Император Тайцзун извлёк урок из ошибок своего отца: до рождения законнорождённого сына от главной жены он не позволял наложницам забеременеть. Лишь после появления на свет будущего государя прочие жёны и наложницы начали рожать детей. Странно, но кроме Великой императрицы-вдовы все они родили исключительно принцесс. К счастью, у Тайцзуна было четверо сыновей от главной супруги, так что он не особенно тревожился.
Во времена правления императора Тайцзуна положение в стране и за её пределами ещё не было устойчивым. Однако сам Тайцзун отличался железной волей и вспыльчивым нравом — стоило кому-то не угодить, как он тут же объявлял войну. «Хотите воевать с Цзычу? Добро пожаловать! — гремел он. — Но если вы надеетесь заключить мир и заодно взять в жёны дочь Цзычу, то даже не мечтайте!» Поэтому ни одна из дочерей императора Тайцзуна не была отправлена в политическое замужество. Все они вышли замуж за высокопоставленных сановников — как военных, так и гражданских. Например, старшая принцесса стала женой старшего сына наставника Вэня.
Правление предыдущего императора оказалось недолгим. Глубоко усвоив уроки отца, он также чётко осознавал важность наследника от главной жены. Поженившись на императрице-матери Му, он целиком посвятил себя «посеву наследника», даже не взглянув на других наложниц. Наконец-то родился Цинь Яньчжи — и почти сразу же император тяжело заболел. Будучи от природы человеком, далёким от чувственных утех, он и в болезни не призывал к себе наложниц. Так Цинь Яньчжи остался единственным сыном — единственным отпрыском императорской ветви.
Именно из-за этого он рос в окружении всеобщих похвал и восхищения — за исключением одного человека, который относился к нему хуже, чем к пылинке. Этой особой была Великая императрица-вдова!
То, что должно было стать всенародным празднованием дня рождения маленького императора, превратилось в скромное семейное застолье. Великая императрица-вдова горько сжала губы, но ничего не могла поделать. А когда ей вручили подарок от внука — лист золотой фольги с девяноста девятью иероглифами «шоу» («долголетие»), выписанными собственной рукой императора, — её презрение стало буквально осязаемым.
— Ваше величество, — сказала она с высокомерной усмешкой, восседая на главном месте, — ваш подарок для старой вдовы слишком скуден. — Она приблизилась, бросила взгляд на лист и презрительно скривила рот: — Да ещё и почерк ужасен.
Маленький император вздрогнул, будто в сердце его воткнули нож. Теперь он наконец понял гнев Вэй Си. Ведь он старался изо всех сил, упорно тренировался, делал всё возможное, чтобы подарок получился достойным… А в ответ — лишь насмешки и унижение при всех.
Недавно он сам осмеял почерк Вэй Си и получил в ответ кулаком в лицо. Теперь же, когда Великая императрица-вдова назвала его почерк безобразным, ему тоже захотелось ударить кого-нибудь — прямо как Вэй Си!
Императрица-мать Му не могла допустить, чтобы её сына хоть каплей обидели:
— Матушка, не судите строго! Эти девяносто девять иероглифов «шоу» — не просто каракули. Императору потребовалось немало усилий, чтобы вывести их все без единой ошибки!
Великая императрица-вдова прокашлялась и холодно фыркнула:
— Какие усилия? Это же просто писать! Хотя… для некоторых, конечно, даже это непосильная задача. Не все ведь такие одарённые, как Лин… или Ци.
Цинь Ци был вторым сыном князя Сянь. После того как Цинь Лин лишили титула наследника, Цинь Ци стал новым наследником князя Сянь.
Сравнивать себя с Цинь Лином император привык — тот с трёх лет сочинял стихи и был признанным вундеркиндом. Но Цинь Ци?! Этот бездарный повеса, которого и «распутником» назвать — уже комплимент! А его ставят в пример?! Гнев маленького императора вспыхнул яростным пламенем. Он встал и поклонился:
— Бабушка, у меня есть к вам вопрос. Не соизволите ли вы, как мудрейшая из мудрейших, дать на него ответ?
Великая императрица-вдова бросила на него презрительный взгляд:
— Говорила же, что ты глуп. И вот, подтверждение — сам пришёл спрашивать. Говори, что не понял.
Цинь Яньчжи сжал кулаки так, что костяшки побелели, и произнёс тяжёлым, размеренным голосом:
— Бабушка, пусть я и глуп, но именно меня выбрал отец своим преемником. А отец — ваш сын, законнорождённый сын императора Тайцзуна. Когда вы называете меня глупцом, не осуждаете ли вы тем самым и отца за слепоту? А разве не выходит, что и дедушка, император Тайцзун, тоже ошибся, избрав отца наследником? И тогда… что же вы сами, бабушка?
В огромном зале раздался коллективный вдох. Даже принцессы, не вникающие в дела двора, остолбенели. Что уж говорить о князьях и их супругах — те в ужасе вытерли пот со лба.
Принцессы подумали: «Да, это точно внук императора Тайцзуна! Такой язык — ух!»
Князья и их семьи в панике перешёптывались: «Неужели император сошёл с ума? Как он смеет так говорить с Великой императрицей-вдовой?! Да ещё и имя Тайцзуна вспомнил! Кто дал ему смелости? Разве забыл, как его раньше унижали?»
Маленький император, конечно, помнил. Но тот, кто всю жизнь был тихим, как перепелёнок, вдруг выпрямил спину и, глядя прямо в глаза Великой императрице-вдове, словно спрашивал: «А вы-то кто такая?»
Великая императрица-вдова чуть не лопнула от ярости. Всего несколько дней назад императрица-мать Му вместе с министрами устроила ей такой удар, что она вынуждена была лежать в постели. Каждый день к ней приходили княгини и принцессы, ухаживали, подавали еду и одежду, а она в ответ без умолку ругала Му за змеиную душу и чиновников — за коварство и коварные замыслы, пока у бедных женщин не закладывало уши. Если бы не предстоящий праздник, она бы и дальше валялась в постели. Да и сейчас болезнь не отступила — то и дело кашляла и слегка теряла сознание.
После столь дерзкого обвинения Великая императрица-вдова закашлялась так, будто лёгкие вырвутся наружу, и, дрожащей рукой тыча в императора, выдавила:
— Ты!.. Как тебя учили наставники?! Оскорблять старших, позорить предков?! Думаешь, раз стал императором, можно забыть о долге перед родом?!
Казалось, она вот-вот потеряет сознание. Но маленький император вовремя вставил:
— Где я оскорбил старших? Разве не вы сами назвали меня глупцом? А если я глуп, значит, отец — безглазый, дедушка Тайцзун — безмозглый… А вы, бабушка… — он на секунду задумался, подбирая подходящее выражение из всего, чему его учили, — …выходит, «верхний брус кривой — нижний идёт вслед»?!
— Негодяй! — взревела Великая императрица-вдова.
Маленький император испуганно откинулся на спинку стула:
— Бабушка, я ваш внук, а не сын! Если бы я был вашим сыном, может, и умнее был бы… как, например, дядя Сянь!
Великая императрица-вдова, уже не в силах соображать, машинально подхватила:
— Ты и мизинца твоего дяди не стоишь!
Глаза императора вспыхнули. Он тихо спросил:
— А отец? В ваших глазах отец тоже хуже дяди?
Великая императрица-вдова, словно одержимая, закричала:
— Чем твой отец лучше князя Сянь?! Если бы не его статус первородного сына, трон никогда бы не достался ему!
На этом месте все присутствующие поняли: за этой перепалкой кроется нечто большее. Принцессы были поражены и восхищены, а князья и их жёны побледнели.
Когда же маленький император научился так искусно заводить в ловушку?
Этот разговор — явная западня! Великая императрица-вдова — всего лишь глубокая старуха, проводящая дни в сплетнях да жалобах на невестку. А император — ученик самых мудрых и честных министров империи, каждый день постигающий тонкости правления и искусство политических интриг. Его ум — не чистый лист, а холст, на котором мастера уже наложили множество слоёв красок, превратив мальчика в хитроумного, расчётливого правителя.
Как могла Великая императрица-вдова противостоять ему?
Все эти годы они недооценивали маленького императора, точно так же, как и она сама, считая его безобидным ребёнком. И лишь сегодня члены императорского рода впервые увидели истинное лицо Цинь Яньчжи — его острый язык, его умение мягко, почти незаметно, вытягивать из собеседника самые сокровенные мысли.
Князья переглянулись. Первым поднялся князь Сянь. Он громко прервал перепалку на возвышении и, горько усмехнувшись, глубоко поклонился:
— Матушка, вы хотите погубить сына!
Великая императрица-вдова замерла, глядя на своего второго сына, сгорбленного, с опущенной головой. Она не поняла смысла его слов. Князь Сянь не стал объяснять — особенно не здесь. Видя, что сын всё ещё стоит в поклоне, она перевела взгляд на других сыновей. Князь Жуй покачал головой, князь Ци тяжело вздохнул.
Они давно знали: мать — не способна на великие дела. Но чтобы так умудриться — это уже за гранью!
Любая мать может любить младших сыновей больше старшего — это человечно. Но когда старший сын уже признан главой рода, никто в здравом уме не станет открыто унижать его и лелеять мечты о том, чтобы младший унаследовал всё. Даже если все знают о твоей пристрастности, пока ты не скажешь этого вслух, старший сын и его потомки обязаны уважать тебя и заботиться до конца дней.
Но стоит произнести это вслух — и ты нарушаешь священный порядок старшинства, равно как и порядок между законнорождёнными и незаконнорождёнными. Одним предложением Великая императрица-вдова поставила князя Сянь под удар. Уже завтра на утреннем дворе его будут растаскивать на части цинские историографы. А для князя Сянь, чья репутация — всё, это равносильно смерти. Поэтому он и воскликнул: «Вы хотите погубить сына!»
Князь Сянь, как и подобает своему титулу, не дал императрице-матери Му продолжить. Он тут же обрушился на племянника:
— Ваше величество! Вы действительно решили устраивать допрос прямо на празднике в честь дня рождения Великой императрицы-вдовы, при всех членах императорского рода? Где ваше понимание долга сына?
Если император прибег к авторитету Тайцзуна, то князь Сянь ответил ему главным столпом государства — принципом сыновней почтительности.
Маленький император занервничал. Этот план подставить Великую императрицу-вдову придумал его дедушка по материнской линии, господин Му, и они с сыном много раз репетировали возможные ответы. Но против князя Сянь он не был готов. Увидев, как тот вмешался, император растерялся.
Императрица-мать Му сразу поняла: её сын действовал сгоряча, не продумав последствий. Но если у Великой императрицы-вдовы есть защитник в лице князя Сянь, то у неё, Му, тоже хватит сил постоять за себя. В императорском дворце умение колко отвечать — базовый навык выживания.
Она положила руку на дрожащее плечо сына и, с достоинством подняв голову, сказала глубоким, властным голосом:
— Князь Сянь, Великая императрица-вдова упрекает императора — это бабушка учит внука, и в этом нет ничего предосудительного. Но вы, дядя, на каком основании осуждаете племянника? На том, что император умер, а род Му ослаб? Я часто слушаю, как император читает священные тексты. В них сказано: «верность государю и почтение к отцу — величайшие добродетели, но верность всегда превыше почтения». Если это так, то что же тогда думает Великая императрица-вдова о верности? Она открыто называет нынешнего императора глупцом, а предыдущего — слепцом, выбравшим преемника лишь по праву первородства. Где её верность императорскому дому? Разве такая особа достойна быть Великой императрицей-вдовой Цзычу?
В зале снова раздался шумный вдох. Оказывается, не только маленький император умеет держать удар — императрица-мать Му тоже обрела мощь и авторитет!
Как жена императора и невестка дома Цинь, она осмелилась заявить свекрови в лицо: «Ты недостойна быть высшей женщиной империи».
И в её голосе не было и тени шутки.
Великая императрица-вдова уже почти не дышала. Она дрожащим взглядом смотрела на спину Му, будто хотела броситься и разорвать её в клочья.
Князья Жуй и Ци тоже вышли вперёд:
— Сестра по закону…
— Дяди! — перебил их маленький император, медленно выходя из тени матери. — Вы всё твердите, что почтение к старшим — главное. Выходит, в Цзычу императором станет тот, кто проявит наибольшую сыновнюю почтительность к Великой императрице-вдове?
Лицо князя Сянь покраснело от гнева:
— Ваше величество, не искажайте смысл!
http://bllate.org/book/2816/308719
Готово:
