Вэй Си поднялась и, глядя сверху вниз на человека, лежавшего на ложе, проговорила с горечью:
— Кто поверит вам, что яд не мы подсыпали? Для всех остальных мы с братьями — самые удобные козлы отпущения: без роду-племени, без особых талантов, без вашей милости. Нас можно уничтожить так же легко, как раздавить муравья. Вы каждый день принимаете яд, а мы, живя с вами бок о бок, даже не подозревали об этом. Более того, умерли бы, так и не узнав, что нас предал тот самый товарищ, за которого мы готовы были отдать жизнь, кому безоговорочно доверяли. Скажите, разве я не имею права злиться? Я злюсь на себя — за то, что доверилась человеку, за свою слепоту, за то, что не послушала предостережений и упрямо верила: император — тоже человек, у него есть семь чувств и сто желаний. Я была убеждена, что, пережив вместе бури и невзгоды, мы станем не просто товарищами по играм, а соратниками, родными людьми, братьями и сёстрами! А что в итоге?
В итоге нас дурачили, как малых детей, считали обычными дворцовыми слугами и были уверены: при малейшем подозрении мы тут же начнём угождать обеим сторонам, лишь бы спасти собственную шкуру.
— Я…
Вэй Си отвернулась, чтобы скрыть слёзы, и, вытирая уголок глаза, сдавленно произнесла:
— Всё оказалось лишь моей глупой мечтой. Во дворце стоит вам лишь молвить слово — и сотни людей готовы пасть ниц и служить вам до конца дней. А я… я хочу прожить ещё долго. Прошу, ваше величество, больше не призывайте нас троих к себе без крайней нужды.
Сделав глубокий вдох, она поклонилась:
— Если нет важных дел, позвольте мне удалиться!
И, не дав маленькому императору сказать ни слова, она стремглав выбежала из покоев и вскоре исчезла из виду. В пустом зале остались лишь двое, погружённые в ещё более глубокое молчание.
До ла-юэ ещё далеко, но дворцовые пейзажи уже увяли. Даже золотые карпы в пруду затаились на дне и не спешили всплывать, чтобы пустить пузырь.
В травяном саду лекаря Ци лекарственные травы тихо колыхались на холодном ветру.
Вэй Си лениво прислонилась к мягкому ложу у окна и, капризно надувшись, пожаловалась другому обитателю комнаты:
— Братец, мне так устала.
Байшу, не отрываясь от книги, буркнул:
— Чему тебе уставать? Грязную и тяжёлую работу всё равно я делаю. Тебе-то что?
Вэй Си тяжко вздохнула:
— Душа устала!
Байшу тоже вздохнул:
— Император обидел?
Вэй Си взяла кусочек финикового пирожка и медленно откусила. Некоторое время помолчав, она спросила:
— Братец, ты ведь слышал, что император чуть не отравился? В тот момент мы с братьями стояли рядом.
Байшу:
— Не слышал!
Рука Вэй Си дрогнула, и она, бросив чашку, подскочила к Байшу и вырвала у него медицинский трактат:
— Братец, ты совсем не заботишься о своей сестрёнке!
Байшу поднял глаза. Холодный свет из окна резанул по глазам, и перед ним на мгновение всё расплылось. Он машинально сунул в рот кусочек пирожка и проговорил:
— Император отравился? Скорее всего, он сам превысил дозу яда, который принимает с детства. Императрица-мать следит за ним, как за зеницей ока, всё проверяет лично. Где уж там кому-то подсыпать яд в еду или питьё! Да и вся императорская посуда серебряная — любой яд сразу проявится. Если бы действительно был отравитель, головы всех чиновников из ведомств Шанъицзюй и Шаншицзюй давно бы лежали на плахе. Я, конечно, не интересуюсь делами двора и только и делаю, что читаю священные книги, но уши и глаза у меня есть. Среди дежурных врачей в последнее время кроме обычных осмотров никто не вызывался. А распознавать яды — это дело старших лекарей из Тайи-юаня. Зачем ты зажмурилась?
Вэй Си:
— Мне показалось, будто передо мной засиял золотистый Будда Медицины, который наставительно бубнит мне, что нельзя судить о человеке по внешности.
Этот Будда Медицины звался Байшу. Он был высок и могуч, на голове у него красовалась диадема с павлиньим пером, а на плечах — алый плащ. Его лицо было строго и величественно, и простым смертным было не поднять на него глаз.
Байшу весело улыбнулся, будто в руках у него был веер, которым он с удовольствием помахал бы:
— Ты только сейчас поняла, что твой братец — человек необычайного ума и глубоких знаний?
Вэй Си кивнула:
— Да. Оказывается, даже учитель иногда ошибается.
Байшу начал тыкать ей пальцем в лоб:
— Тебе ещё многое предстоит у меня перенять. Лучше читай книги, а не думай о всякой ерунде.
Он нахмурился так сильно, что на лбу проступили морщины. Не дай бог сестрёнка состарится раньше времени!
Вэй Си покачивалась под его тычками и неспешно спросила:
— Братец, а ты знаешь, зачем император принимает яд?
Байшу попытался забрать у неё книгу, но та крепко держала её. Пришлось ему смириться и объяснить:
— Это метод «ядом лечить яд». С детства, строго соблюдая дозировку, он принимает смертельный яд, чтобы в будущем обычные отравы уже не действовали на него. Такой способ защиты жизни практиковали все императоры династий.
— Но ведь яд накапливается в теле! Со временем это сократит продолжительность жизни!
Байшу пожал плечами:
— Этот яд можно нейтрализовать.
Вэй Си задумалась ещё глубже:
— Даже обычная хроническая болезнь может свести человека в могилу, не говоря уже о накопленном яде.
Иначе мать её нынешнего тела не страдала бы от долгой болезни, которую невозможно вылечить, а можно лишь поддерживать.
Байшу, сирота, подобранный лекарем Ци, с детства помогал ему лечить людей и знал о медицине гораздо больше Вэй Си. Он тут же спросил:
— Знаешь, почему лекарок всегда назначают в ведомство Шаншицзюй?
Ведомство Шаншицзюй отвечало за питание Великой императрицы-вдовы, императрицы-матери и императора. Там готовили как специальных дегустаторов ядов, так и обучали лекарок из Тайи-юаня. Одни проверяли пищу на яд, другие занимались лечебным питанием — две стороны одного дела, дополняющие друг друга.
Догадка Вэй Си наконец оформилась:
— Чтобы уравновешивать яд в теле императора?!
Байшу кивнул:
— Лечебное питание не только укрепляет здоровье, но и продлевает жизнь. Тебе ещё многому предстоит научиться. Не торопись.
Лекарь Ци, хоть и часто хвалил Вэй Си, к Байшу предъявлял гораздо более строгие требования. Вэй Си всего полгода изучала самые важные лекарственные травы — как целебные, так и ядовитые, — именно так, как велел учитель. Байшу прекрасно понимал, зачем это делалось. Он знал: учитель возлагал на них разные надежды.
Во дворце Вэй Си должна была защищать лишь одного человека. А Байшу предстояло уйти в народ, в более широкий мир, чтобы спасать как можно больше жизней. Вэй Си изучала и искусство спасения, и искусство убийства. Байшу же учился только спасать!
В последние дни Вэй Си много размышляла над словами лекаря Ци. Раньше она не понимала, почему он взял её в ученицы. Теперь же у неё появились подозрения. А после разговора с Байшу она окончательно осознала замысел учителя. В душе у неё смешались горечь и благодарность, и к своему великодушному старшему брату она стала относиться ещё теплее. Склонившись в поклоне, она сказала:
— Спасибо за наставления, братец!
Выпрямившись, она тут же воспользовалась моментом:
— После твоих слов я словно десять лет книг почитала. Братец, расскажи мне побольше о тайнах прежних императоров!
Байшу никогда ещё не слышал от сестры таких похвал. Щёки его слегка порозовели, но он всё же попытался сохранить достоинство старшего брата:
— Я же учусь в Тайи-юане, а не в Академии Ханьлинь, чтобы писать исторические хроники. Откуда мне знать тайны императоров!
Вэй Си покачала в руках медицинский трактат, и глаза её изогнулись, как у лисёнка:
— Ой, так под обложкой этой «Записи императорского питания» действительно только рецепты лекарственных отваров? Ты точно не спрятал там что-нибудь вроде «Тайных хроник ханьских императоров» или «Любовных похождений У-ди»?
Байшу вырвал у неё книгу и сердито воскликнул:
— Сестрёнка, я же просил тебя не убирать в моей комнате! Тебе скоро исполнится шесть лет, а ведь говорят: «мальчики и девочки после семи лет не сидят за одним столом». Помнишь?
Вэй Си:
— Но мне ещё не семь! Так что я могу убирать за тобой ещё год-другой. Не волнуйся! К тому же, братец, я так плохо читаю, что стесняюсь спрашивать учителя. Поэтому… ты не мог бы каждый день учить меня новым иероглифам?
Байшу усомнился:
— Учитель правда не знает?
Вэй Си торжественно заверила:
— Конечно! Разве я когда-нибудь тебе врала? Учитель для нас — как отец, а ты — как старший брат. Разве мы станем рассказывать родителям о наших маленьких тайнах?
Байшу хлопнул по обложке книги и кивнул:
— Ладно, раз ты такая умница! Хорошо, я буду ежедневно учить тебя чтению.
Вэй Си обхватила его за запястье и тут же надела на него венец добродетели:
— Спасибо, братец! Ты самый лучший!
Снова настал пятнадцатый день месяца, и императрица-мать Му, как обычно, отправилась в павильон Юншоу, чтобы засвидетельствовать почтение.
В последнее время княгини особенно часто наведывались в Юншоу. Императрица-мать Му смутно догадывалась, что они затевают что-то недоброе, и уже по дороге подготовилась ко всему. И действительно, после нескольких вежливых фраз Великая императрица-вдова потеряла терпение и сразу перешла к делу — к своему пятидесятилетнему юбилею.
— У старухи вроде меня больше нет особых желаний, кроме как увидеть, как в доме моём соберутся все дети и внуки, а в стране воцарится мир и благодать. Вспоминаю времена основателя династии: во дворце тогда было так оживлённо! У него было более десяти сыновей. На его юбилей одних только дворцовых детей и внуков хватило на десяток столов, не считая князей, прибывших со своих уделов. Послы из разных стран заполонили гостиницы, экипажи стояли прямо на улицах, а подарки от чиновников со всей империи громоздились горами. Тогдашний заместитель министра работ был таким прозорливым: заранее предвидя масштаб празднеств, он срочно собрал рабочих и за несколько ночей построил три огромных склада специально для императорских подарков.
— Тогда страна ещё не была прочной, но уже признавали величие нашей державы. Прошло тридцать с лишним лет, и наш род Цинь прочно утвердился на троне. Неужели мой юбилей окажется хуже, чем у основателя?
Уголки губ императрицы-матери Му непроизвольно дёрнулись. Она мысленно фыркнула: «Старуха совсем спятила, сравнивает себя с основателем империи! Один — император, другой — императрица. Кто важнее — даже ребёнку ясно. Основатель был богом войны, героем в глазах народа. А эта старуха? Люди в лучшем случае скажут: „Мать покойного императора, бабушка нынешнего государя“. И всё!»
Великая императрица-вдова, заметив молчание невестки, занервничала, но всё же притворилась робкой:
— Неужели ты не согласна?
Императрица-мать Му не кивнула и не покачала головой.
Сидевшая внизу княгиня Ци подмигнула Великой императрице-вдове. Та сразу поняла намёк и зарыдала:
— Ты думаешь, я не знаю, что стара? Три дня из пяти я болею: то здесь ломит, то там чешется. Неизвестно, сколько ещё продлится мой десятилетний юбилей, и увижу ли я хоть ещё раз, как соберётся весь наш род Цинь в полном составе!
Императрица-мать Му терпеть не могла, когда свекровь устраивала истерики. При покойном императоре та уже использовала этот приём, чтобы вымогать у него милости для своего рода Ван. Теперь же она осмелилась применить ту же тактику против собственной невестки! Императрица-мать Му с трудом сдерживала раздражение, выслушивая, как Великая императрица-вдова причитает о доброте покойного императора, о том, как основатель империи её баловал, и как нынешний император её игнорирует. Всё сводилось к одному: мёртвые императоры ей во всём потакали, а живой — даже не замечает.
Великая императрица-вдова не была из знатного рода. Сам основатель империи тоже не происходил из аристократии — его семья была богата, но далеко от власти. Поэтому и жена у него была простого происхождения. И плакала она соответственно: не так, как благородные дамы, а по-настоящему, навзрыд, так, что, казалось, черепица на крыше вот-вот задрожит.
Императрица-мать Му и княгини вынужденно терпели этот «демонический напев». В конце концов, под натиском увещеваний со стороны невесток, императрица-мать Му вынуждена была кивнуть:
— Раз так, устроим праздник! Матушка редко проявляет такое желание. Я, как дочь, должна проявить должное уважение и хорошенько всё организовать. Обещаю, вы останетесь довольны.
Великая императрица-вдова, получив заверения, всё же сделала вид, что сомневается:
— Не будет ли это слишком расточительно?
Императрица-мать Му мысленно закатила глаза: «Теперь-то вы вспомнили о расточительстве!»
Но вслух она лишь с трудом выдавила улыбку:
— Юбилей раз в десять лет — где тут расточительство? Государственная казна не переполнена, но осенний сбор урожая прошёл, и налоги на следующий год уже собраны на семьдесят–восемьдесят процентов. Думаю, Три Дворца и Императорский совет не станут возражать.
http://bllate.org/book/2816/308711
Готово:
