Маленький император вдруг почувствовал грусть и прижался лбом к колену императрицы-матери Му:
— Матушка, не скорбите. У вас ведь ещё есть сын!
Императрица-мать Му нежно гладила его по макушке:
— Да, у меня есть император. Поэтому ради меня ты должен расти здоровым и в безопасности. Больше никогда не убегай из дворца тайком — понял?
Маленький император робко прошептал:
— Понял! В следующий раз я непременно заранее скажу вам и получу разрешение, прежде чем выйти.
Императрица-мать Му вздохнула:
— Ты точно такой же, как твой отец. Когда он впервые сбежал из дворца, я обыскала весь дворец и не могла его найти — до смерти перепугалась.
Маленький император хихикнул:
— И отец тоже обещал вам заранее сообщать перед тем, как выйти?
— Да! Но… — императрица-мать Му на мгновение замолчала. — Каждый раз, когда твой отец покидал дворец, сопровождали его разные люди. Кроме командира гвардии, никто не знал, когда именно император выйдет, куда направится и что будет делать. Так опасность поездок сводилась к минимуму.
Ведь трое братьев покойного императора мечтали о его скорой смерти. Хотя они и знали, что он часто выезжает из дворца, их шпионы так и не смогли выяснить закономерностей этих выездов. Даже среди гвардейцев ежедневно менялся состав дежурных: сегодня один сопровождает императора, а завтра, даже если стоит на посту, может и не быть выбран. То же касалось евнухов и служанок: даже те, кто служил в зале Чаоань, порой целыми днями стояли у дверей, не подозревая, что император уже давно за стенами дворца.
Увы, с людьми покойный император не проигрывал, но проиграл небесам. Болезнь настигла его внезапно — унесла без малейшего шанса на сопротивление.
— Понял, — кивнул маленький император, глубоко осознавая серьёзность ситуации, и подумал про себя: в следующий раз точно не стоит угрожать Сяо Уцзы. К счастью, во дворце много евнухов, особенно в зале Чаоань — если одного испортишь, найдётся ещё сотня других.
Императрица-мать Му проявляла к родному сыну безграничную терпимость и заботу. Успокоив его и отправив обратно, она тут же обратилась к няне Чжао, пришедшей с повинной:
— Новые слуги, отобранные для императора, слишком молоды и плохо усвоили правила дворца. Не знают, что можно, а чего нельзя. На этот раз хоть командир Хэ их заметил, а в следующий? Целыми днями думают лишь о всяких уловках и уже успели развратить императора!
Император не может ошибаться — виноваты только окружающие: либо евнухи, либо служанки, либо чиновники. А когда император повзрослеет, список виновных пополнится ещё и наложницами!
Императрица-мать Му любила сына безгранично. Пусть даже она понимала, насколько он своенравен, она ни за что не стала бы его винить. Ведь они — мать и сын, и кто, как не она, знает его лучше? Сейчас маленький император как раз учится императорскому искусству управления, и его стремление контролировать людей и обстоятельства проявляется с особой ясностью — он не терпит возражений. Если бы императрица-мать Му осудила его за побег из дворца, он, упрямый, мог бы в ответ каждый день убегать назло ей. А если бы случилось несчастье — кому тогда плакать?
Ради материнской привязанности и ради того, чтобы путь Цинь Яньчжи к императорскому трону был как можно более гладким, императрица-мать Му ни за что не стала бы возражать против его решений. Напротив, внешне она всегда поддерживала его безоговорочно.
В отличие от императора, Сяо Уцзы оказался в беде. Пусть даже он действительно подчинялся угрозам маленького императора, ему всё равно не избежать обвинения в лести и развращении государя.
Как только императрица-мать Му изрекла приговор, няня Чжао немедленно приказала наказать Сяо Уцзы тридцатью ударами палок и отправить в управление внутренними делами для «повторного обучения» дворцовым правилам. Сяо Уцзы был совсем юн — почти ровесник братьев Вэй, — и после тридцати ударов едва остался жив. Отправленный в управление без ухода и без вызова лекаря, он чуть не лишился и оставшейся половины жизни.
Его отец, прежде бывший второстепенным придворным поваром, надеялся, что сын обеспечит ему хорошее будущее. Вместо этого из-за сына его самого понизили до простого помощника на кухне, и он бесконечно проклинал этого негодяя, оставив его на произвол судьбы.
Сяо Уцзы лежал на общей койке. Десять дней его раны гноились, и за это время он в полной мере ощутил холодность дворцовых слуг и вкус отчаяния. Он также по-новому осознал того императора, который клялся спасти его, и в глубине души решил, что вот-вот умрёт. Но на одиннадцатый день неожиданно появился Вэй Си. Хотя и с опозданием, он молча встал у его кровати, смотрел, как тот рыдает, как раскаивается и как теряет всякую надежду. В конце концов, Вэй Си просто поставил на койку пузырёк с мазью и так же молча ушёл.
С тех пор последняя слеза Сяо Уцзы окончательно высохла. Он сам поднялся, промыл раны, выдавил гной, намазал лекарство и, собрав все свои месячные деньги, подкупил нового евнуха, чтобы тот принёс ему еду на полмесяца. Только после этого он смог встать с постели, заново выучить правила и по-новому взглянуть на этот знакомый, но чужой дворец. Когда он вновь оказался позади маленького императора, тот сразу заметил перемены и спросил:
— Где ты пропадал? Я несколько раз посылал за тобой — тебя всё не было.
Сяо Уцзы не знал, правду ли говорит император, но теперь уже не собирался рассказывать ему всё как есть. Он спокойно ответил:
— Мой отец заболел, поэтому я взял отпуск и уехал домой. Теперь, когда он выздоровел, я вернулся.
Маленький император удивился:
— Во дворце разрешают брать отпуск, чтобы ухаживать за больными родителями? Я такого не слышал!
Сяо Уцзы мягко улыбнулся:
— Я служу непосредственно императору, поэтому для меня правила другие.
Маленький император кивнул:
— Как здоровье твоего отца?
— Хорошо, — ответил Сяо Уцзы.
Императору показалось, что интонация этого «хорошо» звучит странно, но он не стал углубляться и просто подарил Сяо Уцзы лекарственные травы и коробку свежих пирожных от придворных поваров:
— Травы отдай отцу, а пирожные — тебе.
Сяо Уцзы поблагодарил и больше ничего не сказал. Когда наступила смена, он сразу отнёс травы в Тайи-юань Вэй Си и произнёс:
— Подарок в знак благодарности!
Вэй Си открыл коробку, внимательно осмотрел его с ног до головы и сказал:
— Ты растёшь, пей побольше наваристого бульона и прыгай почаще.
Повернувшись, он протянул ему ещё один пакетик трав:
— Это для восстановления ци и крови. Принимай по одной пилюле ежедневно.
Сяо Уцзы немного помедлил, но всё же взял. Он и раньше знал, что спасительную услугу Вэй Си не так-то просто отблагодарить. Его собственный ранг был низок, и подаренные императором травы вряд ли были хорошего качества — скорее всего, они и вовсе не стоили внимания придворных лекарей. Вернувшись в своё жильё, он тайком раскрыл пакетик и увидел внутри корешки женьшеня и горсть сушеных фиников — лучшее средство для восстановления ци и крови.
Травы он обменял на женьшень и финики, а пирожные разделил с другими евнухами в своей комнате. Половина слуг из зала Чаоань уже была заменена. По сравнению со старыми слугами, новые соседи по комнате оказались легче подкупить. Благодаря этому, когда он возвращался со смены позже обычного, кто-нибудь всегда оставлял ему еду, и ему не приходилось есть объедки.
В то время как Сяо Уцзы переживал страдания, Вэй Си после возвращения во дворец жила спокойно. Командир Хэ подробно доложил императрице-матери Му обо всём, что делал маленький император за пределами дворца — куда ходил, что покупал. Императрица-мать Му хотела и Вэй Си хорошенько проучить, но та уже не была третьестепенной служанкой зала Чаоань — теперь она служила в Тайи-юане и была ученицей лекаря Ци. Более того, Вэй Си вышла из дворца по поручению самого лекаря Ци, а маленький император просто последовал за ней в аптеку и насильно увёл с собой — все это видели. Благодаря авторитету лекаря Ци императрице-матери Му пришлось закрыть на это глаза. Вэй Си, в свою очередь, понимала, насколько всё серьёзно, и целых полгода не выходила за пределы дворца.
Великая императрица-вдова, хоть и уступила императрице-матери Му в влиянии, всё равно держала руку на пульсе дворцовых новостей. Узнав, что маленький император тайком выскользнул из дворца погулять, она немедленно вызвала его во дворец Юншоу. Она уже собиралась прочитать ему длинную нотацию, но маленький император весело вытащил из-за пазухи амулет и поднёс его Великой императрице-вдове:
— Бабушка, во дворце я встретил высокого монаха, который собирал подаяния. Я сказал ему: если он помолится за вас сорок девять дней, я пожертвую его храму годовой запас благовоний!
Великая императрица-вдова была глубоко верующей — во дворце Юншоу даже был отдельный буддийский храм. Услышав эти слова, она проглотила всю свою готовую проповедь и спросила:
— Ты знаешь имя этого монаха? Не каждому дано молиться за меня!
— Он сказал, что его дхармическое имя — Идин, — ответил маленький император.
Великая императрица-вдова изумилась:
— Высокий монах Идин? Как тебе удалось с ним встретиться?
Маленький император склонил голову набок:
— Я сам не знаю! Я просто шёл по улице и думал, какой подарок привезти бабушке, как вдруг он сам появился и остановил меня, прося подаяния. У меня не было зерна, поэтому я спросил, подойдут ли благовония. Он сказал: «Ну, ладно уж». Я подумал: раз я император, не могу же быть скупым, да и за бабушку молиться — тем более! Поэтому я пожертвовал на целый год и попросил его лично нарисовать для вас амулет долголетия.
Высокий монах Идин был загадочной фигурой — говорили, ему уже более двухсот лет. Никто не знал, где он обитает. Даже чтобы заказать у него амулет, нужно было обладать особой удачей. Он всегда говорил: «Встретимся, если судьба сошлётся». За сто лет лишь немногие удостоились такой чести. А теперь император встретил его — и не просто встретил, а монах сам подошёл к нему! Значит, между Великой императрицей-вдовой и монахом Идином существует особая кармическая связь!
Все упрёки, правила предков и императорское достоинство мгновенно вылетели из головы Великой императрицы-вдовы. Впервые в жизни она похвалила маленького императора — настолько, что трое князей, испугавшись, что император опередит их в борьбе за расположение бабушки, немедленно явились во дворец с покаянными речами и демонстрацией почтительности.
Во дворце каждый день происходило множество событий, но далеко не все из них были примечательны.
Вэй Си встретила свой первый Новый год после возвращения среди всеобщего праздничного убранства. Перед и после праздника во дворце и за его пределами проходило множество пиршеств. Не только императорская семья, но и чиновники часто обращались в Тайи-юань за пилюлями от переедания, а ещё чаще — за «пилюлями тысячи чаш».
Так называли пилюли от похмелья, которые следовало принимать до застолья, чтобы сохранять ясность ума даже после обильных возлияний. Автором этого рецепта был… э-э-э… старший брат Вэй Си — Байшу.
Благодаря этому изобретению Байшу неплохо заработал, и Тайи-юань тоже получил неплохой доход. Старшие лекари тоже составляли рецепты и делали пилюли, но по сравнению с дешёвыми и эффективными средствами Байшу их лекарства стоили в два раза дороже. Согласно правилам Тайи-юаня, все лекари, разрабатывавшие рецепты или пилюли, обязаны были отчислять часть дохода в общую казну учреждения для покрытия текущих расходов.
Императоры Цзычу были скупы!
Предки не любили строить новые дворцы, не стремились расширять гарем и избегали роскоши. Они постоянно придумывали способы, чтобы дворцовые слуги сами себя обеспечивали. Если бы не забота о внешнем виде, возможно, даже ремонт зданий пришлось бы оплачивать министерству работ за свой счёт, а не получать деньги из министерства финансов.
Вэй Си была ещё молода, не умела составлять рецепты и делать пилюли, поэтому целыми днями помогала Байшу и мечтала получить на Новый год щедрый красный конверт.
Однако она и представить не могла, что на главном новогоднем пиру во дворце неожиданно встретит ту, кого признавали главной соперницей всех наложниц в прошлой жизни.
Когда маленький император, словно сокровище, привёл за руку маленькую девочку и направился прямо к ней, Вэй Си наконец поняла: каждое, казалось бы, случайное движение на шахматной доске уже давно было продумано игроком.
Двое пришли сквозь ночную мглу — их лица сияли, улыбки искрились, а великолепные наряды в сумерках отливали золотом.
На мгновение Вэй Си показалось, будто она снова видит императора и императрицу из прошлой жизни — тех, кто после свадьбы всегда появлялся вместе, даже когда шли кланяться императрице-матери и Великой императрице-вдове. Однажды одна из низкородных наложниц, ещё не удостоившаяся ласки императора, специально устроила «случайную» встречу на их пути, надеясь привлечь хоть один взгляд государя. Результат, разумеется, был плачевным.
Оцепенение Вэй Си длилось лишь миг. Тут же раздался детский голосок:
— Государь, а это где?
Маленький император всю дорогу восторженно рассказывал новой подружке о дворцовых красотах и, наконец добежав до Тайи-юаня, почти ворвался внутрь:
— Тайи-юань! Ты же сказала, что пир скучный, поэтому я привёл тебя сюда поиграть.
Малышка пальчиком потрогала свою пухлую щёчку — жест, полный детской прелести:
— Тайи-юань — это где живут лекари?
http://bllate.org/book/2816/308726
Готово:
