Сяо Юэ и впрямь не улыбнулся — голос его прозвучал так же ровно, как всегда:
— Танец твоей милости подобен танцу небожительницы.
Чжэнь Юйцзинь, вероятно, давно привыкла к его непроницаемому лицу и не придала этому значения. Лёгкой походкой она подошла к столу Ли Ланьдань:
— Сестрица Ли, теперь твоя очередь.
Все прекрасно знали, что та вышла из служебных помещений, родом из бедной семьи, и вряд ли могла освоить какие-либо изысканные искусства. Собравшись, они лишь ждали зрелища — потешиться над неумехой. Ли Ланьдань, разумеется, не была настолько глупа, чтобы выйти и опозориться. Играть на цитре она, правда, кое-что понимала, но после выступления Цзя Жоулуань это было бы самоубийством; что до каллиграфии… её почерк едва ли годился для показа и уж точно не отличался изяществом.
Ли Ланьдань немного подумала и, смущённо улыбнувшись, сказала:
— Ваша служанка глупа и не может продемонстрировать ничего достойного внимания.
— Сегодня все сёстры охотно выступали, сестрица Ли, чего же ты робеешь? — с лёгкой усмешкой возразила Чжэнь Юйцзинь. — Если ты всё же отказываешься, то, по правилам, должна выпить три чаши вина.
Пока она говорила, уже медленно налила первую чашу. Видимо, решила во что бы то ни стало заставить Ли Ланьдань выступить.
— Прошу простить, но ваша служанка не может повиноваться, — твёрдо ответила Ли Ланьдань.
Брови Чжэнь Юйцзинь резко взметнулись вверх:
— Как так? Ты отказываешься выступать и не хочешь нести наказание? Неужели ты сознательно пренебрегаешь мною, гуйфэй?
Она схватила кувшин левой рукой, намереваясь силой влить вино в рот Ли Ланьдань и таким образом снять накопившуюся злобу.
— Ваше величество, вы неправильно поняли, — спокойно посмотрела на неё Ли Ланьдань, в глазах которой не было и тени страха. — Ваша служанка не может пить вино, потому что носит под сердцем ребёнка и боится навредить плоду.
— Что?! — Чжэнь Юйцзинь так растерялась, что чуть не вылила вино на себя.
Ли Ланьдань чётко и ясно повторила:
— Ваша служанка беременна и не может употреблять вино.
Её слова были услышаны всеми. Сяо Юэ мгновенно вскочил со своего места, лицо его озарила радость:
— Ланьдань, это правда?
Ли Ланьдань собрала в глазах всю возможную нежность:
— Ваша служанка не осмелилась бы лгать. Если вашему величеству не верится, можете вызвать императорского лекаря для проверки.
Сяо Юэ быстро подошёл к ней и взял её руки, внимательно осматривая — совсем не похоже на того непоколебимого императора, каким он был обычно. Он осторожно спросил:
— А сколько тебе уже?
Ли Ланьдань вдруг стала стеснительной:
— Ответ вашему величеству: уже месяц.
Месяц… То есть, едва оправившись после родов, она снова забеременела. Какая удачливая лисица! Чжэнь Юйцзинь почувствовала, как комок злости застрял у неё в груди и не даёт дышать. Она, пошатываясь, опираясь на стол, вернулась на своё место. Никто не подумал подать ей руку — ещё мгновение назад она была центром внимания, а теперь проиграла нерождённому ребёнку.
Все князья, уловив перемены в настроении, встали и подняли чаши:
— Поздравляем вашего величества с этой радостной вестью!
Сяо Юэ с благодарной улыбкой выпил все чаши одну за другой. Вернувшись на своё место, он обратился к Императрице-матери:
— Матушка, в такой знаменательный праздник получить такую весть — доброе предзнаменование. Я хочу возвести Ли Ланьдань из цайжэнь в мэйжэнь, дабы отметить это счастье.
Императрица-мать неопределённо улыбнулась:
— Ли Ланьдань принесла пользу империи, награда ей подобает. Пусть будет так, как пожелал император.
Затем она посмотрела на шуфэй и других наложниц:
— Посмотрите, какое счастье выпало Ли мэйжэнь! Вам всем стоит брать с неё пример.
Ли Ланьдань поспешила поблагодарить за милость и скромно произнесла несколько слов. Краем глаза она заметила, что лица прочих наложниц вытянулись, их улыбки были натянутыми. Особенно Чжэнь Юйцзинь — та даже не успела переодеться и всё ещё была в алой танцевальной одежде. Ли Ланьдань уловила взгляд, полный злобы, который та бросила на Сяо Юэ, и подумала про себя: «Эта дама, видимо, ошибается. Дело не в том, что Сяо Юэ такой уж искусный любовник, а просто у меня хорошая физиология. И всё».
Тот прекрасный Князь Су, прищурив свои пьяные глаза, издалека поднял чашу:
— Поздравляю Ли мэйжэнь с надеждой на скорое рождение наследника, который умножит потомство вашего величества.
Ли Ланьдань почтительно подняла свою чашу — Сяо Юэ уже распорядился заменить в ней сладкое вино на сок. Она ответила с изящной улыбкой:
— Благодарю князя.
Для неё, простой мэйжэнь, такой жест со стороны Князя Су, сына Императрицы-матери, был высшей честью.
Ли Ланьдань внимательно анализировала каждое слово и действие любого, кто хоть как-то с ней общался, выискивая полезную информацию. Прикрыв лицо рукавом, она незаметно наблюдала за Князем Су и заметила, что, хотя он и смотрел в её сторону, его взгляд рассеянно скользнул вверх — туда, где сидела в алой одежде Чжэнь Юйцзинь.
Императрица-мать без выражения произнесла:
— Если бы ты поторопился с созданием семьи, возможно, уже опередил бы своего старшего брата.
Князь Су хмыкнул и, запрокинув голову, осушил чашу:
— Матушка, я ещё молод, вам не стоит волноваться. К тому же, разве вы не видите? После кончины императрицы старший брат так и не назначил новую. Если он сам не торопится, зачем мне спешить?
Только он осмеливался говорить подобное — упоминать покойную в такой прекрасный вечер! Да и вопрос о новой императрице был слишком сложным, чтобы решать его легко. Императрица-мать, конечно, хотела возвести на этот пост свою племянницу, но семейство Чжэнь тоже нельзя было игнорировать. Вот и тянулось всё до сих пор.
Императрица-мать фыркнула, но ничего не могла поделать — родители всегда больше любят младших детей. Возможно, она даже больше любила этого сына, чем Сяо Юэ, подумала про себя Ли Ланьдань.
Внезапно Императрица-мать перевела стрелки:
— Чуньцзиньван, кто сидит рядом с тобой? Я, кажется, не знакома с этой особой.
Оказалось, что рядом с Князем Чунем сидела лишь его любимая наложница. Лицо князя стало неловким, он потёр бороду и ответил:
— Докладываю матушке: супруга больна и не смогла присутствовать, поэтому…
Императрица-мать резко перебила его:
— Нелепость! Сегодня праздник середины осени, семейное торжество. Кто она такая, чтобы заменять законную супругу? Выведите её немедленно!
Два крепких дворцовых слуги тут же схватили наложницу и утащили прочь. Та плакала, но могла лишь покорно уйти. Князь Чунь беспомощно смотрел ей вслед, не осмеливаясь просить пощады.
«Ну и не повезло же ей — попала под горячую руку», — подумала Ли Ланьдань, делая ещё глоток сока. Она незаметно скрыла тень в глазах. Императрица-мать не могла выместить гнев на собственном сыне, так что выбрала чужого. «Надо признать, умеет она выбирать жертвы».
В ту ночь Сяо Юэ, разумеется, пришёл в павильон «Юлань». Ли Ланьдань уложила Минъюй спать, и супруги остались наедине за занавесками постели. Она нежно массировала ему плечи и спину, движения были особенно мягкими.
— Ваше величество просидел всю ночь без движения, тело, наверное, одеревенело, — сказала она.
Сяо Юэ сидел на постели, скрестив ноги, с закрытыми глазами:
— Этим должны заниматься слуги. Ты сейчас беременна, не стоит утруждать себя.
Ли Ланьдань обаятельно улыбнулась:
— Это ведь совсем не тяжело. Да и я ближе к вам, ваше величество, лучше чувствую меру. Боюсь, слуги могут не рассчитать силы и причинить вам боль.
— Твои движения действительно искусны.
Ли Ланьдань улыбнулась ещё слаще:
— Как говорится, мастерство приходит с практикой. Раньше, когда я служила Великой Императрице-вдове, часто выполняла подобные обязанности, так что уже привыкла.
Она умело и ненавязчиво напоминала о своём прошлом унижении, создавая образ жалкой и несчастной женщины. Мужчины особенно подвержены такому.
Сяо Юэ промолчал, возможно, устал.
Когда человек немного сонлив, он легче воспринимает чужие слова. Ли Ланьдань, внимательно наблюдая за его лицом, осторожно сказала:
— На самом деле, ваша служанка сегодня не выступала отчасти потому, что не умеет, а отчасти… потому что не хотела.
— Как так? Ты считаешь, что предложение гуйфэй было неуместным?
Ли Ланьдань улыбнулась мягко:
— Намерения гуйфэй, конечно, добрые. Но… ваша служанка думает, что женщина, особенно наложница вашего величества, не должна быть слишком показной. Сегодняшний ужин — семейное собрание, но всё же нужно соблюдать приличия. Заставлять нас, сестёр, по очереди выходить на сцену — это похоже на уличных артистов. Ваша служанка считает, что это не совсем достойно…
Сяо Юэ не ответил. Ли Ланьдань тоже замолчала. Даже клевета не должна быть слишком явной — достаточно намёка. Пусть он запомнит хотя бы пару слов. Со временем, капля за каплей, его неприязнь к Чжэнь Юйцзинь будет расти, пока не превратится в ненависть.
На следующий день после пира Чжэнь Юйцзинь слегла — едва могла встать с постели. Все дворцовые дела перешли к Цзя Жоулуань, и та оказалась перегружена ещё больше. Ли Ланьдань сначала подумала, что та притворяется, но посланные шпионы выяснили: болезнь настоящая. Видимо, изнурительные репетиции танца, неудача и эмоциональный стресс вызвали недомогание.
Через несколько дней у западных ворот дворца остановилась роскошная карета с гербом канцлера. Занавеска откинулась, и из неё вышла величественная дама средних лет. Опершись на спину слуги, она направилась к дворцу Моян через боковую калитку.
Чжэнь Юйцзинь дремала на подушках, когда слуги доложили, что приехала госпожа Чжэнь. Та испугалась и хотела встать, но мать уже подошла и схватила её за руку:
— Услышав, что ты больна, отец очень встревожился и велел мне немедленно приехать.
Из глаз Чжэнь Юйцзинь потекли слёзы:
— Дочь непочтительна, заставила родителей волноваться.
Госпожа Чжэнь не дала ей подняться, прижала её руку:
— Как ты себя чувствуешь? Вызывали лекаря? Серьёзно ли?
— Мама, не волнуйтесь, это не опасно. Просто нужно отдохнуть.
Но госпожа Чжэнь сразу поняла: душевные страдания тяжелее телесных. Она вздохнула:
— Даже если ты молчишь, мы с отцом всё равно всё знаем. Этот дворец велик, но в нём каждая весть разносится мгновенно. Хотя я редко выхожу из дома, слухи всё равно доходят. Да и Хэси только что кое-что сказала…
— Хэси! — воскликнула Чжэнь Юйцзинь. — Что ты наговорила госпоже?
Хэси тут же упала на колени. Госпожа Чжэнь укоризненно посмотрела на дочь:
— Даже если Хэси не сказала бы, ты собиралась вечно скрывать от нас? Эта Ли мэйжэнь околдовала императора, снова беременна, весь город говорит об этом, и ты из-за неё столько пережила! Неужели думаешь, все слепы?
Чжэнь Юйцзинь не могла ответить — лишь закрыла лицо руками.
Госпожа Чжэнь вздохнула:
— Всё дело в том, что у тебя нет ребёнка. В этом дворце, сколько бы ни было милости, без ребёнка ты всегда будешь одинока и беззащитна. Если бы ты давно родила сына, не пришлось бы теперь так тревожиться…
Эти слова, хоть и были сказаны с добрыми намерениями, прозвучали для Чжэнь Юйцзинь особенно колюче. Она крепко стиснула губы:
— Вы только и умеете говорить об этом! А сейчас-то что делать?
Она так грубо ответила матери, что та хотела разозлиться, но, взглянув на бледное лицо дочери и её пылающие щёки, смягчилась. Собравшись с духом, она сказала:
— Я уже всё решила. Через несколько дней привезу Юйхуань ко двору под предлогом навестить тебя. А дальше будем действовать по обстоятельствам.
Юйхуань была её младшей сестрой, рождённой от наложницы, но обладала прекрасной внешностью и изящной фигурой. Сейчас она была в расцвете юности. Значит, мать… Чжэнь Юйцзинь в ужасе схватила её за руку:
— Мама, что вы задумали?
На лице госпожи Чжэнь появилось ледяное решимое выражение:
— Что ещё можно задумать? Разумеется, помочь тебе завести ребёнка.
— Но Юйхуань…
— Не волнуйся. По своему происхождению она никогда не сможет превзойти тебя. Вы сёстры, так что можно доверять. Если у неё родится сын, он, конечно, будет считаться твоим.
Мать так далеко заглянула вперёд, что Чжэнь Юйцзинь почувствовала горечь во рту:
— Мне всего двадцать четыре года.
— Да, тебе двадцать четыре, — ответила госпожа Чжэнь. — А сколько лет той Ли мэйжэнь? Всего девятнадцать, а у неё скоро будет уже двое детей!
Увидев, что, возможно, сказала слишком резко, она смягчила тон:
— Дочь моя, здесь, во дворце, один год равен десяти за стенами. И я ведь не говорю, что ты больше не сможешь родить. Юйхуань приедет лишь для того, чтобы занять позицию. Нужно думать наперёд.
Перед таким дальновидным планом Чжэнь Юйцзинь не осталось ничего, кроме как кивнуть, хотя в носу щипало от слёз, которые она с трудом сдерживала.
Госпожа Чжэнь была решительной женщиной. Вернувшись домой, она немедленно начала подготовку и уже через пять дней привезла Чжэнь Юйхуань к старшей сестре. Эта девушка ещё дома славилась своей красотой — её внешность и таланты не уступали старшей сестре, и их часто называли «двумя жемчужинами».
Ли Ланьдань тоже слышала о её славе и хотела увидеть эту редкую красавицу, но возможности не представилось. На следующий день после прибытия Чжэнь Юйхуань Хэси повела её по всем дворцовым павильонам, чтобы познакомить с наложницами. Но, умышленно или случайно, они обошли стороной павильон «Юлань».
http://bllate.org/book/2814/308567
Готово:
