Е Сюань-эр протянула «ох», в глазах её мелькнула лёгкая улыбка, и она спокойно сказала:
— Сын дома Ли, Ли Дафу, славится в деревне далеко не с лучшей стороны. Чжоу Янь-эр, выйдя за него замуж, уж точно не будет счастливее, чем с братом Тао. Поэтому, тётушка Тао, вам вовсе не стоит сожалеть. Наоборот, именно дом Чжоу должен каяться — как они упустили такого замечательного человека, как брат Тао!
Эти слова приятно отозвались в сердце Ду Цинъюэ, и она тут же расцвела в улыбке:
— Ещё бы! Кто же не знает, что за человек этот Ли Дафу? Разве он хоть в чём-то сравним с моим Жанем? Если бы не из-за денег, разве такая красивая девушка, как Чжоу Янь-эр, пошла бы за него, чтобы он её губил? Теперь я ясно вижу, какие люди в доме Чжоу.
Они явно ценят деньги выше людей. В будущем, если придётся иметь с ними дело в торговле, надо будет держать ухо востро.
— Конечно, конечно, — поддакнула Е Сюань-эр с улыбкой.
Её план удался блестяще: не только связала Чжоу Янь-эр с Ли Дафу, но и посеяла враждебность Ду Цинъюэ к дому Чжоу. Теперь, как бы ни сложилась судьба Ли Дафу и Чжоу Янь-эр, Тао Жань останется вне этого.
— Кстати, Сюань-эр, — неожиданно сменила тему Ду Цинъюэ, — вы с доктором Баем уже назначили дату помолвки?
— Назначили, вчера договорились, — откровенно ответила Е Сюань-эр, улыбаясь.
— А когда свадьба? — обрадовалась Ду Цинъюэ. Теперь и она считала, что эти двое прекрасно подходят друг другу.
— Что до этого… — Е Сюань-эр на мгновение замялась. — Пока не решили, но, думаю, долго ждать не придётся.
Ду Цинъюэ кивнула:
— Обязательно пригласи меня на свадьбу! Доктор Бай — прекрасный человек, и ты, Сюань-эр, тоже замечательная. Вы — настоящая пара!
— Тётушка Тао слишком хвалите, — скромно ответила Е Сюань-эр.
— Ах, когда же мой Жань встретит девушку, которая ему понравится и подойдёт? Ему уже не так молодо, а мы с отцом всё больше тревожимся, — вздохнула Ду Цинъюэ. Все вокруг говорят, что даже Сюань-эр, за которую, мол, никто не брался, уже помолвлена, а у её Жаня до сих пор нет и намёка на женитьбу.
Лицо Е Сюань-эр слегка изменилось. Подумав, она осторожно спросила:
— А какая девушка, по-вашему, подходит?
— Прежде всего — равная по положению, — без раздумий ответила Ду Цинъюэ. — А уж потом — чтобы Жаню понравилась.
Е Сюань-эр нахмурилась и, колеблясь, всё же решилась:
— Простите, тётушка Тао, за слова, которые вам, возможно, не понравятся. Но если вы по-настоящему заботитесь о брате Тао, не стоит так строго держаться за сословные различия. Пусть он выберет того, кого полюбит. Ведь вы не сможете быть с ним всю жизнь. Тот, кто разделит с ним остаток дней, должен быть его собственным выбором — ведь от этого зависит, будет ли он счастлив.
Е Сюань-эр решилась на откровенность. Мать Тао Жаня всегда придерживалась старомодных взглядов: брак возможен только между равными, иначе — сразу «смертный приговор». Неизвестно, не рассердит ли её такой разговор.
Лицо Ду Цинъюэ сразу изменилось, в глазах вспыхнул гнев, но тут же она сдержалась.
Помолчав, она неуверенно спросила:
— Но разве брак между неравными возможен?
Увидев, что та задумалась, Е Сюань-эр улыбнулась:
— Конечно! Ведь он женится на человеке, а не на целом роде. Главное — чтобы этот человек приносил брату Тао счастье. Разве не так?
Ду Цинъюэ больше не возражала. По её выражению лица Е Сюань-эр поняла: упрямая идея о «равных родах» в сознании Ду Цинъюэ пошатнулась.
Видимо, она и правда заботится о Тао Жане. А он такой ранимый… его и правда нельзя ранить.
Небо было безупречно голубым, облака плавно плыли по небосводу.
Е Сюань-эр помогла Ду Цинъюэ приготовить обед. Когда они сидели за столом, солнце ярко светило во двор, и многие крестьяне с мотыгами возвращались с полей домой.
Чжоу Цзысяо прибыл в деревню с шестью стражниками. Все были в простой одежде, но даже так их вид вызывал любопытные взгляды прохожих.
Чжоу Цзысяо не спешил осматривать поля — сначала он направился к дому Тао.
— Господин, это и есть дом Тао, — доложил ведущий стражник у ворот и отступил за спину Чжоу Цзысяо.
Тот бегло осмотрел усадьбу, слегка улыбнулся и сам постучал в дверь.
Ритмичный стук заставил Ду Цинъюэ, как раз обедавшую в компании Сюань-эр, отложить палочки.
Дверь распахнулась — перед ней стояли незнакомцы, одетые явно не по-деревенски.
В глазах Ду Цинъюэ мелькнуло недоумение:
— Вы кто такие?
— Наглец! Не кланяешься, увидев господина! — раздался ледяной голос одного из стражников.
— Молчать! — строго одёрнул его Чжоу Цзысяо, бросив на стражника суровый взгляд.
— Гос… господин? — Ду Цинъюэ побледнела и, заикаясь, спросила: — Какой господин?
Чжоу Цзысяо мягко пояснил:
— Не пугайтесь. Я — уездный начальник Вэйчэна, Чжоу Цзысяо. Прибыл в деревню Цинпин с инспекцией и хотел бы остановиться у вас. Не откажете в гостеприимстве?
Уездный начальник…
Ноги Ду Цинъюэ подкосились, и она опустилась прямо на землю.
В этот момент один из стражников продемонстрировал знак власти:
— Перед вами уездный начальник Вэйчэна, господин Чжоу Цзысяо! То, что он избрал ваш дом для пребывания, — великая честь для рода Тао! Как смеешь не распахнуть ворота и не кланяться?!
— Замолчи! — глаза Чжоу Цзысяо вспыхнули гневом. Он обернулся к стражникам: — Без моего приказа — ни слова!
— Есть, господин! — хором ответили стражники, склонив головы.
Ду Цинъюэ, оцепеневшая от страха, наконец пришла в себя. Осознав происходящее, она поспешно встала на колени перед Чжоу Цзысяо:
— Простите, господин! Ваша скромная служанка Ду Цинъюэ не знала о вашем прибытии и не смогла встретить вас должным образом. Прошу простить!
Крупные капли пота стекали у неё со лба.
Она и во сне не могла представить, что уездный начальник однажды приедет в Цинпин — да ещё и остановится у них!
Это было просто невероятно.
— Не нужно церемоний, — доброжелательно поднял её Чжоу Цзысяо. — Надеюсь, наше появление не доставит вам хлопот.
Ду Цинъюэ вытерла пот и поспешила ответить:
— Для дома Тао — великая честь принять вас, господин! Наша хижина бедна, надеюсь, вы не сочтёте это за оскорбление.
Чжоу Цзысяо улыбнулся:
— Вы слишком скромны, госпожа Тао.
Увидев его приветливость, Ду Цинъюэ постепенно успокоилась:
— Прошу вас, господин, входите.
Чжоу Цзысяо кивнул и вместе со стражниками вошёл во двор.
Как раз в этот момент из дома вышли Е Сюань-эр и Бай Цинъянь — они как раз закончили обед.
— Брат Чжоу…
— Госпожа Е…
Они одновременно произнесли имена друг друга, и в глазах обоих промелькнуло удивление.
Лицо Ду Цинъюэ изменилось. Она подошла к Сюань-эр и тихо спросила:
— Сюань-эр, ты знакома с господином Чжоу?
Е Сюань-эр кивнула:
— Конечно.
Не обращая внимания на изумление Ду Цинъюэ, она подошла к Чжоу Цзысяо:
— Брат Чжоу, разве тебе не следует сидеть в управе? Что привело тебя в Цинпин? Неужели специально навестить меня?
Чжоу Цзысяо усмехнулся, глядя на её шаловливый вид:
— Отчасти — да.
Е Сюань-эр улыбнулась ещё шире:
— Господину нельзя лгать — это подрывает доверие народа! По твоему удивлённому взгляду я сразу поняла: ты здесь не из-за меня. Ладно, не стану мешать твоим делам. Простая деревенская девушка Е Сюань-эр удаляется.
С этими словами она бросила формальный поклон и, взглянув на Бай Цинъяня, направилась к выходу.
— Госпожа Е, подождите! — Чжоу Цзысяо схватил её за рукав.
Е Сюань-эр удивлённо остановилась.
— Мы ведь знакомы, — сказал он, глядя на неё с искренностью. — Я впервые в Цинпине. Не окажешь ли мне немного гостеприимства?
«Гостеприимство?» — нахмурилась Е Сюань-эр. Разве не дом Тао должен принимать гостей?
Бай Цинъянь тем временем перевёл взгляд на руку Чжоу Цзысяо, сжимающую рукав Сюань-эр, и лицо его потемнело. Он холодно подошёл и поклонился:
— Доктор Бай Цинъянь из Цинпина приветствует господина Чжоу.
Чжоу Цзысяо слегка удивился, но тут же улыбнулся:
— Доктор Бай, мы уже встречались. Но как вы с госпожой Е оказались в доме Тао?
Бай Цинъянь скрестил руки за спиной, уголки губ приподнялись в едва уловимой усмешке:
— Мы пришли навестить друзей. Не ожидали встретить вас здесь. Какая удача! Хотя, если бы вы приехали днём раньше, мы бы непременно пригласили вас на помолвочный обед.
— Помолвочный обед? — улыбка Чжоу Цзысяо застыла. Его пальцы сами собой разжались.
Бай Цинъянь остался невозмутим:
— Верно. Сюань-эр теперь моя невеста. Раз она говорит, что вы друзья, не стану церемониться: когда мы поженимся, надеюсь, вы почтите нас своим присутствием.
Лицо Чжоу Цзысяо окончательно изменилось. В ладони его сжалась маленькая нефритовая подвеска.
Он опоздал…
— Вы… пожелаете нам счастья? — Бай Цинъянь, заметив его состояние, снова заговорил, теперь уже настойчивее.
Он не ошибся: этот уездный начальник тоже метил на Сюань-эр.
Эта женщина притягивает необычных мужчин — с ней не соскучишься.
Увидев, что Бай Цинъянь давит на него, Чжоу Цзысяо с трудом скрыл неловкость и выдавил улыбку:
— Конечно, конечно.
Внутри он сжал подвеску так сильно, что костяшки побелели. Неужели его связь с госпожой Е оборвётся здесь?
— Отлично, — холодно усмехнулся Бай Цинъянь. — Господин устал с дороги — отдыхайте. У нас с Сюань-эр ещё дела. Заглянем позже.
Он вежливо поклонился Чжоу Цзысяо, взял Сюань-эр за руку и повёл прочь.
Ду Цинъюэ в изумлении смотрела им вслед, вытирая пот.
Как так? Сюань-эр знает господина Чжоу! А он приезжает впервые — и они просто уходят?
И как вообще простая деревенская девушка знакома с уездным начальником? Это же небо и земля!
Чжоу Цзысяо не обратил внимания на её растерянность и спокойно сказал:
— Я однажды встречался с вашим сыном, Тао Жанем. Не подскажете, где он сейчас?
http://bllate.org/book/2807/308033
Готово:
