Паоу даже не подняла головы:
— В этом году внутренними делами заведует императрица-мать. Она сказала, что Великой императрице-вдове уже почтенный возраст, а личи — слишком «горячий» плод; если старейшая бабушка будет есть их много, это пойдёт ей во вред. Поэтому в павильон Юншоу, как и в прежние годы, отправили две корзины, императрице-матери — тоже две, а всё остальное отдали государю.
Хуанци с трудом оторвала взгляд от личи и принялась помогать Паоу мыть чайные пиалы:
— Эти плоды так быстро портятся, да ещё привезены издалека… Государь один не съест столько! Остальное ведь пропадёт впустую!
Паоу, похоже, не уловила скрытого смысла в её словах. Вымыв все пиалы, она достала чистую тряпицу и тщательно вытерла каждую насухо, после чего аккуратно расставила их в шкафу.
Затем Паоу взяла серебряный таз, чтобы вылить воду и заодно убрать в павильоне. На ходу она бросила несколько слов и ушла во внутренние покои.
Когда государя не было в зале Чаоань, в чайной оставались лишь две служанки. Одна из них уже ушла внутрь, теперь и Паоу исчезла — осталась только Хуанци.
В тишине комнаты слышалось лишь тихое шипение чайника на плите.
Хуанци выглянула в окно чайной: у входа в зал стояли стражники, неукоснительно исполняя свою службу; а у пруда, среди ив, мелькала крошечная фигурка Вэй Си.
В помещении благоухали тонкие ароматы личи — так соблазнительно! Эти плоды проделывали путь в тысячи ли, и даже при перевозке со льдом большая часть портилась в дороге. Простым людям и мечтать о них не приходилось, а даже знатные чиновники получали в год лишь крошечную тарелочку от императорской милости — на всю семью, и каждому из близких доставалось по одному плоду, что уже считалось удачей.
А здесь, на серебряном блюде, личи громоздились горкой, а на свежих листьях дрожали капли росы, готовые вот-вот упасть.
* * *
Под палящим июньским солнцем даже зелёные львиные статуи на консолях выглядели вялыми и сонными.
Экзотические цветы во дворе зала Чаоань поникли, трепеща листьями, а карпы под лотосами лишь изредка выпускали пузырьки, отражая в воде полуприкрытые глаза служанки, притаившейся в тени деревьев.
Внезапно в пустынном зале раздался грозный оклик:
— Что ты делаешь?!
Хуанци резко обернулась у стола и испуганно уставилась на высокую женщину средних лет, стоявшую в дверях:
— Госпожа Ваньсю! Я… я раскладываю фрукты!
Ваньсю вошла в зал и, глядя сверху вниз, подошла ближе:
— Раскладываешь фрукты? У себя во рту, что ли? Выплевывай немедленно!
Хуанци крепко сжала губы, пытаясь спрятать вкус во рту, и, помедлив, пробормотала:
— Госпожа, у меня во рту ничего нет!
Ваньсю быстро подошла к ней и вдруг дала пощёчину. Изо рта Хуанци вылетела косточка личи:
— Ничего? А это что?! Где остальные служанки чайной? Все вымерли, что ли?
На шум из внутренних покоев поспешили Паоу и другая дежурная служанка:
— Паоу кланяется госпоже Ваньсю!
Ваньсю указала на всех троих:
— В прошлые дни дежурные уже жаловались, что количество фруктов в чайной не сходится. Сколько ни проверяли — причины не находили. Теперь ясно, почему! Вы сами воруете! Какая же ещё причина может быть?
Дежурная служанка первой заговорила:
— Мы невиновны, госпожа! Она же не из чайной!
— Кто она такая? И как она здесь очутилась?
Паоу на мгновение замялась, но ответила:
— Госпожа, она из управления внутренними делами, зовут Хуанци.
Ваньсю наступала без пощады, гневно глядя на дрожащую на коленях Хуанци:
— Служанка из управления внутренними делами — и в зале Чаоань? Кто тебя сюда послал? Кто заведует твоим управлением?
Хуанци, разумеется, не осмелилась ответить.
В зале воцарилась гробовая тишина. Дежурная служанка незаметно толкнула Паоу, и те переглянулись. Тогда Паоу осторожно произнесла:
— Госпожа, управление внутренними делами возглавляет госпожа Чжан.
Выходило, что провинилась не только Хуанци, но и теперь Ваньсю собиралась взыскать ответственность с самого управления. Ведь обучение служанок — прямая обязанность управления внутренними делами, и раз Хуанци оттуда, то Ваньсю обязана была уведомить её начальницу.
Теперь Хуанци по-настоящему растерялась:
— Госпожа, это моя вина! Я… я просто оступилась! Прошу вас, не вините наставницу! Это я сама…
Хуанци была особенно близка с госпожой Чжан. Если бы наказали только её, рано или поздно её вернули бы в управление для перевоспитания, и под крылом госпожи Чжан она бы снова встала на ноги. Но если пострадает госпожа Чжан — пути назад не будет.
Ваньсю, конечно, служила при императрице-матери и прекрасно понимала сетку связей среди дворцовых служанок. У неё был собственный кодекс выживания.
Обычно служанки прикрывали друг друга, но сейчас времена изменились. За спиной Ваньсю стояли не только императрица-мать, но и сам государь. Будучи главной служанкой при императоре, она не могла допустить ни малейшей оплошности. Ваньсю мыслила шире:
— Неужели ты сама дошла до такого? Спросим других — узнаем правду! Впервые слышу, что стража зала Чаоань стала настолько халатной, что любая служанка может свободно входить сюда! Кто дал ей такое право? Кто стоит за ней и позволяет посягать даже на императорские дары? Сегодня она лишь ворует личи, а завтра — что, если подсыплет яд в эти дары? Кто об этом узнает? Кто возьмёт на себя ответственность? Сколько у вас голов, чтобы расплатиться за такое?
Дежурная служанка упала на колени:
— Госпожа, мы её не впускали! Сначала мы даже пытались остановить, но она сказала…
Взгляд Ваньсю стал ледяным:
— Что сказала?
Дежурной служанке не было дела до Хуанци — они не из одного крыла, и обвинить её было проще простого:
— Сказала, что в чайной павильона Юншоу ей разрешено бывать, так почему бы не прийти и в зал Чаоань?
Лицо Ваньсю покраснело от ярости, и она с ненавистью уставилась на Хуанци:
— Зовите начальника императорской стражи господина Хэ и няню Чжао!
С того самого момента, как дежурная служанка заговорила, Хуанци поняла — ей конец. Она бросилась к ногам Ваньсю и зарыдала:
— Госпожа, помилуйте! Я невиновна!
Менее чем через полпалочки благовоний няня Чжао и господин Хэ уже полностью разобрались в происшествии.
Няня Чжао спокойно выслушала всё и низким голосом произнесла:
— Выходит, пока мы ничего не замечали, зал Чаоань превратился в решето — повсюду шпионы и тайные агенты. Неудивительно, что с тех пор, как государь-отец тяжело заболел, в этом зале невозможно утаить ни единого слова. Надо тщательно перепроверить всех служанок и евнухов, да и стражу тоже следует проверить заново. Верно ли я говорю, господин Хэ?
Господин Хэ склонил голову:
— Матушка Чжао отвечает за внутренние дела государя, и всё, разумеется, должно быть подчинено интересам государя. Я, как его приближённый, обязан в первую очередь обеспечивать безопасность государя. В летней резиденции его следы намеренно скрывали, и мы не успели вовремя прийти на помощь. Государь не стал взыскивать с нас за халатность, но мы не станем надеяться на милость. Одной такой беды достаточно — повторись она, и императорской страже не будет места в этом мире.
Если стража не может защитить государя, она перестаёт быть стражей. Даже обычному стражнику грозило бы расследование в Далисы.
Няня Чжао не ожидала такой решимости от господина Хэ, но, поразмыслив, поняла его положение. При государе-отце существовало негласное правило назначений: если глава ведомства — выходец из простолюдинов, то его заместитель обязательно из знатного рода, и наоборот. Господин Хэ, бывший лучшим воином на экзаменах, был лично назначен государем-отцом в императорскую стражу и постепенно дослужился до начальника стражи. Будучи простолюдином, он имел заместителем знатного юношу — второго на тех же экзаменах. С самого начала их отношения были враждебными: ежегодно они сражались не менее двадцати раз, то выигрывая, то проигрывая.
Когда в летней резиденции государю чуть не стоило жизни, по логике вещей господин Хэ должен был понести наказание за халатность. Однако семья его заместителя была тесно связана с Великой императрицей-вдовой, и императрица-мать, думая о будущей безопасности государя, пощадила господина Хэ, позволив ему искупить вину.
Случай с Хуанци, казалось бы, случайный, но на самом деле был тщательно спланирован.
Если в летней резиденции на государя уже покушались, то во дворце, где стража сильнее, но слуг гораздо больше, интриги не прекращались. Каждый слуга — узелок в паутине, передающей все дворцовые тайны тем, кто жаждет власти.
Императрица-мать наконец одержала верх над Великой императрицей-вдовой и не упустила шанса очистить окружение государя от чужих глаз и ушей. Достаточно было малейшего повода — и начнётся масштабная чистка.
И тут как раз подвернулась Хуанци. Вернее, кто-то искусно подтолкнул её к этому шагу.
— Господин Хэ слишком строг к себе. Что ж, начнём с зала Чаоань! Затем проверим зал Таицзянь, павильон Чжаоси…
— Матушка Чжао, павильон Чжаоси находится во внутренних покоях. Стража не может входить в женскую половину дворца.
Няня Чжао улыбнулась:
— Во внутренние покои войдём по указу императрицы-матери. Главный евнух и заведующие служанки окажут всестороннюю поддержку. Господин Хэ займётся перепроверкой всей императорской стражи, а я отфильтрую всех слуг и евнухов во внешних покоях. Ни в коем случае нельзя оставлять здесь предателей!
Когда господин Хэ уже выходил из зала Чаоань, он вдруг заметил кого-то у пруда — под ивами стояла Вэй Си. Он внимательно пригляделся и не удержался от улыбки:
— Девушка Вэй! Не знал, что ты служишь в зале Чаоань.
Вэй Си, увидев его, отложила метлу и поклонилась. Её взгляд был ясным и спокойным:
— Господин Хэ! Уже закончили свои дела?
Господин Хэ на миг замолчал, затем усмехнулся:
— Девушка Вэй, ты поистине проницательна. Скажи, за время службы тебе не попадались подозрительные люди, входившие в зал Чаоань?
Государь сейчас не здесь, и как начальник стражи он не должен был появляться в этом месте. Но девушка сразу поняла — его визит не случаен. Хватит ли ей ума не только выжить во дворце, но и процветать?
Вэй Си отвела ветку ивы:
— Господин Хэ ошибаетесь. Я здесь всего чуть больше месяца — ещё не всех братьев и сестёр запомнила.
Он и не сомневался в её сообразительности. Сколько людей в зале Чаоань? Кроме тех, кто постоянно при государе, здесь постоянно дежурят лишь двадцать человек. И сколько она здесь? Даже по одному в день — всех бы уже узнала.
Господин Хэ был человеком светским и прекрасно понимал дворцовые порядки. Он присел на корточки, чтобы говорить с ней на одном уровне:
— Девушка, я ещё не поблагодарил вас с братом за спасение жизни. Если тебе понадобится помощь — скажи прямо. Пока это не заставит меня поступить против совести и долга, я сделаю всё, что в моих силах.
На щеках Вэй Си появились ямочки:
— Господин слишком любезен.
Она покачала метлой и не спеша добавила:
— Я здесь на самой низкой должности, мало кого вижу… Но каждую травинку и каждый камешек в зале Чаоань знаю как свои пять пальцев. Даже с закрытыми глазами найду то, чего здесь быть не должно. Не желаете прогуляться со мной, господин?
Господин Хэ понял намёк:
— Зал Чаоань — место, где государь решает дела империи. Его безопасность равна безопасности павильона Чжаоси и зала Таицзянь. Если у тебя есть что показать — веди, я последую за тобой.
Вэй Си, держа длинную метлу, прошла полукругом вокруг пруда, пересекла низкий мостик, обошла галерею и свернула в самую глухую часть — за главный зал. В отличие от пышного двора спереди, за залом тянулась высокая дворцовая стена, а между ней и зданием росли аккуратные кусты. Вэй Си раздвинула ветви и вытащила из-под куста продолговатый предмет.
— Господин, взгляните!
* * *
— Это… бамбуковая трубка?
Трубка была длиной с ладонь взрослого человека и полностью выдолблена внутри. Сквозь отверстие даже можно было увидеть небо.
http://bllate.org/book/2816/308703
Готово:
