Чжоу Цзысяо внимательно следил за каждой переменой в его облике и вдруг произнёс:
— Господин Тао, пойдёмте-ка со мной в управу.
— А? — Тао Жань слегка вздрогнул, но тут же спокойно ответил: — Господин Чжоу, вы слишком далеко зашли в своих шутках. Не всякий может служить в управе.
— Разумеется, — кивнул Чжоу Цзысяо и пояснил: — Я вовсе не собираюсь делать вас простым стражником — это было бы для вас унизительно. Я предлагаю вам стать управляющим моего заднего двора. В свободное время мы могли бы попить чайку, сыграть в вэйци. Думаю, скучать вам не придётся.
— Благодарю за доброе предложение, господин Чжоу, но я вполне доволен нынешней жизнью, — решительно отказался Тао Жань.
— Какой же вы скучный человек, — усмехнулся Чжоу Цзысяо, словно заранее знал, что услышит отказ, и в его глазах не было и тени разочарования.
Тао Жань больше не отвечал. Он выпрямил спину и позволил ночному ветру хлестать по телу.
Помолчав немного, Чжоу Цзысяо вновь заговорил:
— У моего чайного домика «Синьюй» дела идут не очень, господин Тао. Обязательно заходите почаще.
— Если чай подешевле будет, — редко для себя Тао Жань позволил себе проявить скупость.
Чжоу Цзысяо тут же рассмеялся:
— Сделаю скидку вполовину. Как насчёт этого?
— На первом этаже, пожалуй, смогу позволить, — невозмутимо ответил Тао Жань.
— Ладно, ладно, — сдался Чжоу Цзысяо. — Приглашаю вас наверх. Всё равно чай сам по себе недорогой.
Всё-таки торговец, а такой скупой.
— Если господин Чжоу чувствует неудобство, тогда забудем об этом, — холодно и ровно произнёс Тао Жань.
— Не говорите так, будто между нами чужие, — широко улыбнулся Чжоу Цзысяо. — Заходите почаще, обещаю угощать вас лучшим чаем.
Ведь главная ценность его чайного домика — в атмосфере, а лучший чай там стоил совсем недорого, так что он не несёт никаких убытков.
— Если будет время, зайду, — Тао Жань больше не церемонился и слегка приподнял уголки губ.
Мягкий лунный свет окутал его, рассеяв мелкие, разрозненные печали.
Чжоу Цзысяо, глядя на него, невольно улыбнулся и, помолчав немного, добавил:
— Обычно я бываю в чайном домике к полудню.
Улыбка Тао Жаня тут же исчезла, в его глазах мелькнула едва уловимая тень:
— Я хожу в ваш чайный домик ради чая, а не для того, чтобы вспоминать старое.
— Зачем так прямо? — вздохнул Чжоу Цзысяо, нарочито грустно. — Я ещё не ушёл, а вы уже спешите отгородиться от меня. Есть ли во мне хоть капля места в вашем сердце?
Тао Жань бросил на него презрительный взгляд:
— Господин Чжоу занимает важное место в сердцах всех подданных, так что не стоит беспокоиться по этому поводу.
Чжоу Цзысяо ясно рассмеялся:
— Господин Тао умеет говорить приятное.
Звёзды мерцали, ночь вращалась.
Погода постепенно становилась прохладнее. Вскоре после ухода Чжоу Цзысяо температура в деревне Цинпин опустилась ниже двадцати градусов.
На Восточном склоне Е Сюань-эр стояла перед грядками, улыбаясь во весь рот.
Наконец-то урожай созрел! Продав эту партию овощей, можно будет отремонтировать дом.
Завтра она наймёт повозку и отправит весь урожай с этой грядки на рынок.
«Ты, ничтожная баба, даже с такой простой работой не справляешься! Лучше бы тебе умереть…» — внезапно раздался яростный крик, прервав её размышления о текущих ценах на овощи.
Голос был знаком — кто ещё, как не её тётушка Хуан Юэхун.
Спокойно повернув голову, Сюань-эр ясно увидела, как неподалёку на поле Хуан Юэхун изо всех сил пинает свернувшуюся клубком Е Вань-эр.
«Ты, никчёмная девчонка, ещё и одежду новую захотела! Пусть тебя холод задерёт…» — продолжала Хуан Юэхун, не переставая бить. Голос Вань-эр не был слышен — то ли простуда лишила её голоса, то ли она просто не могла кричать.
Сюань-эр безучастно скрестила руки на груди и холодно наблюдала за ними. Она уже не помнила, в который раз видит, как Хуан Юэхун избивает Вань-эр.
И на этот раз, как и всегда, она не собиралась вмешиваться.
Потому что перед ней — человек, который платит злом за добро. Нет никаких причин помогать такой.
Она, Е Сюань-эр, не святая и не станет лезть в чужие дрязги.
Холодно усмехнувшись, она развернулась и собралась уйти.
— Стой! — раздался гневный голос, и Сюань-эр тут же остановилась.
— Чжао Юйши, ты что творишь?! — ещё яростнее закричала Хуан Юэхун. — Я наказываю свою никчёмную дочь, какое тебе до этого дело?!
В глазах Сюань-эр блеснул интерес. Она решительно развернулась и снова приготовилась наблюдать за зрелищем.
— Ты, злая ведьма! — задрожал от ярости Чжао Юйши, сжимая кулаки. — Посмотри, до чего ты её избила, а всё ещё продолжаешь! Разве так можно быть матерью?!
Хуан Юэхун, привыкшая к его кроткому характеру, совсем его не боялась.
Закатав рукава, она тыкала пальцем прямо в нос Чжао Юйши:
— Да уж твой отец злодей! Я бью свою дочь-дешёвку, какое тебе дело? Как я воспитываю ребёнка — не твоё дело! Предупреждаю: немедленно убирайся, а не то и тебя изобью!
— Я не уйду! — твёрдо бросил Чжао Юйши и, присев, снял свой верхний халат и накинул его на избитую Вань-эр.
Хуан Юэхун широко раскрыла глаза:
— Чжао Юйши, ты, видно, возомнил себя большим! Ты специально пришёл, чтобы меня поддеть? Думаешь, я такая слабая?
С этими словами она сильно ткнула пальцем ему в лоб.
Лицо Чжао Юйши потемнело. Он резко поднялся:
— Не перегибай палку! Ещё раз тронешь — сама увидишь, что будет.
— Цок-цок-цок, — насмешливо прицокнула Хуан Юэхун. — Что, решил пригрозить? Думаешь, я тебя боюсь? Посмотри на себя — дома тебя отец избивает, как дешёвку, а тут важничаешь!
Чжао Юйши побледнел от гнева и сквозь зубы процедил:
— Повтори-ка ещё раз.
— Ага, так ты ещё и драться хочешь? — захохотала Хуан Юэхун. — Ты всего лишь пустышка! Думаешь, я не посмею тебя ударить? Давай, бей меня! Бей!
С этими словами она начала толкать его обеими руками.
— Ты, сумасшедшая баба! — окончательно вышел из себя Чжао Юйши. Согнув локоть, он оттолкнул Хуан Юэхун, и та упала на землю.
Хуан Юэхун явно не ожидала такого. Она сидела, ошеломлённая, но через мгновение хлопнула себя по бедру и завопила:
— Убили! Убили меня! Чжао Юйши из рода Чжао — лицемер и зверь! Он хочет меня убить! Убили!
— Эй, жена Синьвана, не кричи зря! — не выдержал сосед, работавший на своём поле, и опустил мотыгу. — Все видели: это ты сама напросилась! Он лишь слегка оттолкнул тебя, разве это убийство?
— Ой, родимая! Все на меня напали! — ещё громче завыла Хуан Юэхун. — Мужа дома нет, и все решили меня обидеть! Где же справедливость?! Жить больше невозможно!
Но никто не обращал на неё внимания.
Чжао Юйши тоже не стал её слушать. С трудом подняв избитую Вань-эр, он обеспокоенно спросил:
— Сможешь идти?
— …Нет… — прошептала Вань-эр, беспомощно прислонившись к нему. Голос её был хриплым.
— Твой голос? — испугался Чжао Юйши. — Ты простудилась?
Вань-эр слабо кивнула, но больше не могла говорить.
Она болела уже давно, но мать не покупала лекарств и не давала тёплой одежды. Болезнь не проходила, а становилась всё хуже.
— Это… это… — растерялся Чжао Юйши. Отнести её к доктору Баю?
Пока он размышлял, Вань-эр, потеряв сознание, мягко скользнула ему на грудь и удобно устроилась у него на широкой груди.
Лицо Чжао Юйши мгновенно покраснело — он никогда раньше так близко не был с девушкой.
— Ой, родимая! Да что это такое?! — опешила на мгновение Хуан Юэхун, но тут же завопила ещё громче.
Чжао Юйши так испугался, что в панике отшвырнул Вань-эр на землю.
Как же так! Между мужчиной и женщиной — строгие границы, а тут ещё и при всех! Это же совершенно непристойно!
— Чжао Юйши! — Хуан Юэхун мгновенно вскочила и схватила его за одежду, боясь, что он сбежит. — Объясни толком: ты с этой девчонкой в сговоре? Когда вы успели сблизиться?!
Чжао Юйши вспотел от страха и поспешно оправдывался:
— Нет, нет! Между мной и госпожой Вань-эр всё чисто! Ничего такого не было! Не думайте глупостей!
— Ой-ой-ой! — насмешливо фыркнула Хуан Юэхун, крепко держа его за одежду. — Дело уже дошло до этого, а ты всё отрицаешь! Все видели, что вы делали! Признавайся скорее: когда вы сблизились? Видно, давно уже встречаетесь, раз так за неё заступаешься!
— Я сказал — нет! — совсем растерялся Чжао Юйши и запнулся: — Только что… только что… это было… она потеряла сознание… это не то, что вы думаете!
Между ними и вправду ничего не было. Он лишь помог подняться, и не ожидал, что она упадёт ему на грудь.
— Чжао Юйши, ты — лицемер! — не унималась Хуан Юэхун. — Совершил непристойность и не хочешь признаваться! Я, Хуан Юэхун, не прощу тебе этого! Ты обязан дать мне объяснения!
— Вы… — задрожал от злости Чжао Юйши и заикаясь проговорил: — Она… она ведь ваша дочь! Как вы можете так без разбора позорить её имя? Этого же вовсе не было!
— Ой-ой! — скривила губы Хуан Юэхун. — Кто бы мог подумать, что за такой кроткой рожицей скрывается такой красноречивый язык! Как это я позорю её имя? Ты сам уже лишил её чести! Какое имя у неё осталось? Зачем мне его ещё позорить?
Её голос был так громок, что дело стало нешуточным. Многие крестьяне отложили мотыги и повернули головы.
Неужели между Чжао Юйши и Е Вань-эр действительно что-то есть?
Иначе почему он так за неё заступается, да ещё и прямо при Хуан Юэхун?
Чжао Юйши почувствовал все эти взгляды и совсем растерялся.
Его лицо покраснело, он смотрел на полные враждебности глаза Хуан Юэхун и неловко оправдывался:
— Вы врёте! Вы просто невыносимы! Этого не было, как вы можете так болтать?
Стоявшая вдалеке Сюань-эр изящно приложила ладонь ко лбу. Сила удара Чжао Юйши явно недостаточна.
Сейчас он выглядел так растерянно, что любой подумал бы: он действительно что-то скрывает.
Из-за его вида даже то, чего не было, становилось похожим на правду.
— Я вру? — Хуан Юэхун театрально расхохоталась. — Да вы смеётесь надо мной! Разве я похожа на лгунью? Скорее, это вы боитесь признаться! Тайком сблизились с этой девчонкой и творите непристойности! Сейчас же дайте мне объяснения!
Чжао Юйши, совсем потеряв голову, начал заикаться:
— Как… как дать объяснения?
Сюань-эр тут же покрылась чёрными полосами раздражения.
Он позволил Хуан Юэхун водить себя за нос.
http://bllate.org/book/2807/308064
Готово:
