Старческий голос Тайши прозвучал с тяжёлым вздохом:
— Девять лет прошло. Его приготовления почти завершены, войска, которых он созвал, уже почти готовы. А в это время империя только что пережила крупную битву — победа, конечно, одержана, но государственная казна давно истощена. После выплаты наградных в ней почти ничего не останется. Если вдруг донесут новую беду, чиновники всё ещё надеются на победу, но мы обязаны готовиться к худшему. Судя по тому, какие реликвии предыдущей династии появляются на последних аукционах, у князя Сяня в руках ещё множество изящных и прекрасных вещей. В трудную минуту он может продать хоть одну — и сколько серебра получит! А на эти деньги сколько оружия можно закупить? И в столице непременно найдутся те, кто предложит государю разделить империю с князем Сянем по реке.
Хлоп! Чернильница и кисти на императорском столе слегка задрожали. В этот момент никто и не подозревал, что главный виновник всех этих тревог не собирается воевать вовсе, а сидит один, обнимая целую пачку банковских билетов и считая их до судорог в пальцах.
Когда последняя стопка билетов исчезла в лекарственном сундучке, Вэй Си уже без сил растянулась на высоком стуле. Там же Цинь Лин закончил подсчёт денег и протолкнул ей вперёд документ:
— Теперь мы квиты.
Вэй Си внимательно перечитала текст несколько раз, лишь потом поставила подпись и отпечаток пальца и нахмурилась:
— Зачем ты это хранишь? Раз уж деньги у нас в кармане, а в будущем связей между нами не будет, эта бумажка рано или поздно станет бедой.
Цинь Лин аккуратно убрал документ:
— Я просто боюсь, что потом ты пожалеешь о малой доле прибыли и придёшь ко мне спорить.
Вэй Си фыркнула:
— Способов заработать серебро — пруд пруди. Мне не так уж нужна эта одна сделка.
Цинь Лин спросил:
— Правда сжечь?
Вэй Си вытащила из своего сандалового сундука все документы и сунула ему:
— Жги всё! Неужели ты думаешь, что в будущем сможешь использовать это, чтобы шантажировать меня и обвинить в соучастии?
Цинь Лин натянуто усмехнулся:
— Да что ты! Сейчас я отправлюсь во дворец. Как только дело будет улажено, я стану героем. Даже если император и те старые зануды из двора захотят, чтобы я вернул всё до копейки, уже не смогут этого сделать. «Соучастие» — слишком грубое слово. Мы, в лучшем случае, просто сообщники.
Вэй Си редко слушала его болтовню, но на сей раз молча вырвала все бумаги и поднесла к свече. Глядя, как они превращаются в пепел, она взяла свой сундучок и уже собиралась уходить, но обернулась и предупредила:
— Посоветую тебе и после выхода из дворца вести скромный образ жизни. В последнее время после каждого аукциона за нами следили. Если нас раскроют, не только серебро пропадёт — и жизни не будет.
Цинь Лин тоже встал и оказался рядом с ней. Полуденный свет проникал сквозь окно, мягко ложась на его ресницы, придавая лицу тёплый оттенок. Он улыбнулся:
— Не волнуйся, я очень дорожу своей жизнью. Как только государь наградит меня, смогу спокойно наслаждаться жизнью.
Больше не сказав ни слова, они вышли из двери и сразу же разошлись по двум потайным ходам, вскоре растворившись в потоке людей, входящих в город.
Когда Вэй Си вернулась в генеральский дом, уже стемнело. Братья Вэй Хай и Вэй Цзян только что вернулись из лагеря и умывались. Вэй Си вошла в зал, громко поставила сундучок на стол, размяла уставшие ноги, выполнила комплекс оздоровительной гимнастики и, увидев братьев, прямо сказала:
— Дом во дворце куплен на ваши деньги. Теперь хочу ещё приобрести поместья, горы и лавки в других местах.
Вэй Хай первым спросил:
— Так много? Боюсь, серебра не хватит.
Вэй Си вытащила из потайного отделения сундучка пачку банковских билетов:
— У меня есть. Я просто сообщаю вам. Кстати, пришло письмо от родителей. Что там?
Для братьев Вэй Хая и Вэй Цзяна «родители» означали именно их отца и мать. Вэй Цзян ответил:
— Пишут, что всё хорошо, и что не приедут в столицу. Привыкли к спокойной жизни вдали от суеты, не хотят суеты среди знати и боятся навлечь на нас неприятности.
Вэй Си заранее знала такой ответ. Она согласилась на письмо брата Вэй Хая именно для того, чтобы раз и навсегда отбить у братьев желание привезти родителей в столицу. Отец, хоть и хромал, был человеком твёрдым, предпочитал полагаться на себя, а не на сыновей. Мать же и вовсе была дочерью чиновника — повидала и роскошь, и бедность, и теперь дорожила мирной жизнью с мужем, не желая ввязываться в столичные интриги и соперничество с завистливыми знатными дамами.
Вэй Си, конечно, ожидала такого ответа, но, видя уныние на лицах братьев, не стала показывать радости и сказала:
— Это легко решить. Будем ежемесячно присылать им деньги. Нет, лучше сразу купим две горы вокруг их дома. Пусть охотятся, сажают деревья — делают всё, что захотят. И ещё наймём несколько послушных сирот, чтобы прислуживали им. Так они хоть почувствуют нашу заботу.
Вэй Цзян всё ещё хмурился, но Вэй Хай кивнул:
— Пусть будет так. Значит, дом в столице нам не нужно делать слишком большим.
Вэй Си подхватила:
— Действительно, не слишком большим, но лучше купить два. Пусть будут на одной улице, рядом друг с другом. Когда вы женитесь, сможете помогать друг другу, но при этом не мешать. Ваши жёны тоже будут ладить.
Вэй Хай усмехнулся:
— Ты опять просто сообщаешь, а не спрашиваешь?
Вэй Си помахала пачкой билетов:
— У кого больше серебра — тот и главный. В этом вопросе вам лучше слушаться меня.
— Ладно-ладно, слушаемся, — сдался Вэй Хай. — А на чьё имя оформишь имения за пределами столицы?
Вэй Си без колебаний ответила:
— Конечно, на ваши имена.
Вэй Хай удивился:
— Почему? Ты же понимаешь, что сумма немалая. Если документы будут на нас, а потом возникнут проблемы, это может испортить наши отношения. Не говори, будто не думала об этом.
Вэй Си пожала плечами:
— Думала. Ты боишься, что жёны окажутся жадными?
Вэй Хай промолчал, но Вэй Цзян добавил:
— Именно так. Если мы разбогатеем, эти земли нам не понадобятся, и в доме никто не станет на них посягать. Но если всё пойдёт плохо, это станет нашей спасительной соломинкой. Мы ведь брат и сестра — не можем же мы присвоить приданое сестры.
Вэй Си рассмеялась:
— Вы ещё не женились, а уже думаете о моём приданом?
Вэй Хай стал серьёзным:
— Это не шутки. Твоё — твоё. Храни сама. Мы сами заработаем то, что нужно.
Именно этого она и боялась. Вэй Си уже поняла, что может вернуться в своё прежнее тело — может, ненадолго, а может, навсегда. Каждый раз, напившись, она испытывала одновременно надежду и страх: боялась, что не сможет вернуться, и боялась, что вернётся. Это мучительное противоречие не давало ей спокойно принимать любовь и заботу братьев, и она постоянно чувствовала, что обманывает их. Поэтому и пошла на риск, заключив сделку с Цинь Лином, чтобы заранее обеспечить родителей и братьев — как благодарность за спасение и воспитание.
Но, глядя на решимость братьев, она поняла: они ни за что не примут подарок. Тогда Вэй Си сдалась:
— Тогда оформим всё на отца и мать. Они уж точно не станут присваивать мои сбережения.
Вэй Хай пристально посмотрел на неё, потом кивнул:
— Хорошо. Заранее попросим отца составить завещание: после их ухода всё имущество перейдёт тебе, а не нам.
— Брат! — воскликнула Вэй Си.
Вэй Хай поднял руку, останавливая её:
— Решено. Иначе мне, как старшему брату, будет стыдно. Четыре года на поле боя, рисковал головой — и всё равно заработал меньше, чем ты за месяц махинаций. Это слишком больно для моего самолюбия.
Вэй Си расхохоталась.
* * *
В зале Чаоань Сяо Уцзы наблюдал, как младшие евнухи проворно убирают остатки ужина, и лично поднёс императору чашку бислой чунь.
Цинь Яньчжи взглянул на неё, помассировал переносицу:
— Подай другого чая.
Сяо Уцзы замялся, но не двинулся с места и осторожно посоветовал:
— Ваше Величество, крепкий чай вреден для желудка. В Тайи-юане строго предписали пить зелёный — он охлаждает жар и помогает заснуть.
Все присутствующие прекрасно понимали, о каком именно лекаре шла речь.
Цинь Яньчжи постучал по чашке:
— Она ещё не вернулась во дворец?
Сяо Уцзы ответил:
— Каждое утро и вечер я расспрашиваю в Тайи-юане. Сегодня госпожа Вэй не появлялась.
Цинь Яньчжи с досадой бросил:
— Она совсем одичала! Пробыла во дворце два дня — и исчезла без следа.
Он отложил один из меморандумов, пробежал глазами пару строк — там тоже шла речь о реликвиях предыдущей династии. Цинь Яньчжи уже несколько дней раздражённо читал такие доклады, но теперь едва сдерживался, чтобы не разорвать всё в клочья. Оттолкнув бумаги, он помолчал и спросил:
— Говорят, в последнее время она часто встречалась с Цинь Лином?
Сяо Уцзы опешил.
Цинь Лин, хоть и был заложником князя Сяня в столице, всё же оставался двоюродным братом императора, и у них были общие воспоминания детства. Обычно государь называл его «старший двоюродный брат» или просто по имени, но сегодня в голосе звучала редкая злость.
Сяо Уцзы быстро ответил:
— Согласно докладу начальника гвардии господина У, госпожа Вэй за последний месяц общалась со многими людьми. Господин Цинь Лин — лишь один из них.
Цинь Яньчжи саркастически усмехнулся:
— Они, конечно, близки. Раньше, когда она возвращалась во дворец, они и слова не говорили друг другу.
Сяо Уцзы опустил голову ещё ниже и не осмеливался отвечать.
Цинь Яньчжи пробормотал себе под нос:
— Велел гвардии искать его — прошло уже несколько дней, а от Цинь Лина ни следа. Зато её нашли в качестве козла отпущения. Гвардия становится всё беспомощнее.
Сяо Уцзы мысленно закатил глаза. Вот ведь! Сначала злился на госпожу Вэй, а теперь уже защищает её? Неужели государю трудно определиться — он её балует или сердится?
Цинь Яньчжи постучал крышкой по чашке и заметил, что в чае плавают разбухшие ягоды годжи. Последний след раздражения тут же исчез, и он легко сказал стоявшему перед ним Сяо Уцзы:
— Ты лучше всех во дворце знаешь её. Сходи, узнай, чем она там занята.
Сяо Уцзы кашлянул и напомнил:
— Ваше Величество, с того самого дня, как госпожа Вэй покинула дворец, гвардия ежедневно докладывает о её передвижениях. Она либо пьёт чай в чайхане, либо бесплатно лечит в аптеке, а иногда выезжает к чиновникам на дом.
(То есть, вы хотите, чтобы я выполнял неофициальное поручение, а я в это не лезу!)
Цинь Яньчжи явно не собирался отступать:
— Иди, когда велю! Не болтай лишнего!
Сяо Уцзы, в отличие от Вэй Си, не мог спорить с императором и неохотно согласился. Но едва он добрался до двери, как вдруг схватился за живот и воскликнул:
— Простите, Ваше Величество!
И, не дожидаясь разрешения, бросился прочь. Через несколько мгновений прибежал младший евнух и доложил, что Сяо Уцзы отравился и теперь «влюблён в уборную».
Цинь Яньчжи остался в полном недоумении. Поняв, что посылать его бесполезно, он с трудом дочитал остальные меморандумы и вернулся в павильон Чжаоси. Там он увидел, как Ваньсю проверяет благовония. Его лицо озарилось, и он легко подошёл:
— Тётушка, кажется, ты давно не выходила из дворца? Занята?
Ваньсю открыто ответила:
— Действительно занята. Ведь некая лекарь взяла отпуск, а я не доверяю её дела другим, приходится делать всё самой.
Цинь Яньчжи тут же воспользовался моментом:
— Тогда я даю тебе полдня отпуска. Можешь гулять, делать что хочешь — и даже кого хочешь поймать!
Ваньсю с улыбкой посмотрела на него:
— Поймать кого?
Цинь Яньчжи кивнул:
— Да! Того, кто причинил тебе столько хлопот — пусть вернётся и заменит тебя!
http://bllate.org/book/2816/308748
Готово:
