Ваньсю засучила рукава и пристально оглядела обеих служанок. Её пронзительный взгляд будто давно уже проник в самые потаённые уголки их душ:
— Запомните раз и навсегда: во дворце есть люди, которых нельзя ни оклеветать, ни унижать — даже если они занимают самое низкое положение, совсем юны и лишены роду-племени. Попробуете — берегите свои языки.
— Да, мы провинились, госпожа Ваньсю, простите!
До дня рождения Великой императрицы-вдовы оставалось всё меньше времени, и как внутри, так и за пределами дворца всё кипело от суеты. Приближался Новый год, и потоки людей, отправляющих и принимающих подарки, не иссякали ни на миг. Весь императорский город гудел, словно улей. Императрица-мать была полностью поглощена подготовкой к торжествам в честь Великой императрицы-вдовы и, выслушав от Ваньсю пересказ слов маленького императора, без промедления велела няне Чжао отправиться в управление внутренними делами и выбрать ещё нескольких юных евнухов. Сяо Уцзы, о котором упомянула служанка, был одним из них.
Сяо Уцзы происходил из рода, три поколения которого служили придворными поварами, поэтому с детства он обучался ремеслу у отца. Кроме того, он вырос среди простого народа и сумел органично соединить дворцовое мастерство с народной изобретательностью, превзойдя даже своих предшественников. Няня Чжао особенно тревожилась за здоровье маленького императора и, услышав, что в управлении внутренними делами подготовили такого талантливого юношу, немедленно выбрала его. Двое других были из театральной труппы: во дворце содержалась собственная труппа актёров, а Сяо Янь и Да Янь — сироты, которых приютила и воспитала именно эта труппа, обучая развлекать знатных особ. Последний же сам продал себя в услужение; он болтал без умолку, словно попугай, и умел отлично развлекать знатных господ шутками.
Няня Чжао сразу же приставила к маленькому императору четверых новых евнухов, каждый из которых обладал особым дарованием, и вскоре они прекрасно освоились при дворе, даже больше понравившись окружению, чем брат с сестрой Вэй.
Госпожа Ваньсю, прожившая во дворце много лет, прекрасно понимала все эти уловки. На самом деле новички вовсе не были так уж милы старшим слугам — просто брат с сестрой Вэй слишком ярко выделялись. Они дважды спасли жизнь императора, и теперь все остальные придворные меркли на их фоне, словно пыль. Придворные люди чрезвычайно завистливы и расчётливы; когда кто-то постоянно оказывается выше других, это вызывает раздражение: «Почему именно они?!» Поэтому, хотя некоторые искренне благодарили брата и сестру Вэй, многие другие откровенно их недолюбливали, считая помехой на своём пути.
Именно поэтому новички с готовностью льстили, а старшие слуги с удовольствием подыгрывали — так и сложилась нынешняя обстановка.
Госпожа Ваньсю была главной служанкой маленького императора и лично пережила оба случая, когда его жизнь висела на волоске. Для всех, кто стоял на стороне императора, брат с сестрой Вэй были спасителями, чьё будущее сулило им великое возвышение. Ваньсю была бы безумна, если бы стала им противиться; напротив, она всем сердцем желала, чтобы император держал их всегда рядом и воспитывал как будущих сановников.
Увы, у брата и сестры Вэй было слишком гордое нравление, да и все они были ещё слишком юны — до подлинного взаимопонимания между государем и его верными слугами было ещё далеко.
Раздосадованная Ваньсю вошла в боковой зал, глубоко вздохнула у двери, поправила выбившиеся пряди у висков, стряхнула пылинки с рукавов и, приняв строгий вид, шагнула внутрь.
Оттуда донёсся слегка фальцетный голос:
— Этим блюдом Его Величество, вероятно, уже угощались — это «восьми сокровищ пирог». Дворцовые повара готовят его иначе, чем в народе. Обычно в народе берут рисовую корочку, горец корнишок, белый фулин, белые бобы долихоса, семена коикса, семена лотоса, зародыши лотоса, солод и сушеные цветки лилии, измельчают всё это, добавляют сахар и готовят на пару, а затем нарезают ломтиками. Всё это довольно грубовато по сравнению с изысканной дворцовой версией, но имеет свой особый вкус.
Ваньсю остановилась за ширмой. На двусторонней ширме с золотой вышивкой, изображающей парящих птиц, смутно выделялись два силуэта. Один из них, согнувшись, что-то объяснял императору, сидевшему за столом.
Ваньсю слегка наклонилась и увидела, как маленький император с полной концентрацией ест: его надутые щёчки двигались взад-вперёд, словно у белки, грызущей шишку.
— Сегодня мясные блюда: пирожки с дикой уткой, пирожные на гусином жиру и рулетики из жаворонков.
— А в конце — пирожки с хризантемами, чтобы снять тяжесть. Я заметил в малой кухне полкорзины сушёных хризантем, оборвал у них чашелистики, смешал с сахаром и соком сливы, выдавил в формочках и получил вот это блюдечко пирожков. Я думал, раз уж осень давно прошла, хризантемы не достать до следующего года… А оказалось, что на кухне Его Величества есть всё на свете…
Серебряная ложка маленького императора тихо стукнула о край чаши, перебивая Сяо Уцзы:
— Хватит! Больше не хочу!
Сяо Уцзы нахмурился, собираясь упрекнуть императора за расточительство, но, оглядевшись и осознав, где находится, напрягся и вспомнил своё нынешнее положение. Он склонил голову и спросил:
— Ваше Величество, разве Вам не нравятся хризантемы? В следующий раз я приготовлю пирожки с цветами зимней сливы. Скоро они зацветут, и тогда…
Маленький император покрутил пирожок с хризантемой палочками и покачал головой:
— Я наелся. Можешь идти.
Сяо Уцзы мысленно перебрал каждое своё слово, но не нашёл ничего предосудительного. Он внимательно взглянул на выражение лица императора — тот действительно выглядел совершенно равнодушным. В голове у Сяо Уцзы крутилась только одна мысль: «Ещё недавно всё было прекрасно, почему же вдруг настроение испортилось? Неужели пирожки пришлись не по вкусу?»
Он и представить не мог, что почти полмесяца усердных стараний были сведены на нет одним блюдечком пирожков с хризантемами. Не знал он и того, что эти самые хризантемы маленький император собирал вместе с братом и сестрой Вэй, самолично следя, как служанки аккуратно раскладывали лепестки на солнце для сушки. Император берёг их, не решаясь даже заваривать чай, а тут вдруг новый евнух пустил всё на пирожки! Обида его была неописуема.
Сяо Уцзы ломал голову, но так и не мог понять причину гнева императора. Он решил позже расспросить старших слуг, не нарушил ли он какого-нибудь запрета, поклонился и сказал:
— Слуга удаляется.
И с тяжёлым сердцем покинул зал.
Ваньсю внешне оставалась спокойной, но внутри вздохнула с облегчением. Она молча распорядилась убрать недоеденные блюда, как обычно уложила маленького императора на дневной сон, проводила его на тренировочную площадку, а после ужина император велел позвать братьев Янь для развлечения.
При встрече с императором запрещалось носить оружие, даже фокусникам — всё острое или способное причинить вред Его Величеству должно было оставаться за пределами зала. Поэтому братья Янь большей частью показывали лёгкие трюки.
Маленький император с восторгом наблюдал, как Да Янь лёг на ковёр и ногами подбросил Сяо Яня высоко в воздух. Тот стремительно прокрутился и точно приземлился на прежнее место. Зрелище было настолько захватывающим, что император захлопал в ладоши от восторга:
— Отлично! Наградить! У тебя такая сила! Сможешь поднять и меня на своих ступнях?
Да Янь упал на колени. От страха у него выступил пот, хотя во время трюка он и не запыхался:
— Ваше Величество, Вы — драгоценнейшее сокровище Поднебесной! Я всего лишь фокусник, как посмею рисковать Вашим драгоценным телом?
Глаза императора потемнели:
— Не получится?
Брат с сестрой Вэй никогда не боялись за его безопасность. Даже когда ловили рыбу в пруду, они всегда брали его с собой, несмотря на то, что придворные на берегу тряслись за его жизнь.
Няня Чжао тихо посоветовала:
— Ваше Величество, Ваше тело дороже всего на свете. К тому же они старше Вас на несколько лет и с детства тренируются — их тела гораздо гибче, чем у обычных людей.
Император надулся:
— Но я же тоже с детства занимаюсь боевыми искусствами! Разве я хуже их? Если я проигрываю брату и сестре Вэй — ладно, но как я могу уступать этим новичкам, которые совсем недавно пришли ко двору? Значит, мои занятия боевыми искусствами были напрасны?
Няня Чжао улыбнулась:
— Вы занимаетесь боевыми искусствами ради укрепления здоровья, а их тренировки совсем иного рода. Когда Вы вырастете, сможете поднять не только человека, но и лошадь, и даже быка!
Император не стал настаивать:
— Ладно, тогда я подожду, пока вырасту, и тогда поиграю с вами.
Он уже давно понял, что все остальные сильно отличаются от брата и сестры Вэй — по крайней мере, их храбрости не сравнить.
Да Янь и Сяо Янь поспешно бросились на землю:
— Слуги исполняют указ!
— Наградить!
— Благодарим Великого государя! Да здравствует Великий государь, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Когда фокусники ушли, император приказал позвать Сяо Чжанцзы, мастера шуток.
— Один новобранец получил приказ доставить срочное донесение. Начальник выдал ему скакуна, способного пробежать тысячу ли за день, и велел не щадить коня. Однако, выйдя в путь, солдат бежал позади коня. Прохожий спросил: «Если дело срочное, почему не садишься верхом?» А тот ответил: «Вместе у нас шесть ног, разве не быстрее, чем у коня одних четырёх?»
Император хлопнул себя по бедру:
— Ха-ха! Какой же он глупец! Как такой может служить в армии? А если из-за него провалится военная операция?
Няня Чжао радовалась, видя весёлое настроение императора:
— Ваше Величество, это всего лишь шутка. В армии нашей Великой Чу нет таких глупцов.
Император кивнул:
— Хорошо. Расскажи ещё одну.
Сяо Чжанцзы надел криво сидящую шляпу, сгорбился и, потирая воображаемую бороду, изобразил старика:
— Один чиновник был крайне скуп, но любил казаться щедрым. На своё шестидесятилетие он устроил пир. Но, боясь, что гости слишком много съедят и выпьют, велел поварне заменить большие блюда маленькими, целые окорока — на кусочки поменьше, а вино наливать лишь наполовину. Гости, получая каждый раз по полчашки, были крайне недовольны. Один из них сказал чиновнику: «Одолжи мне пилу». — «Зачем?» — удивился тот. — «Если верхняя половина чаши всё равно пустует, зачем она? Лучше отпилим её!»
Император смеялся до слёз:
— Ха-ха-ха! Какой скупердяй! Зачем вообще устраивать пир, если так жаден?
Сяо Чжанцзы с поклоном пояснил:
— Ваше Величество, он ведь получал подарки от гостей! Чиновник хотел и подарки получить, и не тратиться на угощения — вот и придумал такой способ.
Ваньсю взглянула на водяные часы и напомнила:
— Ваше Величество, пора заниматься каллиграфией. Завтра наставник лично проверит Ваши прописи.
— Ах, тогда ещё одну последнюю!
Сяо Чжанцзы почесал голову, растрепав волосы, расстегнул верхнюю одежду и, ковыряя зубы, начал:
— Один хулиган терроризировал весь квартал. Однажды он случайно наступил на ногу лекарю. Тот разозлился и замахнулся, чтобы ударить его. Но хулиган воскликнул: «Лучше бейте ногой, только не руками!» — «Почему?» — удивился лекарь. — «Мы, бездельники, больше всего боимся врачей! Если нас пнут — может, и выживем, но стоит вам прикоснуться руками — и нам конец! Так что, господин лекарь, пожалуйста, бейте ногой!» Ваше Величество, сегодня все шутки рассказаны!
Император зевнул, и его настроение внезапно стало вялым. Он махнул рукой:
— Наградить!
Резкая перемена настроения озадачила окружающих. Однако, вспомнив, что в последнее время император смеялся гораздо чаще обычного, они успокоились.
Все думали, что император ещё ребёнок: сегодня он в восторге от кого-то и возносит его до небес, а завтра забывает и бросает в угол, больше не вспоминая. Такое уже дважды случалось с братом и сестрой Вэй. На этот раз большинство придворных, за исключением немногих, считали, что Вэй больше не вернуться к милости императора.
Ведь сколько раз в последнее время император вызывал новых слуг! Как много он смеялся! Казалось, все были уверены: брату и сестре Вэй не удастся снова оказаться рядом с императором, разве что солнце взойдёт на западе.
Они не знали пословицы: «Если гора не идёт ко мне, я пойду к горе».
И ещё одну: «Когда радость достигает предела — наступает беда!»
* * *
Вэй Си обыскала длинный сандаловый стол, затем перерыла гору ещё не распакованных мешков с травами и пробормотала:
— Действительно пропало. Неужели в аптеке завелись крысы?
Байшу схватил чашку и выпил половину холодного чая, потом причмокнул:
— Крысы едят сердцевину лотоса? Да они же горькие до смерти!
Он вдруг широко распахнул глаза:
— Вот оно где! Высыпано у самой двери! Всё испорчено.
Вэй Си собрала рассыпанную сердцевину лотоса серебряными весами:
— Как это испорчено? Этот лотос специально заказал учитель, лично выезжая в одну из аптек. Его мало, но качество превосходное.
Байшу всё ещё сокрушался:
— Но ведь упало на пол!
Вэй Си высыпала травы на фарфоровое блюдо и лёгкими движениями кисточки из лисьего хвоста смахнула пыль:
— Если ты не скажешь и я не скажу — кто узнает? К тому же это специально для Его Величества, нам с тобой не пить.
http://bllate.org/book/2816/308714
Готово:
