В первый день Нового года утренний воздух ещё хранил горьковатый запах вчерашних фейерверков.
Вэй Си всю ночь во сне слышала треск петард и мерный звон колокола — он, казалось, отсчитал целых девяносто девять ударов, что стало рекордом с тех пор, как император взошёл на престол.
И неудивительно: нынешний государь взошёл на трон в три года, в шестнадцать начал править самостоятельно, а лишь в прошлом году, в двадцать четыре, окончательно устранил всех противников и по-настоящему утвердил свою власть. Он казнил могущественных министров, хитростью завладел воинскими печатями и, наконец, упразднил княжества, взяв под контроль всю империю. Каждый его шаг был пропитан кровью бесчисленных подданных.
Лёжа на давно остывшей каменной постели, Вэй Си вспоминала всё это, пока за окном постепенно не начало светать. Свет пробивался сквозь её веки, и кожа на них казалась тоньше крыльев цикады.
Голова снова заболела.
Су Су как раз вошла с полутёплой белой кашей и увидела, как Вэй Си неторопливо массирует виски. Девушка поставила миску и тихо спросила:
— Госпожа, ваша болезнь ветра снова обострилась?
Вэй Си покачала головой, опустила руку и, глядя в пустоту, где смутно угадывался силуэт служанки, ответила:
— Ничего страшного.
— Ещё «ничего страшного»! — воскликнула Су Су. — Я вас знаю: вы и бровью не дрогнете, если боль не станет невыносимой.
Она быстро подошла к углу комнаты, откинула чистую тряпицу, прикрывавшую деревянный ящик, и вытащила оттуда одинокую белую фарфоровую бутылочку. Несколько раз встряхнув её, Су Су с трудом выдавила на ладонь каплю мутного масла. Слёзы навернулись у неё на глазах: кто бы мог подумать, что некогда самая прекрасная наложница двора теперь не может позволить себе даже самую дешёвую целебную мазь!
Вэй Си услышала тихий вздох и спокойно спросила:
— Не зацвела ли водяная нарцисса, которую мы посадили? В комнате так приятно пахнет.
Су Су вытерла слёзы, потерла пальцами горлышко бутылочки и, наконец, растёрла каплю масла между ладонями, чтобы согреть. Затем она нежно приложила руки к вискам Вэй Си и начала массировать с такой силой, на какую только была способна.
Как и её госпожа, Су Су годами жила в Холодном дворце. Её положение было даже хуже, чем у отстранённой наложницы: постоянный голод и тяжёлый труд давно истощили её до костей. Даже сейчас, прилагая все усилия, она оказывала давление, едва превышающее кошачье — настолько слабой она стала.
Время в Холодном дворце текло особенно медленно.
Су Су помогла Вэй Си умыться и съесть кашу, затем взяла миску и вышла за дверь. Ей предстояло идти на кухню — выполнять самую грязную работу, которую отказывались делать даже самые низкие служанки: колоть дрова. В такой мороз, стоя на ветру и рубя дрова, трудно было понять, кто кого колет — человек дрова или ветер человека. Но Су Су не имела выбора: иначе в следующий раз они даже такой каши не получат.
Вэй Си дождалась, пока шаги служанки совсем стихнут, а затем ещё выдержала время, равное горению благовонной палочки, прежде чем медленно опереться на стену и встать. Она обошла водяную нарциссу, оставленную Су Су у её ног, и, считая шаги, вышла во двор, к единственному там дереву — сливе.
Странно, что в Холодном дворце вообще росла слива. Говорили, её посадила первая императрица основателя династии — Ци. Слово «мэй» (слива) звучит почти как «хуэй» (мрачность), и никто не знал, с какими чувствами тогдашняя императрица сажала это дерево в месте, предназначенном для забвения.
Когда через пять лет Шуфэй вновь увидела Вэй Си, та как раз ломала ветку сливы.
Шуфэй тихо рассмеялась и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Сестрица в прекрасном настроении.
Она неторопливо подошла, и её роскошное золототканое платье сверкало на тонком снежном покрове, слепя глаза отражённым солнцем.
Вэй Си прищурилась, опустила руку, и ветка сливы, увенчанная цветами, легла на её белоснежное запястье — алые лепестки и белая кожа контрастировали особенно ярко.
— А, это вы, Шуфэй.
Шуфэй прикрыла рот ладонью:
— Удивительно, что сестрица ещё помнит меня.
Она обошла Вэй Си и за мгновение осмотрела весь дворец, после чего с притворным сочувствием сказала:
— Какой здесь холод и запустение… Неужели государь действительно способен держать вас здесь все эти годы? Вчера на пиру я специально спросила его, когда же вы вернётесь в Чжунлуань-гун.
Если бы Шуфэй не заговорила об этом, возможно, Вэй Си и правда дождалась бы здесь своей смерти. Но разве могла она упустить такой шанс — напомнить императору о живом призраке именно в самый важный праздник года? Не зря же они были заклятыми врагами: пока Вэй Си жива, Шуфэй не будет знать покоя.
Странно, но Вэй Си почувствовала облегчение. Казалось, долгие годы томления наконец подошли к концу, и день, когда она воссоединится с родителями и братьями, уже близок.
Шуфэй последовала за Вэй Си внутрь продуваемого всеми ветрами зала и притворно спросила:
— Сестрица, угадайте, что ответил государь?
Вэй Си вставила ветку сливы в щель оконной рамы, оглядела её с обеих сторон и, довольная, повернулась к Шуфэй:
— Госпожа, разве не прекрасен этот цветок?
Шуфэй поморщилась. Она была моложе Вэй Си на несколько лет, с детства жила в роскоши, а во дворце пользовалась особым расположением императора благодаря своему родству с Великой императрицей-вдовой. Избалованная девушка даже в простом движении бровей излучала соблазнительную красоту.
— Но даже самый прекрасный цветок рано или поздно увядает!
Вэй Си кивнула:
— Верно. Все красавицы во дворце подобны цветам: расцветают на сто дней, а потом, как бы ни сопротивлялись, превращаются в прах. Я уже увядший цветок. А ваша красота, Шуфэй, надолго ли продлится? И сколько ещё сможет защищать вас влияние Великой императрицы-вдовы?
— Ты!
Вэй Си чуть приподняла подбородок, словно снова стала той наложницей Вэй, чья красота затмевала всех женщин двора, и с холодным пренебрежением посмотрела на свою соперницу:
— Кроме императрицы, среди четырёх высших наложниц я — дочь Главнокомандующего, вы — племянница Великой императрицы-вдовы, Сяньфэй опирается на императрицу-мать, а Дэфэй — дочь бывшего регента Цю. Мы четверо… Дэфэй была самой гордой. Когда её отца приказали растерзать пятью конями, она врезалась головой в драконовую колонну в императорском кабинете и умерла на месте. Мой отец пал в бою, мои братья один за другим погибли, пытаясь искупить вину семьи, и их тела вернулись домой, завёрнутые в конскую попону. От роскошного Чжунлуань-гуна до этого Холодного дворца — разница лишь в одной дощечке порога. Сяньфэй, происходя из рода императрицы-матери, всегда вела себя осмотрительно и детей не родила. Государь, ради уважения к императрице-матери, наверняка дарует ей спокойную старость. А вы…
Вэй Си улыбнулась ещё шире:
— Помните, вчера колокол звонил девяносто девять раз? А помните ли вы, что сказал дядя государя, старший сын Великой императрицы-вдовы — принц Тай — в год восшествия императора на престол? «Страна раздираема внутренними и внешними бедами, народ страдает. Какой смысл праздновать Новый год?» С тех пор колокол в монастыре Аньго звонил лишь сорок девять раз. Шуфэй, вы всё ещё не понимаете?
Принц Тай, давивший на императора годами, мёртв. Великая императрица-вдова тяжело больна. Даже если государь проявит почтение к ней, он всё равно устроил всенародное празднование. Старуха пережила смерть сына — выживет ли она теперь? По нынешнему характеру императора, если он пожелает, чтобы она выздоровела завтра, она не дотянет до послезавтра. А если пожелает, чтобы она оставалась при смерти до конца дней… это тоже возможно.
Та, кто опиралась на Великую императрицу-вдову, обречена.
— Жаль… — вздохнула Вэй Си. — Император, возможно, позволил бы вам прожить ещё несколько лет. Но вы сами искали смерти, упомянув меня на вчерашнем пиру. Неужели не понимаете, что этим лишь напомнили ему о необходимости навести порядок в гареме?
Шуфэй дрожащими губами упала на землю, и золотая вышивка на её платье придала её лицу вид позолоченной деревянной статуи.
Прошло немало времени, прежде чем она смогла выдавить:
— Императрица…
Вэй Си не удержалась от вздоха:
— Бедняжка!
Император взошёл на престол в три года. В пятнадцать он выбрал себе супругу, несмотря на возражения Великой императрицы-вдовы, императрицы-матери, могущественных министров и дядей-князей. Это стало первым актом его сопротивления и началом политических потрясений.
— Девять лет все красавицы во дворце, и только императрица подарила государю двух сыновей и дочь…
— Хватит! Не надо больше! — зарыдала Шуфэй. В ней уже не осталось и следа прежнего высокомерия.
Вэй Си раздавила лепесток сливы между пальцами, медленно растирая его. Холодный аромат наполнил её ладони, а сам лепесток, не выдержав, упал на землю, смешавшись со снегом и впитавшись в трещины кирпичей.
Голос юного евнуха, зачитывающего указ, звучал пронзительно и наивно. Он косился сквозь жёлтый шёлк свитка на некогда самую прекрасную женщину двора с любопытством и сожалением, но без сочувствия.
И неудивительно. Её отец, Главнокомандующий, погиб при отражении вторжения с запада — будто бы из-за собственной жадности и самонадеянности, попав в засаду и погубив пятьдесят тысяч солдат. Её трое братьев погибли в один день: один — от стрелы, второй — разрубленный надвое в седле, третий — обезглавленный в плену, с головой, вывешенной на городской стене. Вся родня была казнена, и в тот же день она стала изгоем в Холодном дворце. Государь проявил милость, не казнив её сразу в память о павших героях.
Другие не знали, но Вэй Си прекрасно понимала: её отец пал не от руки врага, а был предан своими. Говорят: если Янвань приказывает умереть в три часа ночи, никто не доживёт до пяти. А если император желает, чтобы человек умер в позоре, он никогда не даст ему уйти с честью.
Род Вэй пал за один день — лишь потому, что государь решил вернуть себе военную власть. Иначе как мог новобранец, никогда не бывший на поле боя, за несколько месяцев разгромить западных захватчиков?
Хорошо хоть, что она устала от его притворной нежности, а он — от её фальшивых слов. Лучше расстаться навсегда.
— Белый шёлковый шнур длиной в три чи, чаша яда!
Пусть в этой и в будущей жизни мы больше не встретимся.
— Ваше Величество!
— Говори.
— Бывшая наложница Вэй скончалась.
Кисть с красной тушью на мгновение замерла в руке того, кто сидел за столом. Его лицо скрывалось в мерцающем свете свечи, и выражение было не разглядеть. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он вновь начал ставить резолюции на докладах.
Евнух Чжао уже собрался уходить, думая, что больше не последует приказаний, но едва он сделал шаг, как услышал вопрос:
— Были ли у неё последние слова?
Евнух Чжао склонил голову:
— Мальчик, читавший указ, сказал, что госпожа Вэй ушла спокойно, без слов.
«Спокойно, без слов» — это вежливая формулировка. По-простому: умерла молча, без жалоб, благодарности или просьб.
Такой уж она была.
Всё, что она делала, было решительно и чётко. Она обладала удивительной проницательностью. Когда-то, в начале, она осторожно протянула ему искру искренности — но, уловив в его ответе даже каплю фальши, тут же спрятала всё обратно. После этого, как бы он ни клялся в любви и нежности, она лишь спокойно принимала его слова.
Во славе — не гордилась, в позоре — не унижалась.
http://bllate.org/book/2816/308684
Готово:
