Великая императрица-вдова, хоть и предусмотрела всё заранее, всё равно выглядела чересчур настойчивой:
— В такую стужу заставлять послов всех стран приезжать поздравлять одну старуху с днём рождения — разве это не чересчур дерзко? А вдруг из-за этого начнутся неприятности?
Императрица-мать Му едва сдерживала гнев:
— Не беспокойтесь. Это прекрасный повод выяснить, как иностранные державы относятся к новому государю. Двору нужно заранее быть настороже.
Великая императрица-вдова тут же успокоилась и захлопала в ладоши:
— Отлично! Всё теперь зависит от твоих способностей, невестка!
Императрица-мать Му вынуждена была улыбнуться:
— Матушка, будьте спокойны. Ваша невестка непременно оправдает ваши ожидания.
Цель была достигнута. Сидевшая внизу княгиня Ци чуть ли не свела глаза от напряжения, тогда как две другие невестки ограничились парой безобидных фраз и больше ничего не предприняли.
Спектакль в павильоне Юншоу был настолько прозрачен, что императрица-мать Му сразу поняла, чья это была идея.
Вернувшись в павильон Канъюн, она побледнела от ярости:
— Княгиня Ци, конечно, женщина дела! Одним ходом превратила семейное дело в государственное. Если бы что-то пошло не так, разве это не заставило бы моего сына издать указ о собственных прегрешениях и добровольно отречься от престола?
Старшая служанка спросила:
— Что вы имеете в виду, государыня?
Грудь императрицы-матери Му тяжело вздымалась:
— Разве ты не уловила смысла слов Великой императрицы-вдовы? Она хочет устроить празднество, сравнимое с тем, что устраивал основатель династии! Кто такой основатель? А кто она? Думает, раз сидит на вершине власти в государстве Дачу, то уже стала второй У Цзэтянь! Основатель был императором, сражался на полях брани и убивал врагов собственной рукой. А она — всего лишь женщина! Как она смеет сравнивать себя с ним? Пусть хорошенько взглянет: на троне, на котором она восседает, вырезан дракон или феникс?
Старшая служанка добавила:
— Великая императрица-вдова считает себя первой среди всех матерей государства Дачу!
Императрица-мать Му хлопнула ладонью по столу:
— Ещё требует, чтобы все князья-вассалы приехали в столицу на её юбилей! Неужели не боится, что эти честолюбивые дядюшки свергнут её с фениксова трона? Если мой сын перестанет быть императором, думаете, она уцелеет в их руках?
Служанка всполошилась:
— Что же делать?
Императрица-мать Му, решившись согласиться, уже придумала ответную меру, но ей требовался кто-то, кто помог бы довести план до совершенства:
— Призовите герцога Чэнъаня ко двору.
Герцог Чэнъань, господин Му, — родной отец императрицы-матери.
Лишившись супруга и не имея возможности опереться на маленького императора Цинь Яньчжи, императрица-мать Му могла посоветоваться лишь с господином Му.
Будто звёзды сошлись неудачно: пока императрица-мать Му изводила себя из-за празднования дня рождения Великой императрицы-вдовы, маленький император Цинь Яньчжи тоже терзался из-за троих братьев и сестры из рода Вэй.
С тех пор как Вэй Си ушла в тот раз, император несколько раз вызывал братьев Вэй ко двору, но безуспешно. То один, то другой брат Вэй то получал ранение на ежемесячном поединке в Тайууской военной академии и лежал дома, то уезжал вместе с командиром Хэ на каникулы в лагерь гвардии учиться воинскому искусству, то, пользуясь выходными в Тайи-юань, отправлялся за город на охоту. В общем, то их не находили, то, найдя, не могли привести ко двору.
С братьями Вэй ещё можно было смириться — они ведь жили за пределами дворца. Но Вэй Си находилась внутри, да ещё и в Тайи-юань, во внешнем дворе, — куда ближе к императору, чем её братья. Однако характер у неё оказался ещё упрямее. Она прямо ответила:
— Занята. Некогда!
И при этом маленький император не осмеливался гневаться, не говоря уже о том, чтобы приказать силой доставить её ко двору.
Ведь весь двор знал: Вэй Си спасла жизнь императору. Прошло совсем немного времени с тех пор, как она его вылечила, а он уже хочет её жизни? Кто после этого осмелится спасать императора? Неужели он станет убивать тех, кто ему помог, едва они выполнят своё дело?
Поэтому императору оставалось лишь ломать голову, как заставить Вэй Си самой захотеть прийти к нему. Из-за этого служанка Ваньсю, передававшая его устные распоряжения, чуть ли не сбивала ноги в кровь.
— Ну как, согласилась вернуться на службу в зал Чаоань?
Ваньсю даже не успела перевести дух и покачала головой:
— Отказывается.
Император в бешенстве вскочил:
— Почему?! Она предпочитает быть служанкой второго разряда в Тайи-юань, а не служанкой первого разряда в зале Чаоань?
Ваньсю была измучена до предела, но не осмелилась выпить глоток воды при императоре. Лишь немного придя в себя, она ответила:
— Говорит, что в Тайи-юань ей свободнее, и не надо бояться в любой момент лишиться головы.
Лицо императора несколько раз изменилось в выражении, и он пробормотал:
— …Что хорошего в Тайи-юань? Там одни старикашки, которые целыми днями ищут поводы для придирок и ведут себя как сумасшедшие. Говорят, у них полно способов мучить людей: заставляют заваривать бесконечные чаи, причём у каждого старца — свой особый чай, своя особая вода, да ещё и к каждому чаю подают строго определённые сладости. Ошибёшься — и получишь наказание. Даже будучи служанкой второго разряда, в Тайи-юань приходится выполнять самую тяжёлую работу. Сушить лекарственные травы и медицинские книги — это ещё лёгкое занятие. Самое тяжёлое — носить за старцами их медицинские сундуки. Какой же это груз! И всё это — бегать по дворцу! А дворцовые дорожки такие длинные, извилистые, да ещё и полные знати. Часто видел, как она бегает за лекарем Ци, задыхаясь от усталости…
Лицо Ваньсю потемнело. Она и не подозревала, что император так пристально следит за Вэй Си, что знает даже, какие обязанности она выполняет в Тайи-юань. Когда это он стал так заботиться о ком-то? И, что удивительно, объект его заботы — девушка, которая старше его на два года.
Ваньсю почувствовала, что император слишком увлёкся Вэй Си, и решила напомнить ему:
— Государь, позвольте мне сказать лишнее слово.
— Говори, тётушка.
Ваньсю серьёзно повторила слова Вэй Си:
— Как бы ни было тяжело в Тайи-юань, там нет угрозы для жизни.
Император замер:
— Я… я… я пообещаю ей помилование! Даже дам ей золотую дощечку помилования!
В волнении он даже перестал говорить «я — император».
Сердце Ваньсю тяжело сжалось, и она жёстко оборвала его мечты:
— Государь, золотую дощечку помилования даруют лишь тем, кто внёс выдающийся вклад для государства и народа.
Император метался по залу, нахмурившись:
— Что же делать? Если я извинюсь перед ней, она вернётся?
Ваньсю опустила голову, не желая видеть разочарованного выражения на лице императора:
— Государь, во дворце много детей. Даже если ни один вам не нравится, среди знати найдутся другие дети вашего возраста. Даже если вы не доверяете их верности, есть же дети чиновников! Стоит вам только пожелать — они пришлют лучших, чтобы те играли с вами, как вам угодно.
Император остановился прямо перед ней. Золотой дракон на его тёмно-зелёном одеянии зловеще оскалился:
— Нет. Мне нужны только братья и сестра Вэй! Кого другого я не хочу.
Ваньсю резко подняла голову:
— Государь, почему именно они? Скажите мне причину, и я передам её императрице-матери, чтобы она издала указ от вашего имени.
Император долго молчал.
Его взгляд прошёл сквозь Ваньсю и упал на белоснежные нефритовые плиты внутренних покоев. Там, в прошлый раз, он лежал на полу, беззащитно глядя на смутные черты Вэй Си, крепко сжимая край её одежды. Он успокаивал её, что не требует, чтобы она шла за ним в могилу, но в глубине души всё же надеялся, что она снова спасёт ему жизнь. Как тогда, у скалы в летней резиденции, когда резкая боль вырвала его из забытья, и в колеблющемся свете костра он отчаянно смотрел на этого незнакомого, но знакомого человека, безмолвно говоря ей: «Я хочу жить!»
Вэй Си никогда не рассказывала ему, как нашла его, сколько трудностей преодолела по пути. Она просто спокойно кормила его, перевязывала раны и действиями доказывала: она вернёт его живым!
Сердце Цинь Яньчжи заговорило за него:
— Они трое — единственные, кроме матери, няни и тётушки, кто искренне желал мне жизни и уже спасали меня. Тётушка, вы и без слов знаете: во всём дворце слишком мало тех, кто хочет, чтобы я жил, и ещё меньше тех, кто готов спасти меня.
* * *
Тайууская военная академия славилась боевыми искусствами, а её здания отличались грубой, дикой простотой. Даже деревья в её садах росли высокими и мощными, их кроны смыкались над головой, затеняя небо почти наполовину.
Из-за толстых стволов, когда на тренировочной площадке не хватало места, многие ученики из простых семей приходили сюда заниматься кулачным боем. Со временем кора на многих стволах была стёрта до гладкости. Более того, благодаря густой тени это место стало излюбленным для драк и поединков.
Бах! Последний удар юноши пробил в стволе дерева, которое обхватывали три человека, дыру, в которую свободно входила половина руки. Глухой звук заставил других юношей, усердно тренировавшихся поблизости, обернуться. Кто-то лишь мельком взглянул и тут же отвернулся, кто-то воскликнул и спросил соседа, как зовут этого парня.
— Вэй И, старший сын генерала Вэй.
— Генерал Чжаои?
— Среди генералов в столице, имеющих третий чин и выше, есть только один Вэй.
— Его сын так силён?
— Это ещё ничего. Его младший брат от рождения обладает невероятной силой. Для него пробить дыру в старом дереве — пустяк, он может насквозь его пробить!
— В академии есть правило: нельзя губить растения.
— Поэтому младший брат никогда не тренируется в Государственном саду. Иначе сколько деревьев выдержало бы его удары?
Вэй И, не обращая внимания на шепот вокруг, закончил упражнения, взял полотенце, висевшее на ветке, и вытер пот с шеи. Затем легко зашагал прочь с тренировочной площадки.
В отличие от младшего брата, которому приходилось бить мешки с песком, он предпочитал ощущение живой древесины. Каждый удар не только развивал силу, но и приучал кулаки к шероховатой поверхности дикой природы. Ведь на поле боя он столкнётся не с мягкими мешками, а с мечами и копьями, с доспехами и костями врагов, с медными стенами и каменными башнями. Как может мягкая кожа мешка сравниться с грубой корой дерева?
В Государственном саду в начале зимы не было ни одной птицы. По узкой дорожке из гравия, между камнями которой колыхалась высохшая трава, Вэй И шёл всё дальше. Дорожка становилась уже, деревья — гуще. Вдали лес превращался в настоящие дебри, где, казалось, из каждой тени за ним следили невидимые звери.
Внезапно впереди раздался глухой удар, будто мешок с песком оборвался и упал на землю, или огромный камень рухнул в застоявшееся озеро. Лес сразу ожил.
— Вэй! Ты ещё пожалеешь об этом!
Вэй И замедлил шаг, слегка приподнял бровь и с интересом окинул взглядом чащу. Его глаза стали острыми, как у ястреба. Тело выглядело расслабленным, но любой знаток увидел бы: каждая кость, каждая мышца готовы к защите. Его кулаки свободно свисали — при малейшей угрозе они мгновенно сокрушат противника.
Неподалёку чёрный, словно обугленный, комок медленно поднялся с земли, но, не устояв на ногах, отшатнулся и вдруг полетел назад.
В то же мгновение из-за деревьев вышел человек, опустил ногу и весело произнёс:
— Ой, как страшно! Не знаю, как там насчёт меня, Вэй Цзян, но если ты ещё раз шагнёшь вперёд, именно ты точно умрёшь плохо!
— Ты посмеешь?! Я — наследный сын князя Жуй!
Вэй Цзян остался прежним беззаботным хулиганом:
— Наследный сын? В Тайууской академии действует одно правило: в личных поединках происхождение не играет роли. Побеждает тот, у кого кулак крепче. А победитель решает, жить или умереть проигравшему.
Наследному сыну князя Жуй, которому едва исполнилось шесть лет, ещё не приходилось слышать столь прямой угрозы. Он побледнел и больше не осмеливался подниматься, оставаясь полулежащим на земле и тяжело дыша. В последней попытке он выкрикнул:
— Ты… ты врёшь!
— Вру? Спроси у своих «братьев», которых ты сюда привёл. Ты ведь не из академии, поэтому не знаешь правил — это простительно. Но они учатся здесь уже несколько лет, и некоторые даже проигрывали мне. Эй ты, в прошлый раз тебя били, верно? Помнишь, какое наказание тебя ждало?
Из чащи медленно поднялся ещё один чёрный комок и жалобно ответил:
— Месяц туалеты мыл и ещё месяц ваши вонючие носки стирал!
Вэй Цзян одной ногой наступил на голову противника:
— Чего ноешь! Больше всего терпеть не могу, когда мужик ревёт, будто девчонка. Ещё раз заплачешь — будешь стирать наши носки ещё три месяца.
http://bllate.org/book/2816/308712
Готово:
