Чжоу Цзысяо слегка нахмурился и покачал головой:
— Мне показалась знакомая фигура. Возможно, я ошибся.
Гу Шицзе не усомнился и кивнул:
— В Вэйчэне народу не счесть, господин. Легко и глазам обмануться.
Чжоу Цзысяо тут же рассмеялся. Проведя пальцем по пряди волос, спадавшей у виска, он обратился к Гу Шицзе:
— Моли, мы ведь не в ямэне. Не зови меня «господином» — лучше, как раньше: Цзысяо. Так привычнее на слух.
Лицо Гу Моли слегка изменилось. Он некоторое время молча смотрел на Чжоу Цзысяо, и лишь потом на его бледном, книжном лице появилась едва уловимая улыбка:
— Брат Цзысяо, на главной улице Вэйчэна, по-моему, нет ничего примечательного. Может, вернёмся в ямэнь?
Чжоу Цзысяо на миг задумался — и вдруг в памяти вновь возник образ, одновременно знакомый и чужой.
Он сразу же покачал головой и весело улыбнулся Гу Моли:
— Сейчас в уездном управлении делать нечего. Давай прогуляемся ещё по паре улиц.
Гу Моли не возражал и кивнул с почтительным поклоном:
— Как прикажете.
Чжоу Цзысяо больше не стал ничего говорить, взмахнул веером, развернулся и с улыбкой зашагал к ближайшему перекрёстку.
Гу Моли молча последовал за ним — словно самый заурядный книжник, которого и в толпе не отыщешь.
В сравнении с благородной осанкой Чжоу Цзысяо он выглядел куда скромнее.
А Сюаньэр с Тао Жанем, свернув на том же перекрёстке, вышли на Западную улицу.
Следуя указаниям хозяина Чжана, Тао Жань быстро отыскал трактир «Цинь», расположенный рядом с антикварной лавкой.
На губах Тао Жаня заиграла тёплая улыбка. Он остановил извозчика и, повернувшись к Сюаньэр, сказал:
— Похоже, это и есть трактир тёти Чжан.
Сюаньэр кивнула и подняла глаза к вывеске. Увидев надпись «Трактир Цинь», она нахмурилась.
Она думала, что это филиал трактира хозяина Чжана и, соответственно, должен называться «Трактир Чжан». Теперь же всё оказалось иначе.
Фамилия Цинь, вероятно, принадлежала жене хозяина Чжана. То, что заведение носит её фамилию, а не фамилию мужа, ясно указывало: эта госпожа Цинь — женщина с характером.
Размышляя об этом, они вошли внутрь.
Здание трактира занимало немалую площадь и, как и другие, имело два этажа. Хотя посетителей было не так много, чтобы не протолкнуться, гостей собралось немало.
И, как и говорил Тао Жань, здесь собрались люди состоятельные — все в роскошных одеждах. Интерьер трактира был изысканнее, чем у «Трактира Чжан» на главной улице.
Едва они переступили порог, как сама госпожа Цинь, заметив их, поспешила навстречу. Её взгляд упал на Тао Жаня, и она изумлённо раскрыла рот, стараясь вспомнить что-то.
Тао Жань мягко улыбнулся и вежливо поклонился:
— Тао Жань приветствует тётю Цинь.
Госпожа Цинь хлопнула в ладоши:
— Да это же маленький Тао Жань! Я сразу подумала, что выглядишь знакомо, но за столько лет чуть не узнала!
Тао Жань сохранял невозмутимость и вежливо улыбнулся:
— Тётя Цинь совсем не изменилась. Сколько лет прошло, а вы по-прежнему такая молодая и красивая.
Госпожа Цинь прикрыла рот ладонью и застеснялась, но в глазах засияла радость.
Этот Тао Жань и вправду умеет говорить.
Сюаньэр молча наблюдала за ней. На госпоже Цинь было великолепное платье цвета водной розы, волосы аккуратно уложены в строгий пучок, украшенный глубокой синей диадемой с жемчугом. Черты лица были правильными, кожа гладкой — годы не оставили на ней ни морщинки.
Действительно, выглядела моложаво и привлекательно. Тао Жань как-то упоминал, что разница в возрасте между ней и хозяином Чжана невелика, но внешне она казалась на добрых пятнадцать лет моложе мужа.
Улыбнувшись, госпожа Цинь перевела взгляд на Сюаньэр, стоявшую рядом с Тао Жанем, и, оживившись, сжала её руки:
— А это, должно быть, маленькая Сюаньэр? Ах, точно такая, как описывал мой старик Чжан — красивая и очаровательная! Вот она — настоящая юная красавица!
Сюаньэр скромно улыбнулась и вежливо ответила:
— Тётя Цинь слишком лестна. У Сюаньэр самое обычное лицо, вовсе не красавица.
Госпожа Цинь притворно нахмурилась и, крепко держа её за руки, тихо сказала:
— Обычное лицо? Да разве в Вэйчэне найдётся ещё хоть одна такая красавица? Ты уж слишком скромничаешь, девочка. И не зови меня госпожой Чжан — зови тётей Цинь.
Повернувшись к вежливому и утончённому Тао Жаню, она добавила:
— И ты, маленький Тао Жань, тоже не смей звать меня тётей Чжан, как ваш старик. Зови тётей Цинь, ясно?
У неё есть имя и фамилия — нечего звать по мужниной фамилии!
Тао Жань кивнул и послушно ответил:
— Есть, тётя Цинь.
Госпожа Цинь тут же расцвела улыбкой. Этот мальчик всегда был таким послушным.
Снова посмотрев на Сюаньэр, она с воодушевлением заговорила:
— Маленькая Сюаньэр, ты и не представляешь, как я ждала встречи с вами! Этот Тао Жань с детства такой замкнутый — девчонок вокруг него было хоть отбавляй, но он всегда держался от них на расстоянии. Я даже с его матушкой переживала, найдёт ли он себе жену. А когда наш старик рассказал, что Тао Жань сопровождал тебя на рынок, я просто остолбенела! Похоже, наш мальчик наконец-то проснулся!
Сюаньэр неловко улыбнулась и бросила взгляд на Тао Жаня.
Тот слегка смутился: его бледные щёки порозовели, а обычно спокойные глаза стали глубже.
Сюаньэр приподняла уголки губ и поспешила сменить тему:
— Не скрою, тётя Цинь, я приехала в город как раз продавать овощи. Половину уже продала хозяину Чжану, а вторую половину он велел привезти вам.
Госпожа Цинь обрадовалась до безумия и, сделав шаг к двери, начала оглядываться:
— Где? Где они?
На Западной улице было оживлённо, и прямо перед её трактиром стояла большая повозка.
Заметив, что госпожа Цинь смотрит туда, Сюаньэр улыбнулась:
— Овощи в повозке. Я собрала их сегодня утром прямо с грядок.
Госпожа Цинь поспешила к повозке, откинула занавеску — и перед ней предстали сочные, свежие овощи. Её лицо озарила искренняя благодарность:
— Это просто чудо! В нашем трактире как раз не хватает хороших овощей. Посмотри, какие они свежие! На рынке сейчас такое не купишь.
Каждый день она мучилась, где взять свежую зелень, а тут — целая повозка отличных овощей.
Сюаньэр лишь улыбнулась в ответ. Выращивание овощей — дело тонкое. Без определённых знаний хорошего урожая не добьёшься. В древние времена рынки были примитивны, и качественные овощи действительно редкость.
Её же овощи были особенными. В двадцать первом веке недобросовестные торговцы часто использовали гормоны, из-за чего овощи становились безвкусными и вредными для здоровья. Но её ускоряющий рост раствор был полной противоположностью — он извлекал суть чистых растительных экстрактов, сокращая срок созревания и одновременно повышая качество продукции. Поэтому её овощи были не только вкусными, но и полезными.
Если бы она не умерла внезапно, её разработка вызвала бы настоящий фурор в научных кругах двадцать первого века.
Увы… ей просто не повезло.
В этом отсталом древнем мире она могла использовать своё изобретение только в личных целях. Люди прошлого не обладали современным мышлением, и попытка подать заявку на патент вызвала бы лишь головную боль.
Мелькнуло разочарование, но Сюаньэр быстро взяла себя в руки и, увидев восторженную госпожу Цинь, улыбнулась:
— Если тётя Цинь не видит проблем, я готова продать вам весь урожай.
Госпожа Цинь энергично закивала:
— Конечно! Даже если захочешь передумать — не позволю! Хозяин Чжан уже купил половину. Скажи, по какой цене он брал?
Обсуждение цены слегка погасило улыбку Сюаньэр. Она посмотрела на Тао Жаня, словно спрашивая совета.
Восемь монет за цзинь — высокая цена. Стоит ли говорить правду?
Тао Жань мягко посмотрел на неё и уверенно кивнул.
Сюаньэр обрела уверенность и, слегка смутившись, сказала госпоже Цинь:
— Хозяин Чжан щедр. Он дал восемь монет за цзинь.
На рынке овощи обычно стоили пять–шесть монет за цзинь, так что восемь — действительно высокая цена.
Сюаньэр волновалась: не рассердится ли госпожа Цинь? Женщины обычно расчётливее мужчин и не любят переплачивать.
Услышав «восемь монет», госпожа Цинь на мгновение замолчала, размышляя.
Это и вправду немало. Не ожидала, что её старик окажется таким щедрым — даже для обычного трактира платить такую цену!
А ей-то что делать?
Подумав, госпожа Цинь решительно сказала:
— Маленькая Сюаньэр, ты ведь знаешь, мой трактир совсем не такой, как у старика Чжана. У меня заведение более изысканное и престижное. Раз он дал тебе восемь монет за цзинь, я дам десять — круглую сумму.
Сюаньэр замерла на месте.
Де... десять монет?
Эти овощи стоят десять монет за цзинь?
Видя, что Сюаньэр молчит, госпожа Цинь нахмурилась:
— Маленькая Сюаньэр, цена тебе кажется низкой? Говори прямо, тётя Цинь всегда пойдёт навстречу!
Сюаньэр поспешила замахать руками и, чуть улыбаясь, сказала:
— Тётя Цинь шутит! Десять монет — это же огромная цена! Я как раз думаю, не слишком ли дорого вы платите? Что скажет хозяин Чжан, когда узнает?
Госпожа Цинь громко рассмеялась, и в уголках глаз заиграли морщинки.
Сюаньэр удивлённо смотрела на неё, не зная, что сказать.
Восемь монет от хозяина Чжана и так были щедростью, но зачем её трактир, пусть и «изысканный», платить целых десять монет за цзинь овощей? Ей даже за них стало неловко.
Отсмеявшись, госпожа Цинь крепко взяла Сюаньэр за руку:
— Ты просто прелесть! Сама продаёшь, а переживаешь, не дорого ли берёшь! Где такие ещё найдёшь? Не волнуйся, мы с мужем — люди с головой. Если бы это было в убыток, разве наш трактир процветал бы так долго?
Кстати, впредь почаще привози нам свои овощи. Не позволяй этим жадным торговцам обманывать тебя. Ты — хорошая подруга маленького Тао Жаня, а мы с мужем давно знакомы с его родителями. Так что можешь не сомневаться — мы никогда тебя не обидим и всегда будем платить не меньше, чем другие.
Она назначала такую высокую цену в первую очередь ради будущего. Овощи Сюаньэр были исключительного качества, и долгосрочное сотрудничество явно приведёт к взаимной выгоде.
Как только их трактиры — «Чжан» и «Цинь» — затмят самый популярный трактир Вэйчэна, прибыль пойдёт сама собой.
В этом деле главное — наладить связи.
Услышав такие слова, Сюаньэр не стала возражать и кивнула:
— В будущем весь урожай с наших грядок буду возить прямо вам. В повозке сейчас только урожай с одного участка, но у нас ещё несколько грядок — овощи с них подвезу в ближайшие дни.
Госпожа Цинь от радости чуть не расцеловала её:
— Прекрасно! Просто замечательно! Какая же ты милая, маленькая Сюаньэр!
Сюаньэр слегка потемнела лицом — тётя Цинь уж слишком горяча.
После этого восторженного объятия госпожа Цинь приказала слугам выгрузить овощи из повозки и отнести их во двор для взвешивания, настояв при этом, чтобы Сюаньэр лично проконтролировала процесс.
http://bllate.org/book/2807/307976
Готово:
