— Сноха, — начал он, — я называю тебя так лишь из уважения к моему старшему брату. Не воображай, будто звание снохи даёт тебе право безнаказанно клеветать на моего сына. Кто не знает, что мой сын — образец придворной вежливости, а его речи и поступки — эталон императорского достоинства? А вот император, хоть и юн годами, славится куда хуже. Его поведение — сплошная непристойность, нрав — неуправляем и капризен. Кого из дворцовых слуг он не обидел? Перед кем из членов императорского рода не дрожат при одном упоминании его имени? Даже среди отпрысков знатнейших родов нет никого столь своевольного и дерзкого, как он. С тех пор как научился ползать и ходить, лазил по крышам, сдирал черепицу, прыгал в пруды ловить рыбу — чего только не вытворял! А ты ещё и балуешь его, позволяешь безнаказанно творить что вздумается. Не умеет даже связно говорить, а уже кричит: «Казнить всех до девятого колена!»
Князь Сянь давно получил от своих людей, сопровождавших наследного сына, донесение, доставленное голубиной почтой, и потому чувствовал себя совершенно спокойно. Он твёрдо убеждён: императрица-мать Му просто капризничает и не любит его сына Цинь Лина — точно так же, как Великая императрица-вдова терпеть не могла Цинь Яньчжи. После смерти императора именно князь Сянь стал первым лицом в столице, обладающим реальной властью, и потому уже не проявлял той осторожности и сдержанности, что были уместны при жизни старшего брата. Каждое его слово теперь звучало вызывающе и резко.
— Если мой сын говорит, что на смотровой башне сильный ветер, значит, ветер действительно сильный. Чем выше поднимёшься, тем дальше увидишь. Стоя на каменной площадке возвышения, тебя и вовсе может сбить с ног — не то что человека, даже дерево гнёт. А ведь сейчас всего лишь третий месяц, весенние холода только миновали, ветер ещё ледяной. Совершенно естественно, что император дрогнул и не удержался за цепь ограждения. Даже если бы удержался — порыв ветра легко мог сбить его с ног. Его хрупкое тельце покачнулось бы и рухнуло с обрыва. В прошлом году он разве не упал с искусственной горки в императорском саду? По-моему, сноха, виновных следует искать не в моём сыне, а в охране. Как можно не суметь защитить самого императора? К чему тогда эти стражники? Ах да, император ещё слишком юн, чтобы внушать страх, и стража, конечно, расслабилась, потеряла бдительность. Отсюда и любые несчастья возможны. Как дядя императора и высокопоставленный сановник, я готов помочь тебе, сноха, навести порядок в рядах стражи, напомнить им, кому они служат и чья рука держит их жизни. Как тебе такое предложение?
Императрица-мать Му, услышав, что её сын пропал без вести, не упала в обморок, но после слов князя Сяня её бросило в жар, и она едва не лишилась чувств. Дрожащей рукой она указала на него и выдавила одно лишь слово:
— Ты!
Князь Сянь лениво помахал веером, служившим ему лишь украшением:
— Сноха, не злись. Император ведь вернулся живым? Я не такая, как ты, женщина — у меня масса государственных дел, требующих моего решения. Лучше побыстрее позови моего сына: я увезу его домой, пока его снова не сделали козлом отпущения и не убили, даже не поняв, за что.
Атмосфера в зале мгновенно стала ледяной. Оба прекрасно понимали, что на самом деле произошло с императором, но князь Сянь упорно настаивал, будто Цинь Яньчжи сам натворил бед, полностью оправдывая своего сына. Более того, он стремился заодно перехватить контроль над императорской стражей и открыто издевался над намерениями императрицы-матери. Это было уже слишком.
В этот самый момент снаружи раздался отчаянный крик няни Чжао:
— Ваше величество! Беда!
Гнев императрицы-матери, некуда было деваться, вспыхнул с новой силой:
— Что случилось? Неужели с императором…
Няня Чжао ворвалась в зал растрёпанной и запыхавшейся:
— Нет-нет, не с императором! Со старшим сыном князя! Он только что сидел на дереве, любовался видом, как вдруг появилась целая стая обезьян! Они погнались за ним и сбросили его с обрыва!
Князь Сянь вскочил на ноги:
— Что?!
Теперь, когда князь растерялся, императрица-мать внезапно успокоилась и спокойно поинтересовалась:
— Как это вдруг появилась целая стая обезьян?
Няня Чжао отдышалась и ответила:
— Не знаю, ваше величество… Может, обезьяны увидели банан в руках старшего сына? Ведь бананы — дары императорского двора, у вас всего одна корзина. Старший сын их обожает, ещё вчера вечером просил. Кто-то сегодня утром принёс ему банан, и сразу же случилось несчастье.
Князь Сянь уже не мог сидеть на месте и бросился к выходу спасать сына.
Императрица-мать нарочито задержала его:
— Князь Сянь, не волнуйтесь. Мы ведь уже несколько дней живём в летней резиденции — обезьяны не причинят вашему сыну зла.
Князь Сянь забыл обо всём на свете и уже переступал порог:
— Эти твари загнали моего сына вниз, к подножию утёса!
Императрица-мать взглянула на свеженакрашенные вчера ногти и равнодушно заметила:
— Ну, разве можно винить кого-то, кроме самого старшего сына? Если бы он не ел бананов, обезьяны бы за ним не гнались. Кого винить — банан или обезьян?
Мой сын падает с обрыва — и вы говорите, что это его собственная вина. Ваш сын падает с обрыва — и вы вините его самого! Неужели виноват банан или обезьяны, приманившие запахом?
Смешно! Разве жизнь моего сына ничего не стоит, а жизнь вашего сына — свята?
Безопасность императора Поднебесной важнее жизни какого-то старшего сына!
* * *
Вэй Си вновь увидела Цинь Яньчжи лишь через два дня.
Говорили, что маленький император получил тяжелейшие ушибы: почти ни одной целой кости в теле, внутренние органы сдвинулись от падения с высоты, во сне его не раз тошнило. Руки, ноги и шею зафиксировали деревянными шинами, и он лежал на императорском ложе, не в силах пошевелиться. Но когда Вэй Си увидела его лично, она решила, что слухи сильно преувеличены: глаза у него были живые и ясные, совсем не похожие на глаза умирающего.
После пробуждения маленький император лишь раз приоткрыл рот — когда к нему пришла императрица-мать. Со всеми остальными он упорно молчал, даже няня Чжао, обращаясь к нему, не получала ответа. Няня Чжао, всёцело поглощённая заботой о маленьком императоре, надеялась, что Вэй Си сможет разговорить его. Когда та пришла, няня специально велела слугам и служанкам оставаться за ширмой.
Дети ведь всегда находят общий язык наедине.
Вэй Си сразу заметила на столе бананы. Вспомнив, как в тот день издалека наблюдала, как старший сын Цинь Лин носился по склону, спасаясь от обезьян, она невольно улыбнулась. Цинь Лин, хоть и из императорского рода, но слуги не осмеливались слишком усердствовать. Лишь когда князь Сянь выбежал сам, стража наконец неспешно поймала обезьян, дав старшему сыну передохнуть.
Вэй Си без церемоний взяла банан, очистила и начала есть. Съев половину, она вдруг словно спохватилась и, наклонившись к лежащему императору, спросила:
— Ты чего на меня так смотришь?
Маленький император надул губы и обиженно пробормотал:
— Ты опять меня ударила.
В ту ночь он был в полубессознательном состоянии, но щека болела невыносимо. До того как стража нашла его, он всё время лежал на спине Вэй Хая, и уже немного опухшее лицо терлось о грубую ткань одежды, быстро покрывшись ранками. Даже сейчас щека оставалась красной и зудела.
Для императора это было серьёзно, но Вэй Си не придала значения:
— Да ладно тебе. Тебя и раньше били, чего бояться.
Теперь император почувствовал себя совсем обиженным:
— За всю мою жизнь никто не смел со мной так обращаться.
Вэй Си усмехнулась:
— Для других ты — наследник трона, император, правитель Поднебесной. А для меня — просто ребёнок. — Она даже шлёпнула его по щеке. — Маленький ребёнок, младше меня, которого можно дразнить. Хотя, если кто-то другой обидит тебя, можешь мне сказать.
— Ты отомстишь за меня? — спросил император.
Вэй Си фыркнула:
— Ты слишком много о себе возомнил. Ты же император! Зачем тебе чужая помощь в мести? Кто вообще осмелится?
Голос императора чуть повысился, но он был болен, после еды его тошнило, живот давно урчал от голода, и даже в порыве гнева его слова прозвучали в ушах Вэй Си едва громче комариного писка:
— Раз ты знаешь, что я император, зачем тогда бьёшь меня?
Вэй Си лениво ответила:
— Одно другому не мешает. Я могу тебя ударить и при этом помочь отомстить.
Император чуть не поперхнулся от злости. Теперь он наконец понял смысл того выражения, которое однажды упомянула няня Чжао: «бесстыдство». Да, из всех, кого он знал, только Вэй Си осмеливалась так открыто проявлять неуважение. Конечно, не считая дядю и его сыновей.
Вэй Си, не дождавшись ответа, заскучала. Ей не было особого дела до императорских покоев — она видела места куда роскошнее и не впечатлялась убранством летней резиденции.
— Ты знаешь, что о тебе наговорил князь Сянь? — спросила она, чтобы завязать разговор.
Цинь Яньчжи ещё не оправился от обиды, нанесённой Вэй Си, и вяло ответил:
— Дядя? Нет.
Вэй Си весело наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Он сказал, что ты неисправимый сорванец, эгоистичный тиран, своевольный и дерзкий, жестокий и вспыльчивый, высокомерный и самодовольный, пользующийся властью для унижения других, безрассудный, надменный, эгоистичный, ленивый, мелочный, язвительный, расточительный, бездарный и ограниченный, словно лягушка на дне колодца.
Цинь Яньчжи моргнул:
— Многое я не понял.
Вэй Си выпрямилась:
— Понял хотя бы «полный ничтожество»?
Цинь Яньчжи опустил глаза:
— Понял.
Вэй Си не собиралась давать ему притворяться:
— Ну вот, ты и есть полный ничтожество и глупец.
Если при жизни императора-отца эти слова редко звучали в его адрес и он мало что понимал, то после смерти отца, когда Великая императрица-вдова укрепила власть над дворцом, а князья открыто стали метить на трон, а слуги, как весенний ветер, меняли своё поведение в зависимости от обстоятельств, маленький император начал быстро взрослеть. То, чего он не понимал, он запоминал и потом спрашивал у наставника, у няни Чжао, даже у императрицы-матери.
— Я — император, — слабо возразил Цинь Яньчжи.
Вэй Си прекрасно знала его характер — вернее, знала характер взрослого императора, изучив все ключевые события его жизни и анализируя психологию ребёнка в процессе взросления.
Она не стала разоблачать его самообман и спросила:
— Что сказал тебе старший сын, когда сбрасывал с обрыва?
Император промолчал.
Вэй Си повторила:
— Ты рассказал об этом матери?
Император наконец тихо ответил:
— …Нет.
Вэй Си улыбнулась:
— Вот именно. Поэтому ты и есть ничтожество. На моём месте, упав и ушибшись — будь то сам упал или кто-то столкнул — я бы обязательно заплакала перед матерью. А если бы меня столкнули, то плакала бы ещё громче! Обняла бы маму и рыдала бы, плакала бы перед злодеем и перед всеми добрыми людьми. Тогда все бы поняли, что меня оклеветали, что злодей причинил мне зло, и все бы меня жалели, помогали и наказали бы обидчика.
Она обеими руками оперлась на изголовье его ложа и пристально посмотрела ему в глаза:
— Ты понял, что я имею в виду?
Цинь Яньчжи не мог избежать её взгляда и медленно спросил:
— …Ты хочешь, чтобы я пошёл и поплакал перед матерью? Мне же уже три года, и я император.
— …
Вэй Си с досадой ущипнула его за живот — прямо через повязки, кожу и плоть.
— Ай! Больно! Отпусти!
Вэй Си холодно усмехнулась:
— Так ты ещё и чувствуешь боль? А почему не сказал мне сразу? Я бы знала, что тебе больно, пожалела бы и, может, даже не стала бы тебя дразнить.
Слёзы навернулись на глаза императора — ему и правда было больно. Трёхлетний ребёнок не мог долго терпеть боль, да и перед Вэй Си ему не нужно было притворяться, что всё в порядке.
Наконец, всхлипывая и шмыгая носом, он тихо спросил:
— Ты хочешь сказать… если я буду плакать, братья перестанут меня обижать?
Вэй Си спокойно ответила:
— Только временно. Но если ты будешь плакать умело и убедительно, возможно, они больше не посмеют открыто тебя унижать.
Император помолчал, несколько раз моргнул и тихо сказал:
— Я понял.
Вэй Си добавила напоследок:
— Перед посторонними ты должен называть себя «император», а перед князем Сянем и подобными — «я». Понял?
На этот раз император, казалось, действительно всё понял и едва заметно кивнул:
— …Понял.
— Молодец. Хочешь конфетку?
— Не хочу.
— И не надо. Я всё равно не дам. Оставлю для братьев.
— …………
Императрица-мать Му хоть и получила небольшое удовлетворение, увидев растерянность князя Сяня, но состояние сына по-прежнему терзало её. При одной мысли о князе Сяне и его сыне Цинь Лине ей хотелось вцепиться им в глотку.
http://bllate.org/book/2816/308693
Готово:
