Ли Ланьдань уже склонилась в почтительном поклоне:
— Благодарю за милость Вашего Величества. Ваша служанка непременно приложит все силы, чтобы воспитать принцессу достойной дочерью императорского дома.
Цзя Жоулуань и впрямь была неразумна. Пусть даже Чжэнь Юйцзинь заранее замышляла козни — раз она, Цзя Жоулуань, не сумела защитить принцессу, это уже её провал. Как она могла после этого надеяться, что Сяо Юэ вверит ей ребёнка?
Цзя Жоулуань так и не осознала этого и всё ещё пыталась ходатайствовать. Однако Сяо Юэ лишь махнул рукой:
— Ступай. Больше нечего говорить.
Цзя Жоулуань, не в силах возразить, ушла, полная обиды и злобы. Сяо Юэ не разрешил Ли Ланьдань удалиться, поэтому она не смела подняться и оставалась на коленях.
Император подозвал её ближе. Ли Ланьдань потерла ноющие колени и, пошатываясь, подошла к нему, словно тростинка под ветром.
Он взял её за руку, ладонь к ладони, и сказал:
— Ты могла прийти ко Мне гораздо раньше. Не нужно было столько хитростей.
Он, конечно, всё видел. Ли Ланьдань тихо улыбнулась:
— Даже если бы я прямо попросила Ваше Величество, Вы согласились бы?
— Согласился бы. Ведь Я всё это время ждал, когда ты сама обратишься ко Мне.
Коротко, просто, но так тепло. Жаль только, что эти слова исходили из уст императора. В глазах Ли Ланьдань невольно мелькнула насмешка. Она хотела сказать: «Если бы Ваше Величество действительно заботились обо мне, сами бы предложили». Но вместо этого произнесла:
— Это я слишком робка и не осмеливалась даже мечтать о таком.
Она не могла позволить себе ни капли обиды в голосе — даже если злилась по-настоящему. Ей приходилось использовать все доступные уловки, чтобы пробудить в Сяо Юэ хоть крупицу чувств.
Сяо Юэ долго смотрел ей в глаза, потом вздохнул и притянул к себе, поглаживая пальцами по её чёрным, как вороново крыло, волосам:
— Тебе пришлось нелегко.
Ли Ланьдань покорно прижалась к нему, словно кошка:
— Законы предков незыблемы. Ваша служанка не смеет чувствовать обиду.
— Законы тоже люди пишут, — возразил он. — Даже закон должен уступать человеческим чувствам. Дочь Императора должна воспитываться собственной матерью.
Затем его тон резко изменился:
— Что до наложницы Чжэнь — пусть остаётся. А вот господин Чжао явно не на своём месте. Довольно долго он занимает должность заместителя посланника.
Ли Ланьдань будто невзначай заметила:
— Ваша служанка считает, что врач У — человек честный и надёжный. В этом деле именно его осмотрительность сыграла ключевую роль.
— В таком случае, назначим врача У заместителем посланника, — легко решил Сяо Юэ, словно речь шла о чём-то пустяковом. — Сейчас же прикажу Ли Чжуню отправиться во дворец Моян с указом и перевезти маленькую принцессу в твой павильон. Теперь ты можешь быть спокойна.
— Благодарю за великую милость Вашего Величества. Однако есть ещё одна просьба: маленькой принцессе скоро исполнится месяц, а имени она ещё не имеет. Не соизволит ли Император даровать ей имя?
Сяо Юэ задумался:
— Принцесса необычайно мила. Ясна, как луна, чиста, как нефрит. Пусть будет зваться Минъюй.
Ли Ланьдань не удержалась от улыбки:
— Ваше Величество видели её? Говорите так, будто сами восхищались.
— Конечно, видел. Ты, вероятно, не знаешь, но Я тайком навещал павильон Бипо два-три раза…
Он вдруг осёкся, поняв, что проговорился, и поспешно прикрыл рот, взяв с блюда виноградину.
Почему тайком? Если бы он хотел увидеть принцессу, стоило лишь уведомить Цзя Жоулуань — зачем скрываться, будто боялся быть замеченным? Ли Ланьдань с улыбкой смотрела на него и вдруг почувствовала, что этот человек перед ней показался ей немного… милым.
С тех пор маленькая принцесса обосновалась в павильоне «Юлань». Ли Ланьдань проявила особую осторожность: вместе с Ланьу тщательно отобрала нескольких надёжных кормилиц. В питании и жилище не было недостатка — у принцессы имелось собственное месячное содержание, да и императорские подарки приходили регулярно, так что средств хватало.
Чтобы продемонстрировать материнскую заботу, Ли Ланьдань даже попыталась кормить ребёнка грудью — разумеется, безуспешно: молока у неё не было. Разочарованная, она махнула на это рукой.
На самом деле, она не особо любила этого ребёнка, хотя и не признавалась себе в этом. Но вскоре заметила нечто странное: с тех пор как Минъюй поселилась здесь, тот маленький бес стал появляться гораздо чаще. Достаточно было ей на миг отвлечься — и вот он уже стоит у колыбели, пристально глядя на крошечное существо в пелёнках.
Этот мелкий бесёнок, видимо, обожает тех, кто ещё младше его самого. Неужели быть старшим братом — такое уж развлечение? Ли Ланьдань рассмеялась:
— Тебе, похоже, очень нравятся дети?
— А тебе, похоже, не нравятся? — не оборачиваясь, равнодушно ответил Сяо Цзян.
— Она всего лишь набор данных, — напомнила Ли Ланьдань, не забывая, что находится в виртуальном мире.
— Не забывай, что и ты здесь — всего лишь набор данных.
Эти слова больно ударили её. Как бы ни преуспевала она здесь, всё это ненастоящее. Она не ощущала под собой твёрдой почвы и знала: однажды ей придётся найти способ вернуться в реальный мир. Отбросив неприятную тему, она спросила:
— На каком этапе моё задание?
Сяо Цзян молча протянул ей блокнот. Там было написано всего несколько строк:
Текущий уровень: Третий
Степень выполнения задания: 5 %
Видимо, это был самый ленивый системный помощник в истории.
Ли Ланьдань уже кое-что поняла: уровень, скорее всего, связан с её придворным рангом. А вот насчёт степени выполнения…
— Как так? Всего пять процентов? — встревожилась она. — Если считать по количеству рождённых детей, мне придётся родить двадцать! Даже если по одному в год — к сорока годам. А смогу ли я вообще рожать в таком возрасте?
Сяо Цзян успокаивающе махнул рукой:
— Не волнуйся. Всё не так примитивно. У системы своя сложная формула расчёта. Просто повышай уровень, сражайся с монстрами — и задание выполнится само собой.
Ли Ланьдань сердито сверкнула на него глазами, но ничего не могла поделать. Пока она не сбежит отсюда, ей придётся слушаться этого мелкого беса.
Она тяжело вздохнула.
Время летело быстро. Лето миновало, наступила осень. А самым ярким и оживлённым событием всей осени, несомненно, стал праздник середины осени.
За пределами дворца — полная луна, озаряющая тысячи ли; внутри — праздничные фонари, светящиеся ярче белого дня. Великая Императрица-вдова, старая и немощная, как всегда отказалась от участия в пиршестве, так что на высоком троне восседали лишь Императрица-мать и Император. По обе стороны от главного места располагались два ряда гостей: слева — императорские родственники и знатные особы, справа — наложницы Сяо Юэ, рассаженные строго по рангам.
Ли Ланьдань, родившая первенца императорского дома, сидела выше даже Цайжэнь Мэй, хотя та и была старше по стажу. К счастью, Цайжэнь Мэй была женщиной рассудительной и не обижалась.
В верхней части их ряда, разумеется, восседали наложница Чжэнь и наложница Цзя. Ли Ланьдань внимательно наблюдала за ними. Цзя Жоулуань оставалась прежней — спокойной, мягкой, но теперь в её спокойствии не было ничего, кроме пустоты; никаких эмоций не было видно. Что до Чжэнь Юйцзинь — она была одета в роскошные наряды, сияла красотой и великолепием и ничем не выдавала своего падения. После того случая Сяо Юэ, правда, не наказал её, но и не удостаивал вниманием. Любой здравомыслящий человек понимал: её положение уже не то, что прежде.
Всё это великолепие казалось лишь жалкой попыткой скрыть утраченную опору. Ли Ланьдань перестала обращать на них внимание и перевела взгляд на противоположную сторону. Там сидели в основном князья со своими супругами — одни уже обрюзгли и выглядели как типичные обжоры, другие ещё молоды.
Лишь двое пришли без сопровождения.
Цайжэнь Мэй, хоть и была женщиной добродушной и честной, порой любила посплетничать. Она тихонько склонилась к Ли Ланьдань:
— Князь Су уже давно перешёл возраст, когда следует жениться и основывать семью, но до сих пор отказывается брать в жёны кого-либо, держа в доме лишь нескольких наложниц. Из-за этого Императрица-мать крайне недовольна! Князь Жуй, его ближайший друг, боится, что и сам пойдёт по такому же пути.
Ли Ланьдань сразу поняла, что речь идёт о том, кто постарше — ему, должно быть, было лет двадцать с небольшим. Несмотря на титул «Су» («строгий»), внешность его была скорее изысканной и вольной: узкие миндалевидные глаза с лёгкой хмельной дымкой, лицо белее нефрита, губы тонкие, как лезвие — явный повеса.
Князь Жуй сидел рядом с ним — юноша лет пятнадцати, но крепкий и мускулистый, настоящий воин. На поле боя, вероятно, проявил бы отвагу, но хватало ли ему ума — вопрос.
Разговор шёл, и Ли Ланьдань не могла молчать:
— Видимо, у князя Су слишком высокие вкусы. Обычные девушки ему, наверное, не по нраву.
Цайжэнь Мэй презрительно скривила губы:
— Вовсе нет. Князь Су известен повсюду как распутник. Даже если благородные семьи захотят выдать за него дочерей, он вряд ли согласится. Жена в доме — это путы, которые лишают свободы.
Эта Цайжэнь Мэй, оказывается, отлично понимала мужскую натуру. Ли Ланьдань почувствовала к ней неожиданную симпатию и засмеялась:
— Сестрица, ты всегда так остроумна!
Внезапно она заметила, что взгляд Сяо Юэ то и дело скользит в их сторону, и тут же приняла строгое, сосредоточенное выражение лица.
Пиршество следовало строгому, утомительному ритуалу. Сначала Императрица-мать произнесла обычные приветственные слова, затем Сяо Юэ безэмоционально выступил с речью, все хором поздравили Императора, после чего началась череда тостов — и ещё одна. Ли Ланьдань лишь слегка пригубила вино, остальное незаметно вылила в рукав.
Когда пир был в самом разгаре, Чжэнь Юйцзинь вдруг встала, держа бокал, и весело предложила:
— Ваше Величество, пить просто так скучно. Не придумать ли нам какое-нибудь развлечение?
Сяо Юэ даже не взглянул на неё:
— Через мгновение начнётся музыкальное представление.
Чжэнь Юйцзинь капризно надула губы:
— Те же самые танцовщицы, те же самые движения — всё это уже наскучило до смерти… У меня есть идея! Большинство из нас получили хорошее воспитание и владеют каким-нибудь искусством. Почему бы сегодня, в честь праздника, не продемонстрировать свои таланты перед гостями? Пусть все увидят, на что мы способны!
Ли Ланьдань мысленно удивилась: какая странная затея! Разве наложницы императора должны выступать перед гостями, словно девицы из публичного дома, чтобы развлекать публику? Но раз Чжэнь Юйцзинь сама это предложила, наверняка здесь что-то замышляется.
Сяо Юэ мрачно молчал. Императрица-мать первой засмеялась:
— Всё-таки дети! Всегда ищут чего-то нового. Ладно, пусть будет по-твоему.
Будучи старшей в семье, она обращалась со всеми как с детьми, и никто не осмеливался возражать.
Получив одобрение Императрицы-матери, дело пошло гладко. Наложницы по жребию стали выходить на сцену — хотя, возможно, в этом и были свои уловки.
Ли Ланьдань открыла для себя много нового. Эти благородные девушки, какими бы ни были их характеры, все владели искусствами в совершенстве: наложница Цзя играла на цитре, госпожа Хо — на флейте, наложница Фу исполняла танец с мечом, наложница Не — рисовала, а мэйжэнь Чу декламировала стихи. Даже в современном мире такие таланты были бы в цене. Видимо, с детства серьёзное художественное воспитание действительно необходимо. Ли Ланьдань остро почувствовала свой недостаток в этом плане.
Чжэнь Юйцзинь выступала почти последней — она заранее ушла под предлогом переодеться, чтобы успеть подготовиться.
Красота всегда требует обрамления. Сначала вошли две шеренги служанок в изумрудных одеждах. Их движения были настолько слаженными, что они образовали круг за кругом, затем склонились, направив свои чёрные косы внутрь. Со стороны казалось, что видны лишь одежды, а людей не видно. Ткани словно ожили, паря в воздухе, создавая туманную, мечтательную атмосферу.
Лишь лёгкая дрожь выдавала, что под одеждами — живые люди. Эта дрожь имела свой ритм, подчиняясь законам эстетики. Слои одежды, словно листья лотоса, сомкнулись в плотный бутон. Лёгкий ветерок превратил складки тканей в изумрудные волны.
Волны становились всё сильнее, пока не достигли предела — и из сердца этого цветочного озера, как стрела, вырвался белый лотос. Это была Чжэнь Юйцзинь в белоснежном одеянии. Её изящная фигура легко скользила по «листьям», не испытывая ни малейшего стеснения.
Обычно она носила яркий макияж — красивая, но приторная. Теперь же, в новом образе, все взгляды невольно приковались к ней. Конечно, Ли Ланьдань прекрасно понимала: макияж не исчез, просто стал едва заметным. Но эти глупые мужчины никогда не отличат лёгкий макияж от полного отсутствия косметики — пусть думают, что она завидует.
Чжэнь Юйцзинь танцевала всё быстрее и быстрее, превратившись в огромную снежинку, кружащую в воздухе. Наконец, она растаяла, словно превратившись в струйку воды, стекающую по широким листьям лотоса к самому подножию трона. Словно споткнувшись, она остановилась у стола Сяо Юэ, изящно запрокинув шею, как лебедь в последнем танце.
Служанки-«листья» медленно отступили за пределы зала. На сцене осталась только Чжэнь Юйцзинь. Она вновь ускорила движения, кружа всё быстрее и быстрее. Белое одеяние, словно одушевлённое, сползло с неё, обнажив ярко-алый наряд под ним. Движения постепенно замедлились, и наконец она застыла в необычной позе — на полу лежало белоснежное одеяние, а она, как алый цветок сливы, гордо возвышалась над снегом.
После краткой тишины зал взорвался аплодисментами. Даже Ли Ланьдань не могла не восхититься: в белом эта женщина — словно бессмертная, в алом — пылкая и страстная. Действительно редкая красавица.
Взгляды нескольких князей прилипли к ней. Чжэнь Юйцзинь делала вид, что не замечает этого, но уголки её глаз и губ выдавали торжество. Она скромно поклонилась:
— Ваша служанка осмелилась показать своё неумение. Прошу Императора не смеяться.
http://bllate.org/book/2814/308566
Готово:
