Тянь-эр, услышав это, вспыхнула гневом, вырвалась из объятий Сюань-эр, вытерла слёзы и сердито уставилась на неё:
— Сюань-эр, ты что, совсем глупая?
Лицо Е Сюань-эр мгновенно потемнело:
— По сравнению с глупышкой я, пожалуй, намного умнее.
— Фу, ты и есть глупышка! — Тянь-эр сердито топнула ногой, и её щёчки покраснели от злости.
Е Сюань-эр, глядя на неё, не знала, плакать ей или смеяться. Она протянула руку и крепко потрепала девочку по густым волосам:
— Ладно, глупышка так глупышка. Ты ведь злишься и расстроена из-за брата Тао, верно?
Услышав это, слёзы снова навернулись на глаза Тянь-эр. Она несколько секунд сердито смотрела на Сюань-эр, а затем снова бросилась ей в объятия и зарыдала.
Сквозь рыдания она выдавила:
— Конечно, не из-за брата Тао! Я и так давно знала, что он рано или поздно женится. Я расстроена из-за тебя, Сюань-эр! Я думала, ты так и не выйдешь замуж, а тут вдруг — бац! — и уже свадьба! Уууу...
Лицо Е Сюань-эр почернело, будто дно котла. От этих слов совсем не становилось теплее на душе.
Подумав немного, она нахмурила брови:
— Малышка, да ты что, злая такая? Ты что, всё это время надеялась, что я замуж не выйду?
Тянь-эр зарыдала ещё громче:
— Сюань-эр, ты большая глупышка! Я совсем не этого хотела! Я не желала, чтобы ты не выходила замуж... Просто когда ты уйдёшь, а родители уедут на склон, дома останусь только я одна. Некому будет со мной играть!
Е Сюань-эр не удержалась и рассмеялась:
— Так ты всё равно не хочешь, чтобы я выходила замуж.
Тянь-эр на этот раз не стала спорить и сквозь слёзы причитала:
— После того как старшая и вторая сестры вышли замуж, они больше не возвращались. Я так боюсь, что и ты станешь такой же! Не увижу старшую и вторую сестру — ладно, но я не хочу терять тебя, Сюань-эр!
Е Сюань-эр постепенно перестала улыбаться. Образы старшей и второй сестёр в её памяти становились всё более размытыми. С тех пор как они вышли замуж, ни она, ни Тянь-эр больше их не видели.
Она помнила лишь, что старшая сестра была очень доброй, а вторая — довольно красивой. Но оба зятья выглядели неважнецки и имели дурной нрав.
Если бы семья Е не была так бедна, сёстрам, вероятно, достались бы лучшие судьбы, и они не оказались бы в таком положении, что даже в родной дом вернуться не могут.
Поразмыслив, Сюань-эр нежно погладила Тянь-эр по спине:
— Малышка, не волнуйся. Я совсем не такая, как старшая и вторая сестры. Даже выйдя замуж, я никогда не забуду наш дом, тебя, отца и мать. Обязательно буду часто навещать вас — будто и не уезжала вовсе.
Но Тянь-эр продолжала плакать и всхлипывала:
— Ты обманываешь, Сюань-эр! Старшая и вторая сестры тоже говорили, что вернутся, но прошли уже годы, я так выросла, а они так и не появились. Ты наверняка будешь такой же.
В глазах Е Сюань-эр мелькнула тень беспомощности. Она осторожно отстранила плачущую Тянь-эр и взяла её лицо в ладони:
— Малышка, посмотри мне в глаза.
Тянь-эр перестала плакать, растерянно уставилась на неё, вытерла слёзы и не моргая смотрела в её глаза.
Сюань-эр сначала мягко улыбнулась, а затем пристально и твёрдо сказала:
— Поверь мне: я никогда не поступлю так, как старшая и вторая сестры. Я не брошу тебя, отца, мать и наш дом.
Под бездонным звёздным небом её глаза сияли особенно ярко и пронзительно.
Тянь-эр, заворожённая этим взглядом, вдруг почувствовала, будто с её плеч упал тяжёлый камень, и глубоко вздохнула.
Слова Сюань-эр подействовали как успокаивающее средство — сердце её сразу успокоилось.
Она поверила: Сюань-эр точно не бросит их.
Уголки её губ медленно приподнялись, и она, плача и улыбаясь одновременно, выглядела довольно комично.
Сюань-эр вытерла ей слёзы и взяла за руку:
— Хватит теперь думать об этом. Пойдём в дом.
Лунный свет был туманным, ночь — прохладной.
На следующий день Тао Жань снова пришёл в дом Е рано утром. К счастью, Е Жунфа и Ся Жуъюнь предусмотрительно уже приготовили завтрак.
После еды трое целое утро работали у подножия Восточного склона и собрали весь урожай редьки, уложив его дома.
После обеда приехал возница, и все вместе погрузили редьку на повозку. Сюань-эр и Тао Жань сели в повозку и снова отправились в город.
Повозка умчалась прочь, поднимая за собой клубы пыли на несколько ли.
— Кхе-кхе-кхе!
Едва повозка отъехала, в том самом месте, где её грузили, раздался громкий кашель.
Хуан Юэхун и Е Вань-эр, отряхивая пыль, вышли из укромного оврага справа от дороги и продолжали кашлять.
— Мама, ну и зачем ты такая? — недовольно нахмурилась Вань-эр, отбивая пыль с одежды. — В такой пыли сидеть — одно мучение.
Едва повозка подъехала, мать утащила её в этот овраг подслушивать, но ничего интересного они не услышали — только пыль наглотались.
Хуан Юэхун сердито посмотрела на дочь, а затем, глядя вслед удаляющейся повозке, в её глазах мелькнул злобный огонёк.
Е Вань-эр хотела что-то сказать, но Хуан Юэхун вдруг резко обернулась и холодно уставилась на неё:
— Вань-эр, сегодня вернулась твоя тётушка Тао. Пойдём, навестим её.
Вань-эр испугалась её взгляда и растерянно спросила:
— Зачем мне идти к ней? При чём тут она к нам?
Хуан Юэхун не ответила, лишь в её глазах мелькнула неясная усмешка.
Не давая дочери возразить, она схватила её за руку и решительно направилась к дому Тао Жаня, на ходу предупреждая:
— Делай, как я скажу. Смотри мне в глаза и веди себя умно. Не то сама знаешь, что получишь.
Вань-эр не могла возразить. Нахмурившись, она покорно позволила матери вести себя к дому Тао.
В это же время повозка медленно приближалась к городу.
— Брат Тао, — вдруг обратилась Сюань-эр, любуясь пейзажем за окном, а затем повернулась к нему с лукавой улыбкой, — ты ничего странного не заметил, когда мы грузили редьку?
Тао Жань удивился и, заметив её необычную улыбку, нахмурился:
— У меня не такие острые глаза, как у тебя, Сюань-эр. Что ты заметила?
Сюань-эр усмехнулась и, не томя, сказала:
— Мои тётушка и сестра Вань-эр тоже были там.
Брови Тао Жаня тут же сдвинулись:
— Они были там? Я их не видел.
Не дожидаясь его вопроса, Сюань-эр пояснила:
— Они специально спрятались. Потому ты их и не заметил. Но мне-то сразу бросилось в глаза, как только я подошла к месту погрузки.
Как бы хорошо они ни прятались, от её зорких глаз не уйдёшь.
— Специально спрятались? — повторил Тао Жань, и его взгляд стал серьёзным. — Подумав немного, он добавил: — Твоя тётушка и её семья — люди крайне недоброжелательные. Лучше быть с ними поосторожнее.
Сюань-эр немного посерьёзнела, и в её глазах блеснул хитрый огонёк:
— Редко слышу от тебя такие слова, брат Тао. Да, с ними действительно надо быть настороже.
Эта эгоистичная женщина, Хуан Юэхун, в прошлый раз не сумела украсть капусту — кто знает, какие подлые уловки она придумает теперь?
Солнечный свет казался тёплым, но под ним уже зрел ледяной холод.
Хуан Юэхун и Е Вань-эр вскоре добрались до дома Тао. Глядя на высокую стену из красного кирпича, Хуан Юэхун радостно улыбнулась, будто это был её собственный дом.
Она повернулась к Вань-эр и нахмурилась:
— Выпрями волосы и разгладь складки на юбке. Не хочу, чтобы ты опозорила меня.
Вань-эр недовольно поджала губы, но послушно поправила причёску и одежду, всё больше недоумевая: зачем, собственно, мать привела её сюда?
Хуан Юэхун сама поправила свой наряд, выпрямила спину и решительно подошла к двери дома Тао, громко постучав.
Едва она постучала, изнутри послышались лёгкие шаги.
Хуан Юэхун подмигнула дочери, и та тут же встала рядом с ней, приняв скромную позу.
Дверь скрипнула, и перед ними появилась женщина в тёмно-красном шёлковом платье.
Черты лица изящные, осанка благородная — на вид ей было не больше тридцати лет.
— Ой-ой! — воскликнула Хуан Юэхун с подобострастной улыбкой, но тут же выдала её возраст: — Как же так, ведь вам уже под сорок, а выглядите совсем не так!
Мать Тао Жаня, Ду Цинъюэ, слегка нахмурилась и сухо ответила:
— Возраст — он всё равно на месте, как ни крути. Чем могу помочь? Пришли за керамикой?
Она сразу перешла к делу, и улыбки Хуан Юэхун с дочерью на мгновение застыли.
Ду Цинъюэ спокойно оглядела их, не упуская ни одной детали.
Она давно слышала о репутации этих двоих в деревне — люди с дурной славой, не из добрых.
Их семьям следовало держаться подальше друг от друга.
Но, увы, не всегда получается держать дистанцию, даже если очень хочется.
— Ой, Цинъюэ-цзе! — Хуан Юэхун шагнула через порог и дружески обняла руку Ду Цинъюэ. — Как вы можете так говорить? Мы же не только за керамикой пришли! Я услышала от Тао Жаня, что вы сегодня вернулись, и специально пришла проведать вас!
Ду Цинъюэ напряглась и холодно посмотрела на её руку:
— Благодарю за заботу, но у вас, наверное, много дел в поле. Не стану вас задерживать. Если не за керамикой — возвращайтесь.
С этими словами она натянуто улыбнулась и попыталась освободить руку.
Но Хуан Юэхун, не обращая внимания на её выражение лица, крепко держала её за руку:
— Цинъюэ-цзе, вы нас обижаете! Конечно, дел в поле много, но разве это сравнится с тем, чтобы навестить вас?
Лицо Ду Цинъюэ стало ещё жёстче:
— Вы слишком преувеличиваете. Между нашими семьями нет особой дружбы, зачем вам бросать дела ради визита?
— Ой-ой! — Хуан Юэхун притворно обиделась. — Мы же покупали у вас керамику не раз! Как это — нет дружбы? Разве мы вас обидели? Зачем так отстраняться?
Ду Цинъюэ была в полном недоумении — вот оно, настоящее лицо этой семьи.
— Цинъюэ, кто там? — раздался изнутри голос отца Тао Жаня.
Ду Цинъюэ собралась ответить, но Хуан Юэхун уже вырвала руку и бросилась внутрь:
— Ой, дядя Тао! Давно не виделись! Вы сегодня в прекрасной форме!
Ду Цинъюэ нахмурилась, но всё же бросила взгляд на Вань-эр:
— Проходи.
Вань-эр молча последовала за ней — поведение матери давно стало для неё привычным.
Двор дома Тао был устроен со вкусом. Отец Тао Жаня сидел в мастерской по керамике. Недавно перенесённая болезнь оставила на его лице следы — он выглядел очень измождённым.
Услышав слова Хуан Юэхун, его лицо потемнело.
Неужели она нарочно так сказала, чтобы уколоть его?
http://bllate.org/book/2807/307994
Готово:
