В мире есть люди, для которых позор страшнее смерти. А уж если позорят их те самые простолюдины, к которым они привыкли относиться с презрением, — мучения становятся невыносимыми. Заставить наследного сына князя Жуй стирать вонючие носки какого-то мальчишки — это хуже, чем убить его. Смерть — дело одного удара, а стирать эти носки целый месяц… Достаточно лишь представить этот запах — и у наследного сына князя Жуй желчь подступает к горлу.
— Ты зашёл слишком далеко!
— Вы сами явились с двадцатью подручными, чтобы устроить неприятности нам, братьям. Проиграли — и теперь ещё осмелились обвинять нас в том, что мы зашли слишком далеко? Мастерство ваших высочеств переворачивать всё с ног на голову поистине достойно восхищения: вы в полной мере унаследовали талант своих родителей. Да уж, вы и впрямь братья Цинь Лину!
Неожиданно из рощи появился Вэй Хай, держа в каждой руке по человеку. Он без церемоний швырнул их рядом с наследным сыном князя Жуй.
Из всех присутствующих лишь бывший наследный сын князя Сянь, Цинь Лин, остался совершенно невредим. Он холодно окинул взглядом собравшихся и ледяным тоном произнёс:
— Они сами вызвались искать с вами братьями неприятности. Это не имеет ко мне никакого отношения.
Наследный сын князя Жуй закричал:
— Старший брат! Ты всё ещё считаешь нас братьями? Ведь именно ты сказал, что лишился титула наследника из-за происков братьев Вэй! Поэтому мы втроём и собрали людей в Тайууской военной академии, чтобы заступиться за тебя. А теперь ты нас предаёшь!
Цинь Лин усмехнулся:
— Старший брат? Разве вы не заявляли раньше, что признаёте старшими братьями только тех, кто, как и вы, носит титул наследника? Раз я утратил свой титул, я больше не ваш старший брат. Теперь ваш старший брат — Цинь Фэн, а не я, Цинь Лин.
Один из тех, кого Вэй Хай только что швырнул на землю, наконец заговорил:
— Старший брат, независимо от того, являешься ли ты наследником или нет, ты навсегда останешься нашим старшим братом. Я был юн и глуп, наговорил тебе дерзостей в прошлый раз — прошу прощения.
Цинь Лин фыркнул:
— Простите, но я, простой человек без чинов и титулов, не смею принимать извинения от наследного сына.
Он поднял глаза и больше не смотрел на троих, лежавших на земле, а обратился к братьям Вэй:
— Я был всего лишь невинной жертвой, которую они обманом привели сюда. Услышав, что вы вновь спасли императора, они пришли в ярость, но не могли найти повода для конфликта. Поэтому они выманили меня и использовали моё имя, чтобы собрать в Тайууской академии всех, у кого с вами есть счёты, и устроить вам засаду. Что именно они планировали — убить вас или просто изувечить — мне неизвестно. Но по дороге я случайно услышал, как они говорили: «Пусть у них не будет возможности спасти императора в третий раз».
С этими словами он стряхнул пыль с рукавов и, не оглядываясь, исчез в чаще.
Вэй Цзян пожал плечами, махнул рукой и холодно заметил:
— «Не дать им спасти императора в третий раз» — значит, не допустить их в императорский дворец. А чтобы они не могли туда попасть, нужно либо покалечить их, либо убить. Если уж собственную жизнь не можешь сохранить, как же спасать императора?.. Цзяо-цзяо! Похоже, я услышал нечто весьма любопытное.
Его угрожающий вид окончательно перепугал троих наследных сыновей. Они завопили:
— Вы посмеете убить нас — сами лишитесь головы! Наши отцы разорвут вас на части и предадут мучительной казни!
Вэй Цзян всегда был самым вспыльчивым из братьев Вэй. В ярости он уже не слушал их угроз и снова принялся молотить кулаками по этим щенкам.
Вэй Хай тем временем выхватил нож и медленно приблизился к полумёртвым товарищам наследных сыновей, которые притворялись мёртвыми. Им было от двенадцати до пятнадцати лет. За последний год они чаще всех других учеников вступали в стычки с братьями Вэй, и неудивительно, что наследные сыновья так быстро собрали именно их.
В отличие от прямолинейного Вэй Цзяна, боевой стиль Вэй Хая делал ставку на засады и подлые удары. Когда Вэй Цзян шёл в атаку, Вэй Хай кружил по краю схватки и в самый неожиданный момент наносил удар в спину. Не раз он уже устраивал таким образом позор своим противникам. Однажды он даже проколол штаны одному из них в десятках мест, и тот остался голым перед всеми в академии, став посмешищем Тайууской военной академии.
Самый старший из группы сглотнул комок в горле и нервно спросил:
— Вы ведь не собираетесь нас убивать?
Вэй Хай задумался:
— Жизнь наследных сыновей слишком дорога — нам нечем будет расплатиться, так что мы оставим им дышать. А вот вы…
Тот тут же зарыдал:
— Говори, чего хочешь! Мы выполним любое твоё требование!
Вэй Хай оценил искренность в его глазах, кивнул и, приложив лезвие к горлу юноши, медленно провёл им вниз — по груди, по животу и дальше… Тот задрожал всем телом.
— Скажи-ка, сколько стоят твои яйца?
Юноша хотел оттолкнуть нож, но не посмел и, подумав, спросил:
— Пятьдесят лянов?
Вэй Хай поднял один палец:
— За одно яйцо.
— Пятьдесят лянов за одно яйцо?!
— Не нравится? Тогда отрежем.
Тот прикрыл свои сокровища руками:
— Ладно, ладно, пятьдесят лянов — так пятьдесят!
Вэй Хай усмехнулся:
— Раз так легко согласился, добавим ещё пятьдесят.
— Брат, у меня на Новый год от матери всего пятьдесят лянов! Больше не могу!
Вэй Хай напомнил:
— Но у тебя ведь два яйца.
Юноша колебался:
— Мы же не впервые имеем дело друг с другом. Давай договоримся: сто лянов — и ты меня отпускаешь!
Вэй Хай улыбнулся:
— Ты считаешь, что наша жизнь стоит всего сто лянов? Или твои яйца стоят не больше?
Прежде чем тот успел ответить, другой уже закричал:
— Двести! Брат, отпусти меня сейчас — и я пришлю тебе двести лянов!
А третий, напугавшись до того, что обмочился, завыл:
— У меня в личной казне триста лянов! Забирай всё, только отпусти! Я — единственный сын в семье!
Вэй Хай мысленно прикинул: по двести лянов с человека — двадцать человек… Восемь тысяч лянов! На эти деньги можно купить небольшой домик в столице и перевезти туда родителей, чтобы они жили в покое и уюте.
С наследными сыновьями было покончено. Вэй Цзян тем временем сгрёб всё, что смог, и сунул в кошель своего брата. Тощий кошель мгновенно надулся, звонко позвякивая — добыча оказалась богатой.
— Эти наследники и впрямь богаты! Я снял с них все украшения: нефритовые вставки с головных уборов, поясные подвески, золотые пряжки… Всё хорошего качества, должно выручить немало серебра. Жаль, что в Тайуускую академию нельзя брать слуг и охрану. Говорят, у этих аристократов все деньги и векселя хранятся у прислуги. В следующий раз обязательно найдём повод устроить им неприятности… конечно, уже за пределами академии.
Услышав это, противники застонали от отчаяния. Деньги из личной казны — это одно: родители не узнают, сколько ты потратил. Но если с тебя снимут одежду и украшения, вечером дома не избежать порки бамбуковой тростью. Ведь все они — дети знатных семей, и даже малейшая поясная подвеска — дар бабушки или матери!
Дело в роще было улажено. Вэй И сначала наблюдал настороженно и с недоверием, затем внимательно всё оценил и в итоге покинул место происшествия с горькой улыбкой.
Выкуп за жизнь — обычное дело в Тайууской академии. Все юноши горячи и упрямы, образуют кружки и группировки, драки и стычки — повседневность. В этом году особенно выделялись братья Вэй. Раньше Вэй И часто гадал, почему они так легко прощают знатным юношам их выходки. Теперь у него появился ответ — хоть и ошеломляющий.
Но какое ему до этого дело? Пусть они и носят одну фамилию, он — аристократ, а они — простолюдины. Между ними — пропасть. Вэй И не станет специально искать с ними дружбы, но и враждовать с ними не станет.
Из-за задержки в Государственном саду он не успел даже принять ванну и сразу отправился на занятия по верховой езде и стрельбе из лука. К сумеркам он вернулся домой один на коне.
Резиденция семьи генерала Вэя находилась в восточной части города и занимала скромную территорию. Пройдя через экран-цяньби, он попал во внутренний двор.
Госпожи Вэй не было видно, и он сразу направился в задний двор. Приняв ванну и надев чистое платье, он, с ещё влажными волосами, пошёл искать мать. В это время она обычно находилась в саду Ицянь.
В саду Ицянь росли пышные кусты шиповника. В цвету весь двор и стены покрывались буйством красок. Сейчас был ранний зимний месяц, цветения ещё не было, но садовник так ухоженно подстригал ветви, что даже голые сучья обретали особую изящную строгость.
Госпожа Вэй сидела в боковой комнате пристройки, просматривая бухгалтерские книги. Рядом на столике дымилась чашка цветочного чая.
Вэй И тихо окликнул:
— Мама.
Госпожа Вэй подняла глаза и тихо спросила:
— Вернулся? Как прошёл день?
Служанки уже поднесли сухое полотенце, чтобы вытереть его волосы, а другие подали горячий чай. Вэй И сделал глоток и спросил:
— Как себя чувствует сестра?
Госпожа Вэй улыбнулась и сама взяла полотенце, чтобы вытереть сыну волосы:
— Очень хорошо. Сегодня я даже вывела её погреться на солнышке. Она выпила немного дикого мёда, и её лицо стало чуть румянее, чем вчера.
Вэй И опустил глаза:
— Это хорошо.
Когда волосы полностью высохли, госпожа Вэй аккуратно причёсала его и уложила в узел под головной убор. Холод, приставший к Вэй И, уже выгнала тёплая печь-дилун, и он отправился в дальнюю комнату пристройки.
На кровати «Цяньсы» тихо лежала девочка. Благодаря дилун её лицо не было таким бледным, как обычно, а даже слегка порозовело, но губы пересохли. Вэй И привычным движением взял ватную палочку со столика у кровати, окунул её в тёплый мёд из термоса и осторожно смазал губы сестры.
Госпожа Вэй стояла в дверях и молча смотрела, как старший сын заботится о младшей сестре. В уголках её глаз незаметно заблестели слёзы.
* * *
В последние дни в зал Чаоань и павильон Чжаоси поступила новая партия младших евнухов. После отравления маленького императора оба дворца погрузились в уныние, но теперь в них вновь воцарилась оживлённая суета.
Когда Ваньсю вошла в чайную, Пион и ещё одна служанка как раз возвращались из бокового зала.
Ваньсю небрежно спросила:
— Император уже отдыхает?
Пион и другая служанка поклонились и тихо ответили:
— Сейчас в боковом зале принимает лёгкую еду. С тех пор как появился Сяо Уцзы, за едой императора больше не нужно следить. Три раза в день и два перекуса — всё строго по расписанию. Щёчки у него уже стали полнее.
Другая служанка добавила со смехом:
— В прошлом месяце император капризничал ужасно — императрица-мать из-за этого поседела. Только жёсткие методы лекаря Ци помогли вылечить его отказ от еды. А теперь, всего через месяц, он ест без остановки!
Пион почти незаметно бросила взгляд на подругу, но ничего не сказала. Она взяла из шкафчика немного чая из красной коробки, добавила свежих ломтиков фиников и заварила кипятком из родника. Затем лично подала чашку Ваньсю.
Та служанка продолжала болтать без умолку:
— Говорят, этот жёсткий метод придумал новый ученик лекаря Ци. Из-за него императору пришлось туго. Но, похоже, девушка всё сделала нарочно: если бы она не вмешалась, брат с сестрой никогда бы не вернулись ко двору и не снискали бы милости императора. К счастью, император ещё мал — быстро забывает. Братья Вэй ушли, и на их место пришли новые любимчики. В последнее время император особенно благоволит к новым младшим евнухам.
Ваньсю всё больше хмурилась. Она отхлебнула глоток чая и с силой поставила чашку на стол:
— Замолчи! Если бы не братья Вэй, все слуги и евнухи зала Чаоань давно превратились бы в горсть жёлтой земли. И тебе бы не пришлось здесь стоять и злословить за чужой счёт!
Пион про себя подумала: «Так и знала». Её подруга, растерявшись, бросилась на колени:
— Простите, госпожа! Больше не посмею!
http://bllate.org/book/2816/308713
Готово:
