Маленький император кивнул:
— Да, здесь так весело!
Он подвёл девочку к Вэй Си, остановился и даже специально помахал их сцеплёнными ладошками, обращаясь к Вэй Си, которая уже отложила работу и почтительно поклонилась:
— Чем ты занята? Пойдём со мной гулять!
Вэй Си ещё не успела ответить, как маленькая девочка грубо перебила:
— Не хочу! Лекари — злюки! Они всё время заставляют меня пить горькое лекарство. Я их не люблю! Пойдём отсюда, не надо сюда ходить! — И потянула маленького императора прочь.
Вэй Си на мгновение задержала взгляд на пухлых щёчках девочки, но не обиделась на её слова, а лишь поддакнула:
— Ваше Величество, вы — драгоценная особа, вам и вправду не следует приходить в Тайи-юань.
Эти слова маленький император слышал до тошноты и машинально возразил:
— Вэй Си, я пришёл именно к тебе, а не к лекарям!
Девочка замерла, резко обернулась и с недоверием спросила:
— Тебя зовут Вэй Си?
Вэй Си, заметив в её глазах сначала изумление, а потом растерянность, почувствовала лёгкое волнение:
— Да.
Девочка выпрямилась, гордо подняла голову, вытянула спину и вдруг вся преобразилась, источая надменное, почти высокомерное величие:
— Почему ты не кланяешься до земли?
Вэй Си мельком блеснула глазами, а её маленькие руки в рукавах сжались так, что побелели.
Кланяться до земли? Этот вопрос звучал так знакомо, интонация — так узнаваемо… Даже взгляд и осанка этого крошечного существа будто перенесли её в прошлое. В её сердце закралась невероятная мысль.
Она окинула взглядом коротенькие ножки и ручки девочки и нарочито наивно спросила:
— Кому кланяться?
Ведь поклоны бывают разные — частичные и полные. Если человек не виноват и не получает награды, зачем ему падать на колени и бить челом? Даже во дворце, где правила строги, не обязательно кланяться императору до земли при каждой встрече. Когда Его Величество только вошёл, разве все дежурные в Тайи-юане не отдали ему должное?
А тут вдруг — «бей челом»! Естественно, Вэй Си спросила: кому именно? Тебе? Двухлетней малышке? На каком основании ты требуешь этого? Ты чиновница? Знатная дама? Или… императрица?
Девочка замерла. Её глазки невольно скользнули к маленькому императору. Увидев, что и он смотрит на неё с недоумением, она словно очнулась, взглянула на свои пухлые ладошки с ямочками и на детское личико императора, топнула ножкой и фыркнула:
— Я тебя не люблю!
Вэй Си ещё не успела сказать: «Отлично, я тебя тоже не люблю!», как маленький император спросил:
— Почему? Вэй Си — хорошая.
Девочка надула губки, на секунду задумалась и нашла повод:
— Она обидела мою Нуэр!
— А кто такая Нуэр? — спросил император.
Девочка явно разозлилась, обхватила его руку и затрясла:
— Моя кошка! Моя самая любимая кошка! Ваше Величество, не играйте с ней! Она любит обижать других!
Вэй Си едва сдержала улыбку. Её подозрение почти подтвердилось. Невероятно, но в душе она почувствовала раздражение.
Ещё в прошлой жизни ей осточертели их притворные нежности. У императора есть чувства? Конечно, есть. Но он же и самый безжалостный из людей.
Цинь Яньчжи проявлял привязанность лишь к тем, кто был ему полезен. Стоило человеку утратить ценность — и наступало время показать, насколько он безжалостен.
Раньше Вэй Си никогда не участвовала в этих играх. Она равнодушно наблюдала за любовными перепалками императора и императрицы. А теперь, оказавшись вновь в этом мире, она увидела, как маленькие версии императора и императрицы устраивают сцену ревности. Эта картина резала глаза.
Вэй Си отвернулась и с сарказмом сказала:
— Да, Ваше Величество, больше не приходите в Тайи-юань. Все здесь — злюки.
В прошлой жизни госпожа Ху бесконечно жаловалась императору: «Великая императрица-вдова — злюка! Императрица-мать — злюка!»
И правда, они были «злюками». Иначе бы пятнадцатилетний император всё ещё находился под гнётом трёх дядей и не женился бы на госпоже Ху лишь для уравновешивания влияния внешних кланов, а потом не взял бы в жёны племянницу Великой императрицы-вдовы и племянницу императрицы-матери, чтобы умилостивить обеих.
Все знали, как трудно быть императором, но госпожа Ху всё равно шептала ему на ухо, что обе императрицы её обижают.
Ну а чего ещё ждать? Вэй Си не могла придумать ни одного повода, по которому они не стали бы обижать госпожу Ху.
По сравнению с наивной и прямолинейной госпожой Ху, невозмутимость Вэй Си, способной сохранять спокойствие даже перед лицом смертельной опасности, казалась особенно броской. В глазах императора госпожа Ху была как чистый лист — всё в ней было на виду. Он с радостью баловал её, защищал и устранял все преграды. А Вэй Си — молчаливая, невозмутимая даже перед лицом бедствия, — казалась ему коварной и расчётливой, ещё одной императрицей-матерью Му. К тому же семья Вэй контролировала армию. Если бы Вэй Си ещё и получила милость императора, то после смерти Великой императрицы-вдовы клан Вэй стал бы могущественным внешним кланом.
Разве император допустил бы повторение подобной ошибки?
Поэтому Вэй Си была обречена. И клан Вэй — тоже!
Когда маленький император позволил капризной девочке увести себя, из какого-то угла появился Байшу и язвительно заметил:
— Сестра по наставлению, оказывается, в глазах Его Величества ты хуже кошки. Ведь именно кошка поцарапала тебя, а в устах этой малышки получается, что это ты обидела кошку! Какой талант переворачивать всё с ног на голову!.. Кстати, ведь на берегу реки были только вы, император и стража. Откуда она знает, что случилось с её кошкой? Неужели она всё это время наблюдала из укрытия? Тогда это становится интересно.
Вэй Си почувствовала усталость до костей. Она отодвинула гору рецептов, нашла кушетку и лениво растянулась:
— Брат по наставлению, ты только сейчас это понял?
Байшу мог лишь с притворной грустью вздохнуть:
— Император безжалостен!
Затем он серьёзно предупредил:
— Тебе стоит быть осторожной, сестра.
Вэй Си приподняла бровь:
— Осторожной в чём?
Байшу подмигнул:
— Красавица-разрушительница!
Вэй Си не смогла сдержать улыбку:
— Кто из нас красавица?
— Во всяком случае, не ты.
Вэй Си вздохнула:
— К счастью, у меня хватает самоосознания. Не волнуйся, брат. Даже самая прекрасная красавица когда-нибудь увядает.
Байшу расхохотался:
— Да она ещё даже не расцвела! Посмотри на эти ручки и ножки — до великой красоты ей ещё десять тысяч ли!
— Ну что ж, подождём, пока расцветёт.
Теперь Байшу и вправду засомневался:
— Ты совсем не переживаешь?
— А о чём мне переживать?
Байшу бросил взгляд на записи на столе и легко произнёс:
— О милости императора.
Вэй Си усмехнулась:
— Брат, ты, кажется, что-то напутал?
Байшу не обернулся:
— Что именно?
Вэй Си встала, заварила имбирный чай, налила Байшу чашку и подала ему:
— Брат, разве ты не понимаешь, зачем меня перевели из зала Чаоань в Тайи-юань? — спросила она с улыбкой. — И ещё, брат, императору всего четыре года, пять — по счёту! Не слишком ли рано тебе беспокоиться о его гареме?
Байшу сделал глоток горячего чая и, выслушав Вэй Си, почувствовал, как тепло разлилось от горла до самого сердца. Он вздохнул:
— Я просто думаю наперёд! Ведь после Нового года учитель велел мне изучать педиатрию. В моих записях теперь будут только детские головные боли, лихорадки, рвота и понос. От одной мысли становится безрадостно.
Вэй Си ахнула:
— Брат, тебе не повезло!
— Почему?
Вэй Си, прислонившись к столу с чашкой в руках, поддразнила его:
— Когда будешь лечить принцев, император в любой момент может крикнуть: «Если не вылечишь моего сына — голову долой!»
Байшу тоже представил себе это и схватился за лоб:
— …Сестра, в такой праздник твои шутки совсем не смешные.
Вэй Си расхохоталась. Её смех разнёсся по просторному и чистому залу:
— Простите, брат! Ведь дети говорят без обиняков!
В это же время в другом месте маленький император шёл впереди с недовольным видом, а девочка семенила за ним, жалобно увещевая:
— Ваше Величество, больше не ходите в Тайи-юань.
Император даже не обернулся:
— Почему? Один за другим запрещают мне туда ходить. Тайи-юань — не чудовище какое! Няни Чжао — ладно, но теперь и новая подружка говорит то же самое. Неужели ты шпионка, подосланная няней?
Недавно наставник начал объяснять ему «Тридцать шесть стратагем». Эти хитрости постоянно крутились у него в голове, и теперь он подозревал в каждом шпиона. Встречаясь с кем-то, он тут же пытался втиснуть ситуацию в одну из стратагем. Всего за день-два у него уже болела голова.
Девочка, зная, что её не накажут из-за возраста, усердно уговаривала:
— Это вредно для вашего здоровья! Лекари общаются с больными, а значит, могут передать вам болезнь. Вы заболеете и будете пить горькое лекарство, как я. Это так жалко!
Император привычно возразил:
— Но ведь уже полгода я каждый день хожу в Тайи-юань и ни разу не заболел!
Девочка надула губы. Уговоры не помогали, и она придумала новую причину:
— Вэй Си выглядит такой злой и страшной! Мне страшно! Ваше Величество, вам не страшно?
Император выпятил грудь, гордо заявив:
— Я — император! Меня ничто не пугает!
Девочке очень нравилась эта его манера. В её сердце вспыхнуло восхищение:
— Тогда вы будете защищать меня, правда?
Император тут же кивнул, полный уверенности:
— Конечно!
Девочка решила усилить своё преимущество:
— Тогда, когда встретите Вэй Си, побейте её за меня!
Император остановился и обернулся:
— Она же тебя не обижала. Зачем мне её бить?
Девочка надула губы, явно расстроившись:
— Но вы же сказали, что будете защищать меня!
Император пояснил:
— Она не станет бить без причины.
— Правда?
— Правда, — кивнул император. — Вэй Си никого не бьёт… кроме меня!
План маленького императора показать новой подружке весь дворец провалился у самых ворот Тайи-юаня. Пришла служанка императрицы-матери и позвала его обратно. Девочка тоже тайком сбежала с пира, поэтому её сразу же увела Ваньсю со своей свитой.
Никто не знал, почему Великая императрица-вдова вдруг проявила милость и разрешила знатным дамам приводить своих детей на банкет. Старшим детям было куда деваться, но ведь нынешнему императору всего четыре года! Со старшими детьми ему не поиграть, поэтому все министры привели своих наследников и наследниц, даже тех, кто едва ходит. Цель была ясна всем без слов.
Из-за обилия детей Великая императрица-вдова выделила отдельный боковой зал для их трапезы. Бедным слугам пришлось несладко: за одним поймаешь — другой убежит. Они метались, не смея игнорировать ни одного ребёнка. И, конечно, несколько малышей воспользовались моментом и сбежали, случайно встретив такого же озорника — самого императора.
Ваньсю тяжело вздохнула, чувствуя, что после этого пира её ноги совсем не слушаются.
Когда пиршество завершилось и огни погасли, дворец, словно великий дракон, вновь погрузился в сон под мерное гудение фейерверков.
Под карнизом фонари слегка покачивались на ветру, то ярко, то тускло освещая табличку с надписью «Дом Ху».
В боковой комнате раздался тихий, детский голосок:
— Они просто тёзки?
— Да. У генерала Вэя действительно есть младшая дочь по имени Вэй Си, того же возраста, что и вы, госпожа. Но та Вэй Си несчастлива: с рождения страдает странной болезнью и до сих пор в беспамятстве.
— Ступай.
Красная боковая дверь приоткрылась. Госпожа Ху, держа в руках маленький обогреватель, шагнула в освещённый зал.
Госпожа Ху, увидев дочь, ласково взяла её ручку и пригрела в своих тёплых ладонях:
— Синь-эр, ты только выздоровела, а уже отказываешься от обогревателя? Что, если снова простудишься?
Ху Синь-эр послушно ответила:
— Мама, со мной всё в порядке.
http://bllate.org/book/2816/308727
Готово:
