Перед воротами аптеки «Цзианьтан» уже выстроилась длинная очередь. Люди молча ожидали своей очереди, поддерживая больных родных или неся их на носилках.
Вэй Си и Байшу, запыхавшись до изнеможения, подбежали к аптеке и едва не рухнули на землю. Байшу даже уперся руками в колени и прислонился к стене — говорить не было сил.
Как раз в этот момент Вэй Цзян выносил из аптеки одного из пациентов и увидел сестру: та тяжело дышала и кашляла, будто после долгой погони. Он тут же бросился к ней:
— Вы что, грабить пошли? Так бегать — только ворам положено!
Вэй Си наконец перевела дух и сердито бросила:
— Не мы грабили, а нас гнались воры!
Вэй Цзян мгновенно огляделся по сторонам, и даже из его пучка волос на макушке выглянула круглая пушистая белка, тоже настороженно вертя головой:
— Где эти воры?!
Вэй Си оттолкнула брата и зашагала внутрь аптеки. Поздоровавшись с лекарем Ци, она наконец ответила:
— Мы их сбили со следа.
— Жаль! — воскликнул Вэй Цзян. — Ты бы их сюда загнала — я бы заодно и морду набил, и кошельки прихватил! В Тайууской военной академии я уже набил руку: как только противник падает, сразу проверяю, сколько у него денег. Чем тяжелее кошелёк — тем мягче бью. А если кошелька нет или он пустой — тогда уж извини: неделю не встанет, а то и дольше.
Вэй Си даже не стала отвечать и сразу скрылась в зале аптеки. Там Вэй Хай как раз помогал упаковывать травы. Поскольку это была благотворительная акция, бедняки шли толпами. Лекарь Ци выписывал недорогие снадобья, и большинство предпочитало сразу купить их здесь, чтобы дома заварить. Несмотря на все приготовления, ученики аптеки еле успевали справляться с потоком, поэтому Вэй Си заранее передала через начальника императорской стражи своим братьям, чтобы те пришли помочь на несколько дней.
Дело в том, что семья Вэй действительно нуждалась в деньгах. Матери требовались лекарства без перерыва, отец ещё не оправился от травмы ноги и не мог уходить глубоко в лес на охоту. Вся тяжесть забот легла на троих детей. Старшая сестра служила во дворце и редко выбиралась наружу, а два брата учились в военной академии. Боевые искусства не освоишь за день, да и путь к мастерству усеян ушибами и ранами.
Вэй Хай старался изо всех сил уберечь брата от серьёзных повреждений, но в академии драки были ежедневной нормой. Мелкие раны не прекращались. А после академии начинались уличные разборки: на двоих братьев нередко нападали по трое, по пятеро, а то и по восемь человек сразу. Хотя костей не ломали, накопилось множество скрытых травм. У воинов самый большой расход — еда: чем больше тренируешься, тем больше ешь. А ещё — лекарства от постоянных ушибов, которые почти никогда не заканчивались.
Вэй Хай изо всех сил искал способы заработать: кроме выигранных в поединках денег, братья в дни отдыха подрабатывали грузчиками или уходили за город собирать травы и охотиться. Благодаря поддержке лекаря Ци, их сборы всегда покупали в аптеке по цене на десять процентов выше обычной.
Вэй Си была благодарной по натуре. Для лекаря Ци помочь семье Вэй — дело одного слова, но они не считали это должным. Поэтому, как только начиналась благотворительная акция, братья Вэй без колебаний бросали занятия в академии и приходили работать бесплатно. Иногда, найдя редкую траву, они продавали её лекарю Ци по сниженной цене, а тот в ответ дарил им мази и пластыри. Так добрая связь между ними поддерживалась годами.
Требуемые лекарственные травы уже подготовили во дворе аптеки — оставалось только, чтобы Байшу их пересчитал, а Вэй Си сверила со списком. Вскоре один из учеников подошёл и сообщил, что кого-то ищут.
Байшу удивился:
— Не нас ли? Мы же скоро уходим. Кто может искать нас здесь? Наверное, к учителю пришли. Лекарь Ци славится далеко за пределами города: и простые люди, и богатые господа просят его выехать к ним домой, когда он бывает вне дворца.
Вэй Си уже догадывалась, кто это может быть. И когда у ворот она увидела маленького человечка в окружении стражников, ей захотелось вздохнуть: «Беги от волка — наткнёшься на медведя».
Этот «маленький человечек» мог быть только одним — самим императором Цинь Яньчжи!
Байшу замер с открытым ртом и дрожащим пальцем:
— Вы… вы… вы же…
Цинь Яньчжи, видимо, впервые выбрался из дворца и впервые оказался в аптеке. Всё вокруг казалось ему удивительным. Его маленькие глазки то и дело бегали по сторонам. Позади него, с безмолвным выражением невинности и отчаяния на лице, стоял господин Хэ.
Благодаря стражникам, расчищавшим путь, маленькому императору и впрямь удалось добраться до аптеки.
Вэй Си увидела, как он одет: тёмно-зелёный камзол с тёмными узорами, опушка на воротнике, рукавах и подоле — из шкурки красной лисы, в руках — золочёная грелка. Стоя среди ароматных трав, он напоминал пухлого попугая-пальмового какаду. Заметив Вэй Си, он радостно подпрыгнул и подбежал:
— Почему ты так быстро убежала? Я за тобой не поспевал!
«Именно поэтому и убежала, дуралей!» — подумала Вэй Си, но на людях не стала закатывать глаза, как обычно, а тихо спросила:
— Вы когда успели выйти из дворца? Императрица-мать знает?
Лицо маленького императора покраснело. Он оглянулся на господина Хэ и, приблизив губы к уху Вэй Си, прошептал:
— Сначала не говорил матери. Но чтобы выйти, нужна была табличка, а у Сяо Уцзы её не оказалось. Пришлось взять господина Хэ.
За пределами дворца нельзя было говорить «я — император», иначе можно было вызвать переполох. Господин Хэ служил ещё при прежнем императоре и знал все правила выездов. Сейчас он не мог не признать: утром у него дёргалось веко, и он чувствовал, что будет что-то важное. И правда — едва сменил караул, как поймал «голубого попугая», точнее, маленького императора, который уже собирался тайком сбежать из дворца. К счастью, он недавно усилил охрану, чтобы подобное больше не повторилось, и вовремя заметил беглеца.
Он думал, что императрица-мать Му немедленно вернёт «попугая» в клетку и прикажет выпороть Сяо Уцзы, который помогал императору готовиться к побегу. Но вместо этого императрица лишь грозно прикрикнула, а потом, растрогавшись от сладких речей сына, отпустила его гулять.
Маленький император умело готовился к побегу. Он сказал матери:
— Приближается Новый год, и я хочу подарить тебе особый подарок. Дворцовые вещи — всё это чужие подношения, ничего особенного. Я хочу выбрать что-то сам, а ещё лучше — сделать своими руками! Тогда подарок будет по-настоящему ценным.
«Чужие подношения — ничего особенного?» — недоумевал господин Хэ. Ведь всё во дворце — редчайшее, сделанное лучшими мастерами! А этот мальчишка ещё и презирает такие вещи, собираясь искать подарки за стенами дворца!
Но маленький император явно потрудился над подготовкой и знал, как уговаривать женщин. Неизвестно, врождённый ли у него талант или кто-то специально учил, но своими детскими речами он так растрогал императрицу-мать, что та махнула рукой и отпустила его.
Господин Хэ теперь чувствовал себя глупцом, выбравшим именно этот день для дежурства.
Маленький император, конечно, не замечал мрачного лица стража. Даже если бы заметил — сделал бы вид, что не видит. С момента выхода из дворца он ни на секунду не унимался и теперь схватил Вэй Си за руку:
— Пойдём гулять! Мне нужно выбрать подарок для матери. А тебе тоже куплю всё, что захочешь!
Вэй Си вырвала руку:
— Я же не гулять вышла! Разве не видишь — я занята!
Байшу испугался, что маленький император уведёт его напарницу, и тогда ему одному придётся делать всю работу до поздней ночи. Он тут же вмешался:
— Маленький господин, Вэй Си правда занята. Вы покупайте, что хотите, а потом возвращайтесь — вместе домой пойдём!
Со стражниками не придётся самим таскать травы — бесплатная и к тому же красивая рабочая сила!
Но маленький император оказался не так прост:
— Нет! Только с Вэй Си! А ты посмеешь мешать — велю господину Хэ тебя проучить!
Байшу не впервые сталкивался с капризами императора. С тех пор как Вэй Си поступила в Тайи-юань, маленький император часто устраивал сцены, но никогда раньше не грозил побоями за отказ сопровождать его! Очевидно, он действительно вышел из дворца, чтобы найти именно Вэй Си.
Байшу жалобно выжал из глаз слезу:
— Маленький господин, как вы можете быть так жестоки!
Вэй Си поежилась и рявкнула:
— Ещё раз так заговоришь — и я тебя сама проучу!
Байшу изобразил изящный жест, зажал нос и простонал:
— Сестрёнка, и ты тоже безжалостна!
Не успел он договорить — как почувствовал боль в носу. Его опрокинуло на землю, на грудь встал тяжёлый сапог, а на нём весело прыгала красная белка. Над ним, скрестив руки, стоял Вэй Цзян с холодной усмешкой:
— Сестрёнка, кого ещё надо проучить?
Если бы они продолжили шуметь, работа бы встала. Лекарь Ци обшёл всех, выгнал детей из аптеки и велел господину Хэ оставить двух стражников для подсчёта и перевозки трав. Так вопрос решился.
Теперь за господином Хэ, словно цыплята за наседкой, шли шестеро детей и одна белка: старший — пятнадцатилетний Байшу, младший — четырёхлетний Цинь Яньчжи, трое братьев Вэй, несчастный Сяо Уцзы и белка на голове у Вэй Цзяна, жующая орешки.
Маленький император интересовался всем подряд: трогал, спрашивал, разглядывал. Увидев уличного торговца с украшениями, он взял нефритовую подвеску и спросил:
— Сколько стоит?
Торговец прищурился и сразу прикинул:
— Десять лянов!
— Как дёшево! — обрадовался император. — Дайте дюжину!
Он уже протянул руку, чтобы Сяо Уцзы достал деньги.
Господин Хэ хотел было остановить, но не посмел. Сяо Уцзы и подавно не смел возражать. Вэй Си улыбнулась и спросила:
— Господин, а кому вы собираетесь дарить нефритовые подвески?
Маленький император просиял:
— Сёстрам дома! Они просили привезти им вкусняшек и игрушек.
Вэй Си поняла: речь о служанках из зала Чаоань, а возможно, и из павильонов Чжаоси с Канъюн.
Она повернулась к господину Хэ:
— Забирайте всё. Десять лянов — цена подходящая.
Теперь торговец растерялся и заплакал:
— Господин, ваша служанка слишком строга! Так нельзя — силой покупать!
Вэй Си нахмурилась:
— Кто тут служанка?! Ладно, не надо нам ничего.
Торговец тут же закричал:
— Не служанка, а невеста! Господин, вы ещё так молоды — не позволяйте жене командовать собой!
Маленький император удивился:
— А что такое «жена командует»?
Никто не ответил. Просто развернулись и пошли прочь.
Цинь Яньчжи всю дорогу размышлял над этим выражением. Никто не объяснял, и он спросил у прохожего купца. Затем, увидев торговку яйцами, присел рядом, поднёс яйцо к свету, как делала женщина, и тихо спросил:
— Бабушка, а что значит «жена командует»?
Старушка прищурилась:
— Купи у меня обе корзины яиц — и скажу!
— Сколько стоит? — спросил император.
Старушка подняла один палец. Вэй Си кашлянула. Старуха бросила на неё мутный взгляд и тут же опустила глаза:
— Господин, хватит и ста монет!
Сяо Уцзы тут же расплатился. Старушка, глядя на сияющие от любопытства глаза мальчика, незаметно указала на Вэй Си:
— Вот она и есть та, кто командует!
Маленький император посмотрел на Вэй Си, потом на старушку — и стал ещё более озадаченным.
Вэй Си, боясь новых вопросов, быстро купила ему несколько коробочек сладостей и огромную связку карамелек на палочках. Все получили по шашлычку, а белка — несколько фиников, от которых она пришла в восторг.
http://bllate.org/book/2816/308722
Готово:
