Сяо Уцзы бросил взгляд на собравшихся служанок — в его глазах читались и презрение, и насмешка. Девушки, дрожа от страха, словно перепёлки, засеменили обратно на свои места. Лишь когда его фигура скрылась за поворотом, одна из служанок, дежурившая вместе с Цицяо у императорского ложа, подошла на пару шагов ближе.
— Скажи-ка, неужели место Ваньсю достанется ей?
Цицяо сердито фыркнула:
— Откуда мне знать!
— Не пойму, каких зелий она напоила Его Величество, — продолжала та, — раз даже после того, как отшлёпала его по ладони, всё обошлось без последствий. Говорят, в павильоне Канъюн тоже всё слышали, но до сих пор ни звука — уж больно странно.
Все сгорали от любопытства увидеть знаменитую главную служанку, но три дня подряд Вэй Си так и не появлялась во внутренних покоях дворца. Даже императрице-матери Му пульс снимали старые придворные лекари. Раз Вэй Си не шла во внутренние покои, те, у кого были на уме кое-какие замыслы, решили наведаться в Тайи-юань, чтобы разведать обстановку.
В Тайи-юане сейчас царила суматоха. После Нового года один за другим возвращались ученики, сопровождавшие армию в походе. Эти юноши прошли через войну, их навыки в хирургии достигли невиданной высоты, и теперь они уже не годились для обычной службы в Тайи-юане. Старый лекарь Чэнь должен был найти им новое место, и сейчас он поочерёдно вызывал каждого, чтобы свериться со списками.
В начале весны у обитателей дворца в основном мучили головные боли и простуды, поэтому они сразу шли в аптеку. Там дежурили ученики, специально назначенные для лечения прислуги. Взглянув на цвет лица пришедшего, такой ученик тут же бросал на стол горсть лекарств и кричал:
— Следующий!
Разведчицам из числа служанок было негде и приткнуться. Получив лекарства, они всё же не хотели уходить с пустыми руками и стали расспрашивать учеников, вернувшихся из похода, о происхождении Вэй Си.
— Вэй Си? Да она — личность необыкновенная!
— В чём же её необычность?
— У неё просто невероятные навыки выживания! Однажды мы с ней попали в засаду. С нами было больше сотни раненых солдат — без рук, без ног, а запасы кровоостанавливающих средств кончились. Мы не могли покинуть укрытие, чтобы искать лекарства. Так вот, она нашла целую стаю шакалов, переломала лапы нескольким детёнышам, и когда взрослые вернулись, то пришли в ужас. Один остался сторожить, другой побежал за лекарствами. Как только он принёс травы, она велела нам отобрать их и сразу же использовать для раненых. Потом выпустили самца, и вскоре тот снова принёс лекарства — мы опять всё отобрали. Шакалы взбесились, но она снова переломала лапы ещё парочке детёнышей. Взрослые снова побежали за лекарствами. Так повторялось снова и снова, пока мы не ушли — только тогда детёнышам достались их собственные травы.
Служанка заикалась:
— Шакалы?
— Именно! На границе обычные звери не выживают, а шакалы живут стаями, у них острые зубы и мощные челюсти — одним укусом могут оторвать целую ногу. Если за тобой гонится стая шакалов, спастись почти невозможно. Когда у нас не осталось еды, она просто отравила всю стаю и варила из них суп, жарила на углях — было очень вкусно.
— Хе-хе!
Ученики с пеной у рта продолжали:
— Не думай, что я шучу! С таким телосложением, как у тебя, если шакалы тебя заметят, ты не пробежишь и двух шагов — горло уже будет разорвано.
— Хе-хе-хе, хе-хе!
Однако находились и те, кто критиковал её:
— Она слишком жестока, совсем не похожа на обычную девушку, даже жесточе женщин из Симэна.
— А в чём проявляется её жестокость?
— Она любит воздавать обидчикам их же методами, но ещё изощрённее. Пограничные деревни годами страдали от набегов симэновцев: мужчины погибали под ударами мечей, женщин уводили в рабство, детей сжигали или кололи насмерть — ужасов не перечесть. Не раз солдаты приходили на помощь, но находили лишь выжженные дотла деревни и горы трупов.
Служанки затаив дыхание слушали, некоторые дрожали и прижимали руки к телу.
— Вэй Си однажды сама пережила такое нападение. Вернувшись, она долго молчала. Потом отправилась с Вэй Цяньху — старшим сыном генерала Вэя — в рейд на лагерь симэновцев. Говорят, в том лагере было больше пяти тысяч человек, и ни один не выжил. Все умерли от кровотечения из семи отверстий тела, мучаясь всю ночь, пока не иссушились досуха.
Служанки дрожащими губами спросили:
— Как так получилось, что все вдруг начали истекать кровью?
Лицо ученика тоже побледнело:
— Те, кто участвовал в рейде, рассказывали, что даже мечей не обнажали. За несколько дней до нападения Вэй Си повела их в пустыню, где они выкопали множество скорпионов и посадили их в глиняные горшки, не давая ни еды, ни воды. В ночь нападения, когда скорпионы уже сходили с ума от голода, их выпустили и тайком бросили в лагерь врага несколько свежеубитых лошадей. Почуяв запах крови, скорпионы устремились туда, и всю ночь в лагере стояли крики. К утру скорпионы так объелись, что не могли пошевелиться, и она приказала их всех сжечь.
Другой ученик фыркнул:
— Это ещё что! Ты, видно, не слышал другого слуха, тоже связанного с Вэй Си.
— Какого слуха?
— Говорят, полководец Симэна умер странной смертью — его отравили. Яд будто бы приготовила Вэй Си и передала генералу Вэю, а тот — убийцам. Представь: пробраться в лагерь с десятками тысяч солдат и убить полководца в его шатре! Даже близко подойти невозможно, не то что проникнуть внутрь! Так вот, Вэй Си сказала убийцам: достаточно воткнуть иглу серебряного игольника в любое место тела полководца — и через мгновение у него начнётся страшнейшее расстройство кишечника, кровавый понос, и он умрёт в муках. Убийцы даже не показались — и вернулись целыми и невредимыми.
Служанки, пришедшие разведать обстановку, еле держались на ногах:
— А этот яд… он ещё есть?
Ученики пожали плечами:
— Даже если его больше нет, Вэй Си знает рецепт. Соберёт нужные травы — и за одну ночь сварит новую порцию!
С тех пор, как Вэй Си закончила оформление всех дел, связанных с походом, и снова появилась во внутренних покоях, слуги стали шарахаться от неё, едва завидев. Некоторые, если она приближалась, начинали дрожать так сильно, что чуть не падали в обморок.
Вэй Си недоумевала и спросила у Ваньсю:
— В дворце опять эпидемия? Почему все трясутся, будто в лихорадке?
Ваньсю, обладавшая исключительной осведомлённостью, многозначительно улыбнулась:
— Просто душевное недомогание. Пройдёт само собой через некоторое время.
Вэй Си и не собиралась всерьёз выяснять ответ у Ваньсю. Будучи назначенной много лет назад лично императором главной служанкой и лекаркой, она по возвращении должна была взять под контроль некоторые дела при императоре. Прежде всего — пересмотреть рацион Его Величества.
Что до императорских лечебных отваров, то они подчинялись строгим правилам. В зависимости от времени года и конституции императора (у кого-то преобладало «огненное» начало, у кого-то — «холодное»), состав отваров корректировался: то добавляли, то убавляли ингредиенты. Особое внимание уделялось одному компоненту, который вводился в рацион с десятилетнего возраста императора.
Да, именно так — отвары для потенции!
Императорам после совершеннолетия полагалось управлять трёхдворцовым гаремом и семидесятидвумя наложницами, а ночью нередко развлекаться с несколькими женщинами сразу. Если почки окажутся слабыми и «драконий жезл» не сможет стоять крепко, то во время любовных утех всё может обернуться позором!
Поэтому с десяти лет в рацион императоров вводился особый бульон, в который добавляли пенисы оленя, тигра и прочие мощные тонизирующие средства. Его пили ежедневно, а также использовали специальные мази, которые наносили каждую ночь, чтобы к свадьбе император был готов проявить всю свою мужскую силу и выдержать семь раундов за ночь!
Вэй Си отсутствовала несколько лет, а когда вернулась, Цинь Яньчжи уже исполнилось двенадцать, и он два года подряд пил тигриный бульон, не говоря уже о специальных мазях из Тайи-юаня — пустых баночек от них накопилось бесчисленное множество.
Когда она получила текущий рецепт и записи последних осмотров императора, то не знала, смеяться ей или плакать.
Прошло столько лет, что она даже не помнила, какой длины был «инструмент» императора в брачную ночь. Тогда она наивно думала, что он просто одарён от природы, а оказывается, здесь была и упорная работа!
Цокнув языком, она задумалась: продолжать ли использовать этот рецепт? И если да, то не изменить ли его немного?
Так случилось, что в ту же ночь Цинь Яньчжи, ничего не подозревая, выпил бульон — и всё пошло наперекосяк!
☆
Оленья кровь — мощнейшее тонизирующее средство.
Зажиточные семьи зимой, когда морозы лютуют, обычно жарят оленину и пьют свежую оленью кровь. Добавление пантов в бульон — обычное дело.
Цинь Яньчжи был двенадцатилетним юношей, полным жизненных сил. Даже в лютый мороз, лёжа на императорском ложе, он чувствовал себя в тепле. Бывало, он выходил на тренировочную площадку в одной тонкой рубашке и сражался с гвардейцами в рукопашную. После такой тренировки он весь покрывался потом, но чувствовал себя превосходно.
Сейчас только началась весна, морозы ещё не отступили, ветер оставался ледяным, а в павильоне Чжаоси дилун топился день и ночь. А тут ещё и бульон с добавками… К полуночи Цинь Яньчжи почувствовал, будто его бросило в жар, будто он лежит прямо на раскалённой печи. Он пробормотал:
— Воды…
Из-за занавеса выступила служанка с нежной, как персик, кожей. Она изящно склонилась в поклоне, и её пальцы, окрашенные в персиковый лак, поднесли кубок с тёплой водой к губам императора. Его пальцы с лёгкими мозолями скользнули по её кончикам, прежде чем он взял чашу и осушил её залпом.
Служанка приняла чашу и тихо, дыша ароматом цветов, спросила:
— Ваше Величество, ещё что-нибудь прикажете?
Цинь Яньчжи почувствовал, как этот нежный аромат обволакивает его лицо, и голова стала ещё тяжелее.
Он махнул рукой и хрипло произнёс:
— Уходи!
Служанка тихо вздохнула, бросив на него томный взгляд, и, покачивая бёдрами, вышла.
Она ушла, но над императорским ложем остался лёгкий, почти неуловимый аромат, который упрямо вползал в ноздри Цинь Яньчжи. Тот расстегнул ворот рубашки, обнажив юношеские хрупкие ключицы, и почувствовал, как жар, только что утолённый водой, вспыхнул с новой силой.
Цинь Яньчжи резко сел, раздражённо стягивая мокрую ночную рубашку, и крикнул:
— Подайте мне ванну!
По пути в баню он сбрасывал с себя одежду. Когда же он полностью обнажённый вошёл в бассейн с тёплой водой, та самая служанка, что подавала ему воду, бесшумно появилась позади. Знакомый аромат вновь наполнил воздух.
Цинь Яньчжи зачерпывал воду и обливал ею лицо. На лбу выступили капли пота, мышцы на руках напряглись, грудь тяжело вздымалась. Хотя он ещё был юношей, в нём уже чувствовалась мужская сила.
Свет жемчужин, освещающих баню, стал туманным и размытым, всё вокруг будто окуталось дымкой. Даже тепло, исходившее от тела позади него, казалось то близким, то далёким, а дыхание у самого уха — то присутствующим, то исчезающим. Цинь Яньчжи почувствовал сухость во рту и снова попросил воды. На этот раз никто просто так не подал ему чашу. Когда тёплая вода коснулась его ладони, её обхватила другая, тёплая ладонь, и медленно поднесла чашу к его губам.
Лицо перед ним казалось окутанным лёгкой дымкой соблазна, приближающееся тело было горячее лавы, а пальцы, неуверенно и робко касавшиеся его плеч, груди, будто поджигали кожу. Персиковые ногти медленно скользнули под воду, вниз по животу…
Цинь Яньчжи закрыл глаза, чувствуя, как в голове что-то взрывается. Он глухо застонал, резко схватил её за запястье и уставился на девушку кроваво-красными глазами…
Второй страж уже прошёл, а Вэй Си уже стояла на кухне павильона Чжаоси. Сяо Уцзы восседал на высоком стуле, закинув ногу на ногу и завтракая.
Вэй Си вошла, они кивнули друг другу. Сяо Уцзы спросил:
— Есть будешь? Есть сладкий картофель, его лучше есть горячим.
Вэй Си взглянула на плиту: в пароварке аккуратно лежали фиолетовые и красные картофелины в кожуре. Она выбрала одну, и повар тут же положил её на белую фарфоровую тарелку, очистил, нарезал аккуратными ломтиками, подал серебряные палочки и чашку имбирного чая, поставив всё это на низенький столик перед Сяо Уцзы.
Вэй Си налила себе миску кроветворной каши из риса с олениной и красным сахаром, взяла тарелку только что засоленных острых кроличьих головок и, уплетая завтрак, спросила:
— Вчера ночью в павильоне Чжаоси вызывали лекаря?
Сяо Уцзы, не отрываясь от еды, проглотил полную ложку каши и ответил:
— Да, Его Величество почувствовал недомогание и наказал одну служанку.
Вэй Си моргнула:
— По какой причине?
http://bllate.org/book/2816/308739
Готово:
