Сяо Уцзы поднял глаза и бросил на Вэй Си короткий взгляд, после чего с досадой пробормотал:
— Та самая соблазнительная наложница, что пыталась совершить над императором нечто непристойное.
На мгновение в кухне воцарилась тишина — повара замерли в своих делах. На малой плите булькала каша, из пароварки валил насыщенный аромат мясных пирожков, а в сковороде с шипением лопнул пузырёк жира на креветочном рулетике. Затем все словно ожили: кто-то начал рубить кости так, что потолок задрожал от ударов, другие звонко перебирали фарфоровую посуду, раздавались шаги и шёпот — звуки, звуки, звуки со всех сторон.
Уголки губ Вэй Си изогнулись в усмешке, полной насмешки и сдержанного превосходства:
— Кто же такой дерзкий? Ведь императору всего двенадцать лет, тело ещё не окрепло. Если сейчас лишить его драгоценной сущности дракона, он с большой вероятностью вырастет карликом!
Самый низкорослый император в истории Цзычу… цок-цок!
Сяо Уцзы тихо рассмеялся:
— Лекари говорят то же самое. К счастью, государь бдителен: почувствовав неладное, сразу же отстранил ту особу и лишь потом вызвал лекарей. В ходе расследования выяснилось, что благовония, горевшие прошлой ночью в павильоне Чжаоси, и духи на служанке усиливают друг друга, пробуждая страсть и погружая разум в беспомощное замешательство.
— Ого! — восхитилась Вэй Си. — А выяснили, кто она такая? С кем общалась? Кто мог стоять за этим? Всё это нужно тщательно проверить. Кстати, как её зовут?
— Цицяо! — Сяо Уцзы отправил в рот последний кусочек завтрака, тщательно пережевал и не спеша запил глотком чая. — Она из старых служанок павильона Чжаоси, в последнее время часто наведывается в управление внутренними делами учить правила.
Вэй Си тоже проходила обучение в управлении, но тогда ей вдалбливали правила для самых низших слуг. Цицяо же — приближённая служанка, да ещё и в павильоне Чжаоси… Значит, её «правила» наверняка особенные.
— Выходит, не успела даже начать, как уже провалилась? Жаль, хорошая была девушка, да терпения не хватило. Подожди она ещё три года, пока государю не исполнится пятнадцать, всё могло бы само собой уладиться. Один шаг — и вся игра проиграна.
Сяо Уцзы отодвинул миску с кашей к краю стола и многозначительно произнёс:
— У неё не хватило «гармонии людей».
Вэй Си допила остатки каши, вытерла руки и встала:
— В этом дворце кто вообще умеет ладить со всеми? Кстати, говорят, госпожа Чжан из управления внутренними делами особенно искусна в обучении слуг. Интересно, какова её связь с этой служанкой?
Сяо Уцзы на миг замер, потом покачал головой с тяжёлым вздохом:
— Государь взрослеет, а люди в павильоне Чжаоси всё труднее поддаются управлению. Сердца меняются…
Вэй Си пожала плечами. Она лишь хотела слегка подстегнуть юного императора, чтобы тот понял вред чрезмерного употребления тонизирующих средств. Откуда ей было знать, что эта маленькая проверка выведет на такое происшествие?
Оставалось лишь одно слово — «поспешность».
За воротами дворца трижды ударили в доску, и слуги стройной вереницей вошли в павильон Чжаоси. Цинь Яньчжи, ещё сонный, позволил себе одеться и, увидев за ширмой входящую Вэй Си, поманил её рукой.
Вэй Си велела расставить императорскую трапезу, сама же подошла к государю, поклонилась — и тут же столкнулась лбом с его головой.
— Ты чего? — раздражённо потёрла лоб Вэй Си. — Уже такой большой, а всё ещё носишься, как малец!
Цинь Яньчжи наклонился к её уху и проворчал:
— Что ты подсыпала мне в тот суп вчера? Из-за этого я всю ночь мучился!
— Да что я могла подсыпать? — усмехнулась она. — Просто добавила пару лишних ломтиков оленьих рогов и пару пилюль из оленьей крови. Или… — её взгляд скользнул вниз, — государь собирается казнить меня за такую «мелочь»?
— Конечно, нет! — поспешил ответить Цинь Яньчжи. — Ты не представляешь, как мне было плохо! Едва не…
Вэй Си фыркнула:
— Ну надо же! Оказывается, император, годами занимающийся боевыми искусствами, чуть не был растоптан беззащитной служанкой! Не стыдно?
Лицо Цинь Яньчжи вспыхнуло:
— Ничего подобного! Я до сих пор храню целомудрие!
— Ага, — кивнула Вэй Си. — Государь бережёт себя ради будущей императрицы.
— Да брось! — Цинь Яньчжи ткнул её пальцем в лоб. — Мне ещё двенадцать, я даже не видел своей императрицы. О каком целомудрии речь?
Вэй Си вспомнила о Ху Синь-эр, до сих пор «болеющей» после эпидемии, и промолчала.
Цинь Яньчжи закончил умываться, сел за стол и только тогда заметил, что Вэй Си всё ещё стоит в задумчивости. Он потянул её за руку, усадил рядом и положил в её тарелку пирожок:
— Поешь со мной.
— Я уже завтракала.
Он добавил ещё несколько ломтиков мяса дикой косули:
— Впредь завтракай со мной каждый день. Этот дворец слишком велик и пуст. Даже самые изысканные яства кажутся безвкусными. — Он взглянул на неё. — Хорошо, что ты вернулась.
Вэй Си, вздохнув, съела немного. Цинь Яньчжи, как саранча, опустошил весь стол, после чего накинул тяжёлый плащ и, перед тем как уйти, сказал:
— Люди в павильоне Чжаоси слишком разнородны и неуправляемы. Разберись с ними за меня.
— Я не старшая служанка и не собираюсь выходить за рамки своих полномочий, — возразила Вэй Си.
Ваньсю, ожидавшая у паланкина, улыбнулась:
— Я бы с радостью уступила тебе эту ношу. Перед отъездом из дворца хочется жить спокойнее. В павильоне Чжаоси каждая служанка считает себя будущей высшей наложницей — с ними ни прикрикнуть, ни приказать.
— Выходит, вы хотите, чтобы я стала злодейкой, а вы — святой? — фыркнула Вэй Си. — Боюсь, меня и в дверь павильона Чжаоси не пустят.
Ваньсю тихонько дёрнула императора за рукав. Цинь Яньчжи тут же заявил:
— Делай смело! За всё отвечаю я!
Вэй Си задумалась:
— Сначала иди на аудиенцию. Я только вернулась, мало что знаю о текущих делах. Вернёшься — обсудим.
Цинь Яньчжи понимал, что бросать Вэй Си в противостояние с императрицей-матерью Му — значит подставить её под удар. Он кивнул, поправил капюшон плаща и первым шагнул в ледяной ветер.
* * *
Хотя Цинь Яньчжи и раздражался, когда императрица-мать Му вмешивалась в дела павильона Чжаоси, до полного разрыва он был ещё далеко. Мать и сын много лет полагались друг на друга. Как бы ни бунтовал Цинь Яньчжи, он не мог забыть, как в детстве, упав со скалы, он увидел спину матери, защищавшей его от падения.
После разговора с Вэй Си в душе у него поселилось странное беспокойство, и потому после аудиенции он неожиданно направился в павильон Канъюн.
Императрица-мать Му восседала на троне, рядом с ней стояла скромно одетая девушка. Во дворце все, кроме высших особ, обычно носили яркие одежды. Наряд этой девушки можно было назвать скромным лишь условно: просто узоры на ткани были проще, золотые нити заменены серебряными, а белый нефритовый браслет подчёркивал изящество запястья. На голове её сияла инкрустированная корона, и вся она производила впечатление спокойной и уравновешенной. Императрица-мать держала её руку в своей и весело смеялась. Увидев императора, лишь кивнула:
— Государь пришёл.
Цинь Яньчжи поклонился:
— Матушка здорова! О чём вы смеялись? Ещё за дверью слышал ваш смех.
Он сел рядом с матерью, а девушка встала на колени, поклонилась и, поднявшись, встала рядом с императрицей. Когда подавали чай, она сама подала чашу сначала императрице, затем государю.
Императрица-мать Му, согревая в ладонях чашу, улыбнулась:
— Слушала, как твоя кузина рассказывала забавную историю про дядю. Из-за какой-то безделушки он ударил тётю. Угадай, куда?
Цинь Яньчжи взглянул на тихую девушку:
— Дядя и тётя всегда жили в любви и согласии. Во всём Цзычу не найти пары, которая бы лучше ладила. Если тётя уколется иголкой, дядя обнимает её палец и притворно плачет. Наверное, и на этот раз он придумал что-то особенное… Может, пнул её… в зад?
Императрица-мать Му расхохоталась и похлопала сына по руке:
— Какой «зад»! Ягодицы! Дяде уже под сорок, а он всё ещё ведёт себя как мальчишка. Их семейные ссоры никогда не скрывают от родных — весь дом знает, что случилось. Даже Яоэ пришлось прийти ко мне, чтобы рассказать.
Му Яоэ прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Красный рубин на её шпильке заиграл светом.
— Хотела лишь порадовать тётю.
Цинь Яньчжи, помешивая чай, равнодушно заметил:
— Кузина, как и дядя, умеет угодить матушке особым образом.
Му Яоэ вздрогнула и тут же опустилась на колени:
— Государь…
Императрица-мать Му тут же встала между ними:
— Не пугай её. Ты же знаешь, она робкая, а ты с детства любишь её дразнить.
Увидев, что лицо сына спокойно, она вздохнула:
— Твой дядя на самом деле страдает. Ты, наверное, уже знаешь: его второй сын погиб в бою. Бедный мальчик, ему и семнадцати не было, а он умчался на фронт. Теперь дядя хоронит сына, да ещё и утешает тётю. Ради неё он готов позориться перед всем домом. Какая беда! Твой двоюродный брат с детства был упрямцем, тётя его баловала… Теперь гроб уже привезли, и он не может даже возразить.
Му Яоэ, стоя на коленях у ног императрицы, мягко увещевала:
— Тётушка, не плачьте. Отец часто говорит: «Смерть и жизнь предопределены, богатство и бедность — в руках небес». Брат отдал жизнь за страну, и в этом его благородство. Даже если он погиб, в душе он был доволен. Мама уже почти ослепла от слёз. Вы должны беречь себя — иначе я в следующий раз не решусь входить во дворец.
Императрица-мать Му, смахивая слезу, прошептала:
— Просто вспомнились детские годы… Он всегда кричал, что непобедим, вызывал на поединки стражников, даже тебя, государя, не раз бросал вызов. Такой шумный мальчишка… А теперь его нет. Говорят, он сбежал на войну за два месяца до свадьбы. Ушёл тайком, даже потомка не оставил. Кто теперь будет возжигать для него благовония в праздники?
Му Яоэ, бросив осторожный взгляд на холодного императора, тихо добавила:
— Девушка, обручённая с братом, узнав о его гибели, не только не расторгла помолвку, но и сама пришла к маме, сказав, что, живая или мёртвая, она — жена брата и будет служить родителям вместо него.
Императрица-мать Му вытерла слёзы:
— Ты хочешь сказать… они хотят заключить брак с умершим?
Му Яоэ кивнула, помедлив:
— Девушка настаивает. Сначала отец и мать отказались — не хотели губить её жизнь. Но она объявила голодовку и сказала, что если семья Му откажет, она не боится умереть, лишь бы быть с братом.
Императрица-мать Му тяжело вздохнула:
— Какая преданная девушка…
Не договорив, она вдруг услышала громкий стук — Цинь Яньчжи с силой швырнул чашу на столик и рявкнул:
— Это полный абсурд!
Му Яоэ, хоть и была почти ровесницей императора и в детстве часто играла с ним во дворце, редко видела его в гневе. От неожиданности она оцепенела и смогла лишь прошептать:
— Государь…
Цинь Яньчжи ледяным тоном произнёс:
— Этого не будет! Через несколько дней я сам подберу ей достойную семью и устрою брак. Пусть тогда попробует устроить истерику.
Му Яоэ, глядя на юного императора, будто впервые осознала, насколько он высок, суров и недоступен. Медленно опустив голову, она прошептала:
— Простите, государь!
http://bllate.org/book/2816/308740
Готово:
