Лекарь Ци передал свиток с рецептом Ваньсю и вышел из бокового зала:
— Вернись сегодня домой и повесь ту каллиграфию себе в комнату. Каждый день смотри на неё, размышляй — и только потом выходи на улицу.
Вэй Си глубоко вдохнула, впиваясь ногтями в ладони до крови. Полуденное солнце, пробиваясь сквозь резные двери бокового зала, рассыпало по её подолу пятна света и тени — то яркие, то приглушённые.
— Есть, учитель.
Братья Вэй Хай и Вэй Цзян уже почти решили, что их непременно потянут за собой в могилу, чтобы составить компанию маленькому императору. Но неожиданно всё переменилось: их сестра вновь спасла жизнь государя. Вэй Цзян был искренне рад, а Вэй Хай молчал, погружённый в размышления.
Едва Вэй Си вышла, как Вэй Цзян тут же к ней подскочил:
— Как государь?
На лице Вэй Си не дрогнул ни один мускул:
— Жив.
Вэй Хай подошёл к брату и сестре и тихо, но твёрдо произнёс:
— Этот дворец — не место для человека. Найди повод уйти отсюда. Даже ради знати — не стоит рисковать жизнью.
Вэй Си, измученная до предела, опёрлась на подлокотник кресла и горько усмехнулась:
— В нынешние времена разве есть занятие без риска? Братья учатся боевым искусствам в Тайууской военной академии — и разве там всё гладко? Слышала, ежедневно к вам лезут на поединки, а знать никак не может смириться с тем, что простолюдины владеют мечом лучше их.
Вэй Цзян махнул рукой:
— Мужчинам проще: если слова не помогают — дерись. А здесь? Один неверный шаг — и головы нет. Погоди, ещё будут неприятности.
— Не обязательно. За меня поручился учитель.
Вэй Хай схватил её за руку:
— Сестрёнка, зачем тебе так упорствовать…
Вэй Си не дала ему договорить:
— Братья, подождите пока в боковом зале. Скоро придёт кто-то допрашивать. Императрица-мать сказала — выйдете, только когда разрешат.
Вэй Цзян проворчал:
— Какая волокита!
Вэй Си бросила на него сердитый взгляд:
— Волокита — так волокита. Терпите. Ведь мы всего лишь муравьи.
Весть разнеслась по дворцу мгновенно. Уже через час Великая императрица-вдова всё узнала. Эта старая госпожа питала к маленькому императору тысячу неприязней и, выслушав доклад служанки, не удержалась:
— Почему его не отравили насмерть? Умри он — и во дворце наступит покой.
Такие прямые и злобные слова могла позволить себе только она. Со стороны казалось, будто маленький император — её заклятый враг!
Няня Юань, как всегда, поддакивала своей госпоже. Она знала не только о том, что государь жив, но и внимательно следила за каждым шагом императрицы-матери Му.
— Только что из императорской кухни уволили целую смену. Всех, кто отвечал за закупки, обвинили в злоупотреблениях и арестовали.
Великая императрица-вдова отхлебнула из чашки кроваво-красного ласточкиного супа:
— Целыми днями устраивает переполох, ни минуты покоя. Хорошо ещё, что у меня собственный повар. Иначе давно бы её люди отравили меня — и не нашлось бы, кому подать жалобу.
Няня Юань поспешила урезонить:
— Ваше величество! Да как императрица-мать посмеет…
Великая императрица-вдова с раздражением бросила ложку в серебряную чашу с золотым узором пионов:
— А чего она не посмеет?! Посмотри, как она обращается с дворцом Юншоу последние полгода!
Няня Юань сочувственно кивнула:
— Ваше величество, вы ведь её свекровь. Даже в простой семье невестка не должна так попирать старшую. Вам пора вновь проявить силу.
— Да только бы ухватиться за что! Без доказательств не выйдет.
Няня Юань хитро прищурилась:
— А как насчёт пригласить нескольких княгинь для совета?
— Ладно.
Надо признать, три головы — лучше одной. После тяжёлого поражения князь Сянь ушёл в тень, и его супруга больше не откликалась на зов свекрови. Княгиня Жуй, однажды оступившись перед императрицей-матерью и получив жёсткий отпор, глубоко осознала свою ошибку и теперь не спешила становиться пушечным мясом для Великой императрицы-вдовы. Осталась лишь высокомерная и холодная княгиня Ци.
Великая императрица-вдова не любила императрицу-мать Му, и все княгини разделяли её неприязнь. Ведь по праву именно одна из них должна была занять трон императрицы-матери! Почему же Му, родившая такого непослушного сына, удостоилась этой чести?
Когда старшие невестки молчали, княгиня Ци заговорила первой:
— Да ведь это просто! Императрица-мать осмеливается так открыто притеснять вас, Ваше величество, только потому, что уверена: новости из дворца не просочатся наружу. Давайте распустим слухи о её непочтительности. Её репутация среди знатных дам рухнет вмиг.
Великая императрица-вдова возразила:
— Но ведь она каждое первое и пятнадцатое число приходит ко мне с докладом, а во дворце Юншоу не ущемляла меня. Кто поверит в её непочтительность?
Княгиня Ци предусмотрительно улыбнулась:
— Ваш юбилей скоро. Императрица-мать скупится даже на ремонт дворца, говорит — казна пуста, мол, сами платите. Так вот, на этот раз заставьте её устроить пышный праздник. Если откажет — обвините в непочтительности. Если согласится — потом упрекнёте за расточительство в трудные времена.
В прошлом году, когда государь-отец тяжело болел, Великая императрица-вдова всё же не стала устраивать пышный банкет — даже в скромном виде трёхдневное празднество вызвало пересуды среди знати и чиновников.
За последние полгода императрица-мать Му набрала силу. Ведь она — родная мать императора, ещё молода и, очевидно, переживёт свекровь. Придворные — народ расчётливый: служить при ней выгоднее, чем при старой вдове. Поэтому влияние императрицы-матери росло, и даже Великая императрица-вдова уже не могла с ней открыто соперничать.
Поразмыслив над планом княгини Ци, старая госпожа всё ещё колебалась:
— А если она откажется?
Княгиня Ци прикрыла рот шёлковым платком и надменно усмехнулась:
— Тогда и обвините её в непочтительности. Пусть опозорится перед всеми знатными дамами.
— А если согласится?
Княгиня Ци выпрямилась с ещё большим торжеством:
— Подарки останутся у вас, а деньги заплатит она. А после праздника скажете: «Как может она, зная, что в казне нет денег, устраивать такие расточительные пиры? Очевидно, не ведает, как живёт народ».
Великая императрица-вдова расплылась в довольной улыбке:
— Отличный план! Малышка Четвёртая — умница!
Остальные невестки потемнели лицом. Выходит, только княгиня Ци умна, а они — дуры?
Маленький император чувствовал, что с тех пор, как взошёл на трон, всё чаще лежит на императорском ложе, болея.
Он был отравлен, яд ещё не вышел до конца, ел только жидкую пищу и не мог ни встать, ни заниматься каллиграфией или боевыми искусствами. К счастью, его наставник уже имел опыт в таких делах и пригласил из Академии Ханьлинь нескольких красноречивых учёных, чтобы те рассказывали юному государю историю и методы правления, даже когда тот лежал в постели.
Лежать в одиночестве было невыносимо скучно. Маленький император чувствовал, будто его тело окаменело, а конечности вот-вот отвалятся. Ещё хуже было то, что рядом не было никого, с кем можно поговорить. Его горло почти онемело, и лекарь Ци строго запретил говорить. В конце концов, он сумел умолить императрицу-мать прислать Вэй Си.
Братьев Вэй Хая и Вэй Цзяна не пустили — слишком шумные, могут случайно задеть государя или отвлечь его от выздоровления.
Вэй Си вошла, и маленький император прохрипел с упрёком:
— Ты снова пропала на много дней.
Вэй Си достала из рукава иголку с ниткой и занялась шитьём обуви:
— Шью братьям одежду. Зима близко, а у них ещё нет ни тёплых халатов, ни валенок.
Маленький император подполз головой к её коленям, взглянул на узор на подошве и поморщился:
— У меня есть. Подарю им пару.
Вэй Си отстранила его:
— Ваше величество, вам четыре года, а братьям скоро исполнится одиннадцать. Ваша одежда им мала.
— А те наряды, что я дарю евнухам, им тоже не подойдут?
Вэй Си фыркнула:
— Наверняка они хранят их в домашнем алтаре, каждый день зажигают перед ними благовония и кланяются, как перед божествами.
Маленький император помнил церемонии предков и посещения храмов. От одного воспоминания о золочёных статуях и рядах табличек с именами у него мурашки бежали по коже, а колени начинали ныть. Он поспешно сменил тему:
— Ты снова спасла мне жизнь. Какую награду хочешь?
Вэй Си, не отрываясь от шитья, ответила:
— Мне ничего не нужно. Пусть награда достанется другим.
— Точно ничего?
Вэй Си отложила работу и, под взглядом Ваньсю, вынуждена была ответить прямо:
— То, чего я хочу, ты всё равно не можешь дать.
— А ты не скажешь, чего хочешь?
Вэй Си задумалась:
— Разреши мне выйти из дворца на Новый год.
Маленький император удивился:
— Зачем?
Вэй Си мысленно закатила глаза:
— Провести канун Нового года с братьями.
Маленький император ахнул:
— Но вы же не будете со мной в Новогоднюю ночь?
Вэй Си лениво прислонилась к подножью императорского ложа и спокойно ответила:
— У вас будет много тех, кто составит компанию. Вам не нужны мы. Да и кто мы такие, чтобы сидеть рядом с вами? Вам просто нужен товарищ для игр. А кто именно — неважно. Старые уйдут — придут новые.
В зале воцарилось долгое молчание. Даже Ваньсю на мгновение онемела, забыв одёрнуть дерзкую девочку.
Кто в этом дворце осмелился бы так говорить с государем? Кто посмел бы прямо упрекнуть его в неискренности? Наверное, только Вэй Си. И говорила она так спокойно, будто излагала простую истину, без тени обиды или грусти.
Сердца при дворе холодны. Здесь никто не незаменим, и ничья удача не вечна.
Ваньсю смотрела на тихо сидящую на табурете девочку. Та была так молода, но понимала жизнь глубже многих, кто десятилетиями служил при дворе. Возможно, именно эта ясность ума позволяла ей оставаться невозмутимой и легко отказываться от почти доставшейся славы и богатства.
Дважды спасая императора, она могла рассчитывать на пожизненное благополучие.
Никто не ожидал, что в решающий момент она откажется от всего. Было ли это искренним презрением к дворцовой роскоши — или хитрым расчётом?
Когда Ваньсю уже решила, что государь не ответит, с императорского ложа донёсся хриплый шёпот:
— Не так.
Ваньсю невольно выдохнула с облегчением. Её государь — не бездушный тиран. Он способен чувствовать и ценит привязанность. Такой правитель достоин верности — даже ценой собственной жизни.
Но Вэй Си — не Ваньсю. Она не верила, что этот хрупкий ребёнок стоит её преданности. Отложив шитьё, она пристально посмотрела в глаза императора:
— Ваше величество, вы понимаете, какие неприятности нам грозят, если вас отравят у нас на глазах?
Маленький император тут же ответил:
— Вы же не отравляли меня! С вами ничего не будет.
Увидев, как лицо Вэй Си потемнело, он чуть не расплакался:
— Не злись…
http://bllate.org/book/2816/308710
Готово:
