Императрица-мать Му с холодной усмешкой произнесла:
— Разве переломы всех конечностей, неукротимая лихорадка и внутренние ушибы — это ещё «ничего серьёзного»? Ему всего три года! Всё его тельце так измучено болью, что даже во сне он стонет. Достаточно лёгкого прикосновения — и он в ужасе вскрикивает. Князь Сянь, дядя государя, дядюшка… скажите, пожалуйста, что тогда считать настоящей бедой? Если это — «ничего страшного», то позвольте и мне сбросить Цинь Лина с обрыва! И, разумеется, я выберу для этого ту самую смотровую площадку у Пика Императора. Если он упадёт и останется жив, я, пожалуй, прощу его в этот раз.
Князь Сянь резко отказался:
— Это невозможно!
Императрица-мать Му, охваченная горем, вспомнила страдания маленького императора, и слёзы сами потекли по её щекам:
— Конечно… теперь даже преступление против государя — всего лишь пустяк в ваших глазах, князь Сянь. Моему сыну даже шанса отстоять справедливость не дают. Зачем тогда он вообще император? На этот раз его спасли, но что будет в следующий? Неужели вы дойдёте до того, что я и его тела не увижу?
Князь Сянь резко фыркнул:
— Ваше величество, будьте осторожны в словах!
Но материнская ярость взяла верх. Императрица-мать Му больше не притворялась кроткой и благородной. Она резко встала из-за стола и, тыча пальцем прямо в нос князю Сянь, закричала:
— Да пошла она пропадом, твоя осторожность! Когда речь идёт о жизни, мне наплевать на все ваши предостережения! Не только твоя семья жаждет смерти моего сына — князь Жуй и князь Ци тоже мечтают поскорее избавиться от нас с ним! А уж моя свекровь, Великая императрица-вдова, и вовсе не скрывает, что ненавидела покойного императора и всегда смотрела на меня свысока, а моего сына чуть ли не называла открыто бесполезным! Пока император был жив, вы все притворялись дружной семьёй и верными братьями. Но стоило ему уйти — и вы сразу показали своё истинное лицо, начав давить нас шаг за шагом. А теперь даже семилетнего мальчишку подговорили напасть на собственного младшего брата! Вы вообще люди или переродившиеся звери?! Слушайте сюда: если с моим сыном ещё что-нибудь случится, я заставлю ваших братьев, жён и детей расплатиться жизнями! И Великой императрице-вдове тоже не видать спокойной старости!
Три старших министра воскликнули:
— Ваше величество!
Князь Сянь попытался вмешаться:
— Сестра по мужу!
Императрица-мать Му, пылая гневом, указала на дверь:
— Замолчи! Не смей называть меня «сестрой по мужу»! Убирайся прочь! И знай: пока я жива, тебе не показываться мне на глаза. А если я встречу хоть одного из твоих детей или родственников — отрублю голову одному, повешу обоих!
Ушёл ли князь Сянь? Конечно, ушёл.
Императрица-мать Му открыто заявила, что больше не будет соблюдать никаких приличий и готова решать всё мечом. Такой яростный натиск ошеломил даже князя Сянь, не говоря уже о трёх старших министрах. Ведь она — не просто любая женщина, а вторая по положению женщина в государстве Наньчу! Если она сама отказалась от своего статуса и достоинства, кто посмеет требовать от неё логики и разума? Не наивничайте. Когда женщина по-настоящему ненавидит — мужчине не устоять. Лучше подумать, как избежать её, пока она в ярости не отрубила вам голову.
Впрочем, неудивительно, что императрица-мать Му вышла из себя. Любая женщина простит, если тронут её саму, но трогать её ребёнка — это уже перебор!
Князь Сянь был бессилен что-либо возразить. Против разъярённой матери-тигрицы он не мог ничего противопоставить. Что ему оставалось, кроме как уйти?
Господин Му всё это время наблюдал за происходящим из тени. Когда князь Сянь ушёл, этот дальновидный и расчётливый глава рода Му многозначительно взглянул на маленького императора, который, хотя и лежал неподвижно, всё это время исподтишка следил за лицами присутствующих. Он приказал позвать няню Чжао:
— Кто навещал государя с тех пор, как тот пришёл в себя?
Няня Чжао на мгновение задумалась, но, будучи давней служанкой рода Му и привыкшей беспрекословно подчиняться господину Му, склонила голову и подробно доложила обо всём — начиная с момента знакомства с Вэй Си и заканчивая всеми её действиями за эти дни.
Выслушав историю троих братьев и сестры из рода Вэй, господин Му тщательно обдумал обстоятельства их спасения императора, а затем приказал няне Чжао:
— Позови сейчас же Вэй Си. Скажи, что императрица-мать желает её наградить. Пусть явится в боковой зал.
Няня Чжао на мгновение замялась:
— Господин, разве с Вэй Си что-то не так?
Господин Му сделал глоток давно остывшего чая:
— Эта девочка не так проста, как кажется. Возможно, ты и не заметила, но даже императрица-мать не проявила должной осторожности.
Няня Чжао ахнула:
— Неужели она манипулировала императрицей-матерью?
— Нет, не совсем. Но разве ты не замечала? Всякий раз, когда речь заходит об императоре, она оказывается рядом в самый нужный момент. И именно она ненавязчиво напоминает тебе, императрице или самому государю о чём-то важном — в тот самый миг, когда все остальные ничего не замечают.
Няня Чжао удивилась:
— Не может быть! Я ничего подобного не чувствовала!
— Именно в этом и заключается опасность, — сказал господин Му, не желая вдаваться в дальнейшие разъяснения. Как глава влиятельного рода, отец императрицы-матери и дедушка императора, он обязан был пристально следить за каждым, кто оказывался рядом с ними.
Поведение маленького императора сегодня явно отличалось от обычного. Очевидно, эта девочка по имени Вэй Си уже незаметно завоевала его доверие.
Это было невероятно. Хотя господин Му и приходился императору дедом, он мог поклясться: внук почти не доверял своей родне. Во всём огромном дворце маленький государь по-настоящему верил лишь двоим — покойному императору и императрице-матери.
* * *
Закат, видимый с самой высокой точки летней резиденции, всегда казался ярче, чем в любом другом месте. Возможно, потому, что здесь стоял выше всех и видел дальше. Солнце, готовое скрыться за горизонтом, словно развёрнутое шёлковое полотно, постепенно распускалось от центра — алый, оранжевый, индиго… Слои красок переливались, будто радуга, и лишь после последнего всплеска великолепия медленно погружались в тёмно-зелёные леса.
Над головой уже высоко сияла звезда Вэньцюй, словно маяк в ночи.
Шаги Вэй Си чётко раздавались в извилистых галереях. По мере приближения к боковому залу щебет птиц становился всё тише.
Она легко толкнула красную дверь из сандалового дерева, и перед ней открылся главный зал. Перед висевшей на стене каллиграфической надписью сидел старец с серебристой бородкой, погружённый в чтение древнего свитка.
Вэй Си немного покосилась на него, и в этот момент старик поднял глаза. Его лицо сияло доброжелательной улыбкой, будто у самого даосского божества Тайшанглаоцзюня:
— Девочка Вэй, знаешь ли ты, кто я?
Вэй Си сразу поняла, кто перед ней, и, услышав вопрос, нахмурилась так, будто маленькая булочка на пару. Но старик не стал дожидаться ответа. Он отложил книгу, выпрямился и мягко сказал:
— Моя фамилия — Му.
Вэй Си нарочито выдохнула с облегчением, разгладила брови и детским голоском спросила:
— Значит, мне вас называть господином Му или дедушкой Му?
Господин Му погладил кончик своей бороды и ласково ответил:
— По праву государь должен звать меня дедушкой. А ты ровесница ему, так что можешь звать просто «дедушка».
Вэй Си расплылась в улыбке и с неподдельной теплотой произнесла:
— Дедушка!
Господин Му поманил её к себе:
— Садись. Попробуй пирожное. Его приготовила одна из самых искусных служанок императрицы-матери — вкуснее, чем у придворных поваров. Попробуй.
Он говорил так мягко и ласково, что даже сам подал ей пирожное, забыв о всяком чиновничьем достоинстве.
Пирожное было молочно-белым, посыпано мелким кунжутом, мягкое и тёплое на ощупь. Ещё до того, как поднести его ко рту, Вэй Си почувствовала лёгкий аромат груши. Она без стеснения взяла угощение, поблагодарила:
— Спасибо, дедушка!
— и отправила его в рот. От удовольствия её глазки прищурились, а на щёчках заиграли ямочки, будто у крольчонка, жующего морковку.
За окном уже зажгли фонари. Их тёплый свет, колыхаясь в оконных переплётах, мягко озарял лица старика и девочки, делая их черты особенно добрыми.
Любой придворный, увидев эту сцену, остолбенел бы от изумления. Господин Му, хоть и был родственником императрицы, прославился прежде всего своей железной хваткой. Ещё до того, как его дочь стала императрицей, он занимал пост заместителя министра наказаний и славился умением выведывать правду. Ни один преступник — будь то коррумпированный чиновник, безжалостный разбойник или жестокий убийца — не мог устоять перед ним. Все рано или поздно сами признавались в содеянном. За это ему дали прозвище «Улыбающийся тигр». Чем добрее он улыбался, тем острее были скрытые в словах лезвия, и тем скорее погибал его противник.
Вэй Си никогда раньше не встречалась с отцом императрицы-матери. Однако, прожив много лет во дворце, она хорошо изучила характер императрицы-матери и специально собрала сведения об этом легендарном чиновнике. При первой же встрече она внешне сохраняла спокойствие и непринуждённость, но внутри уже готовилась к его атаке.
И действительно, как только слуги зажгли все свечи в зале, а она съела уже три-четыре пирожных и почувствовала лёгкую сытость, господин Му начал:
— Отец твой — охотник? Скоро лето — какие дичи водятся в горах сейчас?
Вэй Си мысленно воскликнула: «Вот и началось!»
Она собралась, но на лице сохранила детскую наивность. Сама налила себе и старику чай, сделала несколько глотков и только потом неторопливо ответила:
— Папа говорит: живи по средствам, но не охоться без разбора. Надо учитывать время года. Весной всё только просыпается после зимы и очень тощее — мяса почти нет, поэтому папа весной не охотится. Летом же кролики становятся жирными. Они быстро размножаются — уже успевают вывести по одному помёту, так что каждый день можно ловить по нескольку штук. Осенью, когда урожай собран, охотники заготавливают провизию на зиму. Тогда можно брать почти всё, кроме детёнышей и самок. Однажды взрослые из деревни даже столкнулись со стаей волков — те охотились на стадо пятнистых оленей, и обе стороны понесли большие потери. Папа притащил домой огромного, жирного волка. Мама засолила его ноги, из шкуры сшила папе жилет и наколенники, а мне — тёплые волчьи перчатки. Такие мягкие и пушистые!
Она причмокнула, будто до сих пор чувствовала вкус волчатины.
Господин Му улыбнулся и даже одобрительно кивнул:
— Горы Верхнего Южного сада кормят множество деревень. Людей там немало.
Глаза Вэй Си загорелись. Она закивала, как кузнечик, и с жаром подхватила:
— Да-да! Папа говорит, наша деревня — не самая большая. Рядом есть деревня Чжаньцзяцунь — в три раза больше нашей! Там даже есть учитель. Братья раньше ходили к нему учиться.
Господин Му нахмурился:
— А почему перестали?
Глаза Вэй Си наполнились слезами:
— Папа повредил ногу. У нас совсем нет еды, поэтому братья теперь ходят на охоту.
Господин Му погладил её по маленькому пучку волос и участливо сказал:
— Как только государь поправится, я попрошу ученика лекаря Ци осмотреть ногу твоего отца. Хорошо?
— О, да! Спасибо, дедушка! Вы самый добрый человек на свете! — Вэй Си без тени сомнения, искренне и тепло надела на него венец добродетели.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся господин Му. Но в следующее мгновение его добрые глаза стали острыми, как клинки, а голос — суровым. Только что похожий на Будду старец вдруг вырос в размерах, и в любой другой обстановке ему осталось бы лишь ударить молотком по столу и грозно воскликнуть:
— Умеет ли твой отец владеть оружием?
Резкая перемена ошеломила Вэй Си. Она растерянно пробормотала:
— Я… я не знаю.
Господин Му встал, заложил руки за спину и сверху вниз посмотрел на девочку за столом:
— Если бы твой отец не умел владеть оружием, твои братья не осмелились бы собирать травы вокруг летней резиденции, оставаясь незамеченными. Хоутаньму растёт только на отвесных скалах — её может собрать лишь тот, кто обладает исключительным мастерством и отвагой. Вокруг резиденции всего одна аптека, и её служащий прямо сказал: многие годы только ваш род Вэй регулярно поставляет туда целебные травы. Значит, твой отец куда искуснее обычного охотника. А его рана — не простая. Он, скорее всего, уже не может встать с постели, раз отправил вас троих на промысел.
Тень господина Му накрыла лицо Вэй Си, делая её ещё более хрупкой и беззащитной.
— Я… я не знаю! — прошептала она, будто вдруг осознав что-то ужасное, и дрожащим голосом спросила: — Папа… умирает?
http://bllate.org/book/2816/308695
Готово:
