Жара стояла такая лютая, что озёра в нескольких уездах вокруг Линьхуая почти полностью высохли. Засуха почти неизменно влекла за собой нашествие саранчи, и вскоре по окрестным уездам прокатилась настоящая чума. Линьхуай, находившийся совсем рядом, тоже не избежал беды: насекомые уничтожили весь урожай до единого зёрнышка.
Все эти уезды входили в вотчину князя Янь. Хотя правитель быстро принял меры, цены в хлебных лавках всё равно взлетели до небес. Бедняки не могли позволить себе купить даже горсть зерна. Многие знатные семьи раздавали продовольствие, но их помощь была лишь каплей в море и не могла изменить общего положения. В последующие полгода по окрестным городам бродили толпы голодающих, и немало людей погибло от голода — бедствие оказалось поистине ужасающим.
На самом деле, если бы сразу после катастрофы власти зафиксировали цены на зерно и одновременно подвезли бы продовольствие из других регионов, этого хватило бы, чтобы прокормить десятки тысяч пострадавших.
Бедствие разразилось как раз за несколько дней до дня рождения госпожи Ло, из-за чего празднование пришлось отменить. Весь последующий полгода жизнь была крайне тяжёлой, и лишь спустя это время урожай снова появился, и дела пошли на лад. Как раз тогда настал шестидесятилетний юбилей господина Ло, и поэтому устроили пир. В те времена семья была бедна, и подарок на день рождения был скромным — вышитый вручную парчовый экран. Лицо Ло Наня тогда было крайне мрачным.
При этой мысли Шэнь Мудань нахмурилась. До дня рождения госпожи Ло оставалось ещё около двух недель. Но в какой именно день тогда началось нашествие саранчи? Она помнила, как небо внезапно потемнело от бесчисленных насекомых, плотной завесой закрывших солнце. Всё — поля, деревья — мгновенно покрылось саранчой, и повсюду слышался жуткий хруст её челюстей, от которого мурашки бежали по коже.
В такие времена нашествие саранчи было обычным бедствием: почти каждые несколько лет где-нибудь случалась чума, уничтожавшая урожай и оставлявшая за собой лишь пустоши.
Но всё же — в какой именно день это произошло? Шэнь Мудань сжала кулаки. Сейчас не время предаваться воспоминаниям. Нужно срочно что-то делать. В прошлой жизни её семья тоже тяжело пережила это бедствие — даже имея деньги, невозможно было купить зерно. Поэтому сейчас самое главное — срочно запасти как можно больше продовольствия и предупредить старшего брата Чжи. А тот, в свою очередь, должен сообщить об этом князю Янь. Если меры будут приняты заранее, страданий народа удастся избежать. Но как убедить старшего брата Чжи?
Сыцзюй, заметив, как лицо её госпожи побледнело, затем стало багровым, а потом перекосилось от тревоги, растерянно моргнула:
— Девушка, что с вами?
Голова Шэнь Мудань раскалывалась. Она покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Сыцзюй, ступай, пожалуйста.
Когда служанка вышла, Шэнь Мудань уставилась на маленький узелок на столе. Примерно через четверть часа она встала, подошла к сундуку, где лежала шкатулка из красного дерева, колебалась мгновение, но всё же открыла его и вынула резную шкатулку. Взглянув на неё, она больше не сомневалась, быстро переоделась в мужскую одежду, надела вуалетку, вернулась к столу, взяла узелок и, прижав шкатулку к груди, вышла из дома.
Перед лавкой ростовщика она на мгновение провела рукой по шкатулке, затем решительно вошла внутрь и положила её на высокий прилавок:
— То, что внутри, я хочу заложить навсегда.
«Навсегда» означало, что выкупить вещь обратно уже не получится. Конечно, она предпочла бы временный залог, но при таком варианте сумма была бы вдвое меньше, да и чем дольше срок, тем ниже цена. Ей срочно нужны были крупные деньги, и временный залог был неприемлем. Да и даже если бы она заложила вещь временно, в ближайшие полгода ей не удалось бы заработать достаточно, чтобы её выкупить.
Ростовщик сначала равнодушно открыл шкатулку, но, увидев внутри жемчужину размером с детский кулачок, излучавшую мягкий свет, вздрогнул всем телом и выпрямился. Он взволнованно взглянул на Шэнь Мудань, осторожно вынул самую крупную жемчужину и внимательно её осмотрел.
Примерно четверть часа он изучал её, затем поднял глаза:
— Вы точно хотите заложить навсегда? Подумайте хорошенько, господин.
Такие великолепные жемчужины редко встречались даже в больших городах, не говоря уже об этой глубинке. Кто же откажется от такого сокровища?
Шэнь Мудань кивнула:
— Да, навсегда. Заложить все жемчужины. Побыстрее, пожалуйста.
Ростовщик замялся:
— Это… нужно позвать хозяина лавки. Это займёт немного времени.
— Прошу поторопиться.
Вскоре появился сам хозяин. Увидев качество жемчужин, он тоже был поражён: такие экземпляры в этом краю ещё не встречались. Кто же этот человек в простой одежде? В глазах хозяина мелькнула жадность — перед таким богатством трудно устоять.
Шэнь Мудань прекрасно понимала это. Она сказала:
— Эти жемчужины велел заложить глава грузовых перевозок по каналу, господин Чжи. Прошу поторопиться.
С этими словами она достала небольшую нефритовую бирку с выгравированным иероглифом «Чжи». Её дал ей Чжи Нинпэй несколько дней назад на случай опасности: в Линьхуае достаточно было показать эту бирку, чтобы избежать неприятностей.
Хозяин лавки замер. В конце концов страх одолел жадность. Он велел ростовщику оценить стоимость жемчужин, сбегал в банк и вернулся с пачкой банковских билетов. Шэнь Мудань спрятала более двухсот билетов по сто лянов в узелок и направилась к дому Чжи.
В доме Чжи жил только он один: родители давно умерли, а сам он всё это время был занят делами грузовых перевозок, не взяв ни жены, ни наложниц.
Слуга быстро провёл Шэнь Мудань к Чжи Нинпэю. Она попросила его отослать всех слуг, сняла вуалетку и серьёзно посмотрела на него. Лицо Чжи Нинпэя, до этого улыбающееся, стало настороженным:
— Мудань, что случилось? Кто-то обидел тебя?
Она покачала головой, поставила узелок на стол и раскрыла его, обнажив стопку банковских билетов. Чжи Нинпэй изумлённо посмотрел на неё:
— Мудань, это что такое?
Шэнь Мудань с серьёзным видом сказала:
— Старший брат Чжи, мне нужно с тобой кое о чём поговорить. Я читала в одной книге записок путешественника: «Крайняя засуха порождает саранчу». В северных уездах уже полгода пересыхают озёра и реки, а в полях, говорят, уже появились ройки саранчи. Боюсь, скоро их станет так много, что начнётся настоящее нашествие. Возьми эти деньги и скупай как можно больше зерна. Если начнётся бедствие, цены взлетят до небес. Нужно запастись сейчас. И ещё… — она посмотрела на всё более мрачное лицо Чжи Нинпэя, — об этом обязательно нужно сообщить князю Янь. Если меры будут приняты заранее, можно спасти множество жизней.
Чжи Нинпэй открыл рот, но не знал, что сказать. Всё это звучало невероятно, но раз уж Мудань так сказала — он верил. Ведь действительно, в прежние времена нашествия саранчи всегда сопровождались засухой. Неужели и на этот раз всё повторится?
Долго думая, он наконец произнёс:
— Я сообщу об этом князю Янь. А если он не поверит?
Шэнь Мудань помолчала:
— Если не поверит, ничего не поделаешь. Мы сделали всё, что могли.
Чжи Нинпэй кивнул, затем снова посмотрел на пачку билетов:
— А эти деньги…?
Тогда Шэнь Мудань рассказала ему о встрече с князем Янь утром. Чжи Нинпэй горько усмехнулся:
— Прости меня, Мудань. Если бы не я, тебе не пришлось бы так поступать.
— Старший брат, со мной всё в порядке. Князь даже вернул мне жемчужины, иначе у меня не было бы таких денег. Возьми все билеты и скупай зерно как можно быстрее. Храни его у себя — у меня негде держать. В доме Шэней точно нельзя, а в лавке хоть и есть двор, но в бедствие люди становятся непредсказуемыми. Кто знает, не украдут ли запасы? У тебя — самое надёжное место.
После ухода Мудань Чжи Нинпэй собрал все свои сбережения. За годы работы он скопил немало, но большую часть отдавал своим людям — с братьями по делу он всегда был щедр. Остались лишь недвижимость и земли, а свободных денег оказалось всего около двадцати тысяч лянов. Он немедленно послал своих людей скупать зерно, а сам отправился к князю Янь.
На следующий день Шэнь Мудань узнала, что Чжи Нинпэй уже доложил обо всём князю. Вспомнив характер князя, она забеспокоилась и спросила Чжи Нинпэя:
— Старший брат, что сказал князь?
Лицо Чжи Нинпэя было сложным. Он взглянул на Мудань:
— Князь поверил. Он уже поручил Рунхэ заняться этим.
Шэнь Мудань облегчённо выдохнула. Даже несколько дней опережения — уже огромная помощь. По крайней мере, власти успеют зафиксировать цены в окрестных уездах и подвезти продовольствие из других регионов. Этого должно хватить на полгода.
Увидев, как Мудань расслабилась, Чжи Нинпэй вспомнил вчерашний разговор с князем. Тот сразу понял, что предупреждение исходило от Мудань. Вспомнив лёгкую усмешку князя, Чжи Нинпэй почувствовал холод в груди. Правильно ли он поступил, сообщив князю? Если нашествия саранчи не случится, Мудань получит ещё одно обвинение.
Пока он размышлял, до него донёсся голос Мудань:
— Старший брат, как продвигаются закупки зерна? Нашлось место для хранения?
Чжи Нинпэй поднял голову:
— Чтобы не вызывать панику, братья скупают зерно поодиночке и очень осторожно — никто ничего не заподозрит. У меня во дворе есть несколько больших складов, туда всё и сложим. Не волнуйся, Мудань. Кстати, не прислать ли тебе немного зерна домой?
Шэнь Мудань покачала головой:
— Не нужно. Если понадобится, я сама скажу.
В последующие дни Шэнь Мудань не выходила из дома. Лавку одежды временно закрыли — вдруг саранча прилетит и испортит ткани. Портным и вышивальщицам велели отдыхать, а управляющий Ма по-прежнему жил в заднем дворе лавки.
Так прошло около десяти дней. Однажды рано утром Шэнь Мудань ещё спала, как вдруг услышала испуганный голос Сыцзюй:
— Девушка! Девушка! Беда!
Шэнь Мудань мгновенно вскочила с постели, повернулась к окну и увидела, как небо за окном потемнело от чёрной тучи. Её волосы на затылке встали дыбом. Она уже собиралась встать и закрыть окно, как Сыцзюй ворвалась в комнату, лихорадочно захлопнула все двери и окна и, бледная как полотно, подбежала к ней:
— Девушка, началось нашествие саранчи! Везде летает саранча! Что нам делать?!
Шэнь Мудань быстро оделась, натянула мягкие тапочки и подбежала к окну. Сквозь щели в ставнях виднелась плотная масса насекомых — от этого зрелища мурашки бежали по коже. Она обернулась:
— Предупредили А Хуаня? Пусть пока не выходит из комнаты.
Сыцзюй кивнула в панике:
— Люэр уже побежал к молодому господину. Господин тоже заперся в своей комнате.
Шэнь Мудань кивнула, вернулась к столу, села и долго молчала. Потом налила себе уже остывший чай и одним глотком выпила его.
http://bllate.org/book/2828/309961
Готово:
