Госпожа Чжан чрезвычайно баловала свою ученицу. Несмотря на разницу в возрасте почти в десять лет, она относилась к ней почти как к родной дочери. Услышав замечание Хуанци, она лишь спросила:
— Запрет касается лишь совпадения имени с императорским. Генерал Вэй — чиновник второго ранга. А его дочь какого ранга?
Это было откровенное пренебрежение к дочери генерала Вэя.
Хуанци, от природы сообразительная, уже смотрела на Вэй Си с явной неприязнью. Говорят: «Любишь дом — люби и крыльцо». Раз её наставница не выносит кого-то, значит, и Хуанци не желала этой особе ничего хорошего. Не имело значения, действительно ли перед ней та самая Вэй Си или просто однофамилица — во дворце ей всё равно не светило ничего, кроме бед.
Госпожа Чжан захлопнула книгу:
— Покружись-ка.
Вэй Си, будто не услышав скрытой насмешки в голосе начальницы управления внутренними делами, слегка повернулась вокруг своей оси.
Госпожа Чжан добавила:
— В таком юном возрасте уже обладаешь изящной фигурой. Если бы тебя определили служить в павильон Чжаоси, ты бы непременно стала фавориткой всего гарема. Как же так вышло, что тебя отправили в зал Чаоань?
Павильон Чжаоси — императорская спальня. Служанки, особенно молодые, назначенные туда, имели неплохие шансы оказаться в императорском ложе — ради этой должности девушки дрались до крови. Зал Чаоань же служил для ведения государственных дел. Туда допускались лишь самые преданные служанки, и даже они лишь подавали чай или растирали чернила, после чего немедленно удалялись. Император видел их лишь мельком. Обычно на эту службу выбирали спокойных, верных и внешне неприметных девушек. Ведь ни одна из обитательниц гарема не желала слышать слухов о том, что император благоволит какой-то служанке в зале Чаоань. Подобные слухи могли повредить репутации государя и подорвать положение самих наложниц. Внутри зала Чаоань постоянно находились всего две служанки; остальные были евнухами. Прочие служанки убирали зал лишь тогда, когда императора там не было, и потому их положение было хуже, чем у тех, кто прислуживал наложницам. Те хотя бы изредка могли увидеть государя — и, может быть, привлечь его внимание или быть отправленными к нему в качестве подарка для укрепления фавора.
Хуанци с ласковой улыбкой сообщила то, что успела разузнать:
— Говорят, это воля императрицы-матери.
Госпожа Чжан окончательно определилась и стала ещё холоднее:
— Посмотрите на неё: руки-ноги тонкие, как палочки. Сколько толку от такой работницы? Надо хорошенько её натренировать.
Ещё минуту назад в её словах звучала хоть капля снисходительности, теперь же это была чистая злоба. Все во дворце были хитрецами, и, едва госпожа Чжан произнесла эти слова, ответственная за распределение обязанностей служанка уже поняла, как именно следует «натренировать» новичка.
В маленькой боковой комнате все присутствующие посмотрели на Вэй Си с сочувствием и злорадством. Но сама Вэй Си, стоявшая на пороге мучений, лишь поклонилась по всем правилам этикета и не проронила ни слова.
Когда не следует говорить — молчишь. Разве не так?
Пусть в летней резиденции она и привыкла вести себя свободно, это не означало, что она не понимает: настоящий ад — не там, а здесь, во дворце.
* * *
Во дворце строго соблюдалась иерархия, и старшие всегда находили способы тайно мучить младших.
Вэй Си формально считалась служанкой третьего разряда и была новичком. Однако её имя уже упоминалось при императоре и императрице-матери. Ходили слухи, что в летней резиденции она вела себя вызывающе дерзко — и это вызывало зависть и злобу.
Среди служанок одни проводили всю жизнь, так и не удостоившись взгляда императора, а другие за один удачный миг взлетали до небес и становились фаворитками гарема.
По логике, Вэй Си должна была стать одной из последних. В летней резиденции она получала жалованье третьего разряда, но выполняла обязанности служанки первого разряда. Многие уже давно её недолюбливали. Эти люди сопровождали императора в резиденцию и вернулись с ним во дворец. Там, вдали от столицы, Вэй Си находилась под защитой госпожи Лю и была спасительницей императора, поэтому могла позволить себе многое. Но здесь, в столице, всё иначе: гаремом правила Великая императрица-вдова, хотя императрица-мать Му явно набирала силу. Однако каждый во дворце имел свои связи. Одни надеялись на возвышение императрицы-матери, другие — на милость Великой императрицы-вдовы.
Госпожа Чжан была назначена на эту должность самой няней Юань. Хуанци внешне беспрекословно подчинялась госпоже Чжан и считалась её любимой ученицей, но кто знал, кому она на самом деле служит? Убийство через чужие руки — обычное дело во дворце. Главное — успеть избавиться от Вэй Си до того, как императрица-мать или маленький император вспомнят о ней.
В прошлой жизни Вэй Си прожила во дворце более десяти лет, большую часть которых провела в Холодном дворце. Она слишком хорошо понимала людские нравы и, даже не расспрашивая, могла догадаться, что случилось с Су Су в прошлом.
Раз другие ищут повод её уличить — она не даст им такого повода.
Другие просыпались в час «Инь-два», а она уже в час «Чоу-три» была полностью одета, умыта и спокойно пила горячий чай, когда Хуанци с притворным гневом ворвалась в её комнату.
Увидев Вэй Си, Хуанци на миг исказила лицо:
— Ты уж больно проворная.
Вэй Си поставила чашку, поклонилась Хуанци и не сказала ни слова.
Хуанци уже в первый день убедилась, что Вэй Си — молчунья. Она развернулась и вышла:
— Ты ещё молода, и госпожа Чжан, зная, что твоё телосложение слабое, выбрала для тебя самую лёгкую работу.
Они дошли до входа в зал Чаоань. Хуанци указала на тёмный внутренний двор:
— Вот. Всё, кроме внутренних покоев, — твоя зона уборки.
В темноте она улыбнулась, пристально глядя на лицо Вэй Си:
— Запомни: это дворец, а зал Чаоань — место, где государь ведает делами государства. Ни один лист, ни одна пылинка, даже волосок не должны попасться ему на глаза. Император отправляется на утреннюю аудиенцию в час «Инь-три». Каждые три дня — малая аудиенция, каждые шесть — большая. Ты должна убрать внутренний двор до безупречной чистоты до его возвращения. Если хоть что-то будет упущено или уборка не будет завершена в срок, тебя ждёт наказание: в лучшем случае — удары палками, в худшем — смерть.
Вэй Си склонилась в поклоне и, не говоря ни слова, взяла метлу, выше её роста, и направилась в самый тёмный угол двора.
Весна миновала, наступало жаркое лето, и солнце вставало всё раньше и ярче. Когда маленький император прибыл в зал Чаоань, во дворе уже стояли лишь стражники и ближайшие слуги.
Из двенадцати часов суток с часа «Чоу-три» до «Инь-три» Вэй Си убирала внутренний двор; с «Мао» до «Чэнь» — вытирала скамьи и колонны вдоль галерей, пока император занимался уроками и писал иероглифы; в начале часа «Сы» — терла полы крошечной тряпкой, пока государь пил чай с лёгкими закусками; в час «У» — ела один кусок хлеба и тарелку кислой капусты с редькой, а затем, пока император обедал с матерью в павильоне Канъюн, снова убирала двор под палящим солнцем, особенно тщательно собирая листья и цветы, растоптанные людьми утром; после обеда, когда император отдыхал, Вэй Си знала: передышки не будет. И точно — вскоре Хуанци велела ей собирать чёрные кунжутные зёрна с дорожки из гальки. Кто-то нечаянно рассыпал кунжут, предназначенный для чайной, и теперь Вэй Си должна была под палящим солнцем собирать каждое зёрнышко по отдельности.
Император после обеда занимался боевыми искусствами и не возвращался в зал Чаоань, так что Вэй Си весь день стояла на коленях на гальке, собирая кунжут.
К вечеру, с болью во всём теле, она съела миску каши, кусок хлеба и немного солений.
В час «Сюй», когда зажглись все фонари и слуги сменились, Хуанци велела Вэй Си принести воду для умывания и помассировать ноги десятилетней служанке.
В час «Хай» служанки, наконец, приступали к своей настоящей работе в управлении внутренними делами — изучению этикета. Учили, как кланяться, как ходить, даже как говорить. Это было то, в чём Вэй Си раньше преуспевала, но теперь, под строгим надзором госпожи Чжан, она совершала больше всех ошибок и чаще всех получала удары по ладоням.
Так прошло полмесяца. Маленький император, который раньше проводил с Вэй Си всё время, теперь был занят уроками и делами управления, а также лёгкими упражнениями для восстановления после ранения. Императрица-мать иногда спрашивала о ней, но главная няня всегда отвечала, что девушку ещё «обучают». Со временем обитатели дворца постепенно забыли о троих братьях и сёстрах Вэй.
— До каких пор нам ещё ловить это? — пожаловалась семилетняя служанка, усевшись на большой камень у пруда. Её пухлое личико было готово расплакаться.
Вэй Си вытерла лицо и посмотрела на звёздное небо:
— Пока не найдём, не отпустят. Устала? Отдохни немного.
Малышка только этого и ждала. Оглядевшись и убедившись, что поблизости лишь патрульные стражники, она растянулась на камне и тоскливо спросила:
— Вэй Си, скажи честно: Хуанци хочет нас заморить до смерти?
Вэй Си помолчала, медленно протащила шест с сетью от одного края пруда к другому, вытащила, пересчитала мусор — среди него не было императорской кисти, которую Цинь Яньчжи в гневе бросил в воду. Она аккуратно свалила всё в угол пруда и снова опустила шест в воду.
— От такой работы не умрёшь.
Служанка потёрла руки и жалобно сказала:
— А я уже похудела!
Вэй Си взглянула на её пухлые ручонки и улыбнулась:
— Потом принесу тебе пару сладостей. Ешь потихоньку, чтобы никто не видел.
Девочка вскочила:
— Ты часто крадёшь сладости из комнаты Хуанци? Она что, не замечает?
— Она считает их слишком грубыми и не ест, — ответила Вэй Си. — Когда они начинают плесневеть, она снисходительно раздаёт их окружающим. Кто-то из гордости благодарит и тайком выбрасывает, кто-то, кто постоянно голодает, ест всё, что можно. А я… Я и похуже еду пробовала, и похуже обращение терпела. То, что делает Хуанци, для меня — пустяк.
— Какая расточительность! — воскликнула малышка. — Ведь эти сладости ей оставляет лично госпожа Чжан! И она их не ест?
Вэй Си взглянула на неё и подумала: «Да уж, пряморотая. Всего месяц во дворце, а уже нажила себе врагов из-за болтливости. Поэтому её и послали со мной делать грязную работу». Это была та самая девочка, которая в первый день спрашивала госпожу Чжан, стоит ли ей говорить поменьше.
Вэй Си не была из тех, кто легко раскрывается даже самым наивным и искренним. Пусть даже ребёнок — она не собиралась рассказывать ей всё, что знала. Она лишь сказала:
— Во дворце полно всего хорошего. Вопрос лишь в том, достанется ли тебе это и хватит ли жизни, чтобы насладиться.
— Что ты имеешь в виду? — спросила малышка.
Но Вэй Си уже молчала.
В ту ночь они так и не нашли императорскую кисть. Хуанци отругала их и лишила еды на следующий день. Малышка, обожавшая еду, приуныла до крайности. Вэй Си смотрела на неё с улыбкой, но когда повернулась к Хуанци, улыбка исчезла.
На следующий день, закончив утреннюю уборку, Вэй Си снова взяла шест и продолжила поиски кисти Цинь Яньчжи. До полудня она ничего не нашла, но не спешила. Медленно обходя пруд, она вылавливала всё подряд: кошельки, серебряные слитки, шпильки для волос, но чаще всего — ил, увядшие цветы и камни.
Когда Хуанци пришла, она увидела Вэй Си, изнурённо работающую у пруда, и с презрением фыркнула, направляясь в чайную.
Там дежурила другая ученица госпожи Чжан — Шаояо. Хуанци зашла поговорить с ней. В последнее время здоровье маленького императора заметно улучшилось, и время занятий боевыми искусствами после обеда удлинилось, поэтому во второй половине дня в зале Чаоань было тихо.
Едва Хуанци вошла, как увидела, что Шаояо моет чайные пиалы. На столе уже стояли восемь тарелок с сушёными фруктами и восемь — со свежими, а среди них особенно выделялась тарелка свежих личи — недавнего императорского подарка.
Хуанци едва заметно улыбнулась, чувствуя уверенность в победе, и подошла ближе:
— Сегодня государь ведь не придёт? Зачем тогда выставлять личи? Говорят, в этом году их урожай огромный, но во дворце всё равно остаётся мало.
http://bllate.org/book/2816/308702
Готово:
