланъяню и не осмелилась произнести ни слова.
Вэй Ланъянь молча смотрел на неё долгое время, затем спросил:
— Собираешься отправляться обратно в Линьхуай?
Голос его был ровным, без тени эмоций, лицо — бесстрастным. Шэнь Хуань и Баоцюй стояли рядом, испуганно замерев.
Шэнь Мудань не знала, что он задумал, и ответила:
— Думаю, послезавтра выедем.
Вэй Ланъянь был князем. Хотя обычно он находился в Лянчжоу, каждый год в конце года приезжал в столицу. Многие знатные семьи его знали, и теперь вокруг уже шли перешёптывания:
— Это же князь Янь? Зачем он сюда пришёл?
— Не знаю… Похоже, он знаком с той девушкой. Кто она такая? Не припомню такой.
Шэнь Мудань слышала эти разговоры и ещё больше заволновалась. Она уже собиралась попрощаться, как вдруг князь достал из-за пазухи белоснежный нефритовый жетон и протянул ей:
— В последнее время Цзыань находился под твоей опекой. Это — награда от меня в знак благодарности.
Он слегка помолчал, затем добавил:
— И на этот раз не смей его закладывать.
Шэнь Мудань остолбенела. Жетон сиял мягким светом. На лицевой стороне был вырезан знак «Янь», а внизу — шёлковый узелок из жёлтых нитей. Белый нефрит и нежно-жёлтый узелок выглядели особенно нарядно.
Она уже видела такой жетон. Когда они впервые приехали в Аньян, городские ворота уже собирались закрыть, и их чуть не не пустили внутрь. Но тогда один из людей князя Цзинь предъявил похожий жетон со знаком «Цзинь» — и стражники немедленно открыли ворота, проявив крайнее почтение.
Этот жетон был символом статуса князя. И теперь он так легко вручает его ей, будто это обычная награда? Неужели он с самого начала не собирался отпускать её? Будут ли у них встречи и после её возвращения в Линьхуай?
Такой драгоценный предмет она не смела принять:
— Ваше высочество, это слишком ценно. Я не могу его взять.
Вэй Ланъянь спокойно ответил:
— Всего лишь бездушная вещь. Бери.
Недалеко стоявшие наблюдатели тоже заметили эту сцену и были поражены:
— Что делает князь? Почему он даёт жетон этой девушке? Кто она такая?
Шэнь Мудань взглянула на князя. Он смотрел на неё, держа жетон прямо перед её глазами, явно не собираясь убирать руку, пока она не возьмёт его. Почувствовав на себе десятки любопытных взглядов, она не выдержала и быстро схватила жетон:
— Благодарю за дар Вашего высочества!
Вэй Ланъянь, увидев, что она приняла подарок, больше ничего не сказал и развернулся, чтобы уйти.
Шэнь Мудань смотрела на жетон в своей руке, не зная, что делать. Вся её жизнь теперь перевернулась с ног на голову. Что ждёт её в будущем?
Она была так поглощена жетоном, что не заметила взгляда вдалеке — полного изумления, зависти и восхищения.
Любопытные, увидев, что князь ушёл, уже собирались подойти к ней за разъяснениями. Шэнь Мудань не стала задерживаться и поспешила увести Шэнь Хуаня, Баоцюй, Сыцзюй и Люэра.
В тесной карете царило молчание. Шэнь Хуань сидел с каменным лицом, о чём-то задумавшись. Баоцюй тревожно поглядывала то на Шэнь Мудань, то на Шэнь Хуаня, не решаясь заговорить. Лишь изредка слышался её тихий вздох.
http://bllate.org/book/2828/309995
Готово:
