К счастью, вся керамика была упакована настолько надёжно, что даже сильная тряска по ухабам не могла её повредить.
Когда повозка уже почти подъехала к деревне, Е Сюань-эр приподняла занавеску — и увидела ровно то, чего ожидала: пшеница, ещё недавно буйно разросшаяся по полям, теперь лежала прибитой к земле ливнём.
Многие только что посеянные семена смыло наводнением, и они плавали на поверхности, обнажая голую почву.
Время от времени у края полей мелькали фигуры крестьянок, горько рыдающих над погибшим урожаем.
Столько дней упорного труда — и всё в одночасье пошло прахом.
Горный поток ещё не сошёл, и у подножия холма гулко рокотала вода.
Этот ливень нанёс деревне поистине тяжёлый урон.
Е Сюань-эр тихо вздохнула. Не то чтобы она была бессердечна и не предупредила заранее о надвигающемся дожде, чтобы люди успели убрать пшеницу. Просто она знала: никто бы ей не поверил.
Так что кому теперь жаловаться?
Вскоре в поле зрения возникла знакомая фигура.
Е Сюань-эр сразу оживилась: на насыпи, громко рыдая, стояла вдова Ван.
Сюань-эр окинула взглядом два соседних участка — там стояла вода, и на солнце она отражала золотистый блеск.
Она нахмурилась, всмотрелась внимательнее — и вдруг не удержалась, фыркнув от смеха.
Увидев её неожиданную реакцию, Тао Жань слегка удивился и уже собрался что-то сказать, но Сюань-эр обернулась и помахала ему рукой, с трудом сдерживая улыбку.
Затем снова перевела взгляд на поля вдовы Ван и едва заметно задрожала от подавленного смеха.
Теперь она поняла, почему вдова Ван так хвасталась урожайностью своей пшеницы: оказывается, она посадила её не на обычной земле, а прямо на рисовом поле.
Там, конечно, влаги гораздо больше, чем на сухой земле, — неудивительно, что пшеница росла так хорошо.
Но этот внезапный ливень шёл два дня и две ночи без перерыва. Её ранее пересохшие поля быстро заполнились водой. В отличие от склонов, где влага быстро стекает, здесь она скапливалась, и за эти два дня накопилось огромное количество.
Вся пшеница оказалась полностью под водой. Оба му — урожай пропал без остатка.
Е Сюань-эр смотрела на эту золотистую воду и наконец не выдержала: нырнула обратно в повозку и, прижав живот, расхохоталась во всё горло.
Если бы ещё немного сдерживалась — точно получила бы внутреннюю травму.
Вода действительно полностью скрывала пшеницу, так что с первого взгляда казалось, будто поле залито золотом.
Бедная вдова Ван…
Неудивительно, что именно она рыдала громче всех и с такой отчаянной скорбью.
— Сюань-эр, — Тао Жань с трудом сдерживал улыбку, — над чем ты смеёшься?
— Ни… ничего… — ответила она, всё ещё смеясь до слёз и прижимая живот одной рукой.
После такого дождя вдова Ван, наверное, будет плакать ещё несколько дней.
Тао Жань смотрел на неё с улыбкой, но больше ничего не спрашивал.
Повозка ещё немного проехала, и Сюань-эр наконец успокоилась, хотя уголки губ всё ещё подрагивали.
«Вдова Ван получила по заслугам, — подумала она. — Всегда сплетничала и злословила о других. Теперь небесная кара настигла её».
Уголки её губ снова дрогнули в улыбке. Вдруг она заметила знакомую развилку дороги впереди и обрадованно крикнула вознице:
— Приехали! Остановитесь!
Возница натянул поводья, и повозка остановилась.
Сюань-эр обернулась к Тао Жаню и обаятельно улыбнулась:
— Брат Тао, я дома. Пойду. Ты в дороге будь осторожен.
С этими словами она уже собралась вылезать.
Но Тао Жань поспешно окликнул её:
— Сюань-эр!
Она удивлённо обернулась:
— Брат Тао, что-то ещё?
Тао Жань посмотрел на её изящное лицо и на мгновение задумался.
Затем мягко улыбнулся:
— Сюань-эр, разве ты не пригласишь меня в гости?
Е Сюань-эр опешила и указала на керамику в повозке:
— Брат Тао, а как же вся эта керамика? Ты не хочешь лично доставить её домой?
Тао Жань добродушно улыбнулся и кивнул вознице:
— Я всегда беру этого дядюшку для перевозки товара. Он доставит всё без проблем.
Сюань-эр перевела взгляд на возницу.
Тот, не глядя на неё, повернулся к Тао Жаню:
— Господин Тао, будьте спокойны. Я лично доставлю всю керамику вашему отцу.
— Благодарю вас, дядюшка, — вежливо ответил Тао Жань.
Затем снова посмотрел на Сюань-эр и с улыбкой спросил:
— Сюань-эр, неужели ты не рада гостю?
Она на миг замерла, а потом поспешно замахала руками:
— Что ты! Конечно, рада! Брат Тао для нас — как родной. Как я могу не пригласить тебя?
Если бы она осмелилась отказать Тао Жаню, Тянь-эр бы её точно «уничтожила».
Ведь он — её идеал!
Тао Жань услышал это и тепло улыбнулся. Затем, не говоря ни слова, выбрал из упаковки несколько керамических мисок, аккуратно сложил их и взял в руки.
Возница любезно широко распахнул занавеску, и Тао Жань вежливо кивнул ему в знак благодарности.
Потом вылез из повозки и спрыгнул на землю.
Е Сюань-эр на мгновение опешила, но тут же последовала за ним.
Увидев керамику в его руках, она слегка нахмурилась:
— Брат Тао, зачем ты взял эти миски?
Он усмехнулся:
— Запасные. Пусть твои родители не волнуются, что вы с Тянь-эр будете разбивать посуду за обедом.
Сюань-эр возмутилась и косо посмотрела на него:
— Брат Тао, мне уже восемнадцать! Я давно не разбиваю посуду. Это Тянь-эр, маленькая проказница, всё ломает.
Не дав ему ответить, она серьёзно добавила:
— В прошлый раз ты уже подарил нам столько мисок — хватит на все её проказы. Эти оставь себе, они стоят хороших денег.
Тао Жань рассмеялся:
— Сюань-эр, ты же знаешь, какая у керамики цена. Так дёшево — я вам подарю и всё равно в выигрыше. Скорее, это ты мне помогаешь заработать.
Лицо Сюань-эр потемнело. Она надула губы:
— Ладно, ладно, брат Тао, я сдаюсь. Тогда от имени родителей с неохотой приму твой подарок.
С этими словами она протянула руки, раскрыла ладони и многозначительно подняла брови.
Тао Жань улыбнулся ещё шире и аккуратно передал ей миски.
Они двинулись по извилистой каменной дорожке, вымытой дождём до блеска.
Вскоре они подошли к дому Е.
Подняв глаза, Сюань-эр замерла на месте.
С крыши их дома пропала большая часть соломы. Отец сейчас возился наверху, пытаясь что-то починить.
Мать стояла внизу и тревожно следила за ним, боясь, как бы он не упал.
— Папа, тут ещё дыра… и тут ещё одна… — звонко разносился голос Тянь-эр изнутри дома.
Лицо Сюань-эр потемнело. Она невольно посмотрела на Тао Жаня.
Тот, однако, оставался таким же невозмутимым и вежливым, как и прежде.
Сюань-эр немного успокоилась и подошла ближе:
— Папа, мама, я вернулась!
— Сюань… — Е Жунфа обернулся первым, но в этот момент его нога соскользнула, и он чуть не упал.
— Жунфа, осторожно! — закричала Ся Жуъюнь в ужасе. Если бы он упал с крыши, это было бы катастрофой.
Тянь-эр, услышав голос сестры, выскочила из дома и закричала:
— Сестра Сюань-эр вернулась! Брат Тао пришёл?
Выбежав наружу, она сразу увидела Тао Жаня, стоящего в лучах солнца — спокойного, изящного, как нефрит.
Девочка замерла и вдруг смутилась, тихо пробормотав:
— Брат… брат Тао…
Тао Жань ещё не успел ответить, как Сюань-эр недовольно шагнула вперёд:
— Малышка, у тебя совсем нет совести! Я — твоя родная сестра, а ты обо мне и не спросила, сразу — «брат Тао»!
Тянь-эр посмотрела на неё и показала язык:
— Сестра Сюань-эр, с тобой ведь ничего не случилось!
Сюань-эр нахмурилась, сдерживая раздражение, и вдруг заметила керамику в своих руках.
Уголки её губ тут же изогнулись в хитрой улыбке:
— Малышка, кто сказал, что со мной всё в порядке? Подойди сюда.
Увидев необычное выражение лица сестры, Тянь-эр инстинктивно отступила на шаг и тихо спросила:
— Сестра Сюань-эр… что ты задумала?
Сюань-эр приподняла бровь и таинственно прошептала:
— Подойди — узнаешь. Это хорошая новость.
Тянь-эр осталась на месте и покачала головой:
— Не пойду. Точно что-то нехорошее.
Сюань-эр тут же перестала улыбаться и строго сказала:
— Иди сюда и отнеси эту керамику в дом!
Тянь-эр всё поняла. Это было так просто!
Она сразу расслабилась и весело подпрыгивая, подбежала, взяла миски и, мельком взглянув на стоящего за спиной Сюань-эр Тао Жаня, улыбнулась и унесла посуду в дом.
Сюань-эр с улыбкой покачала головой, глядя ей вслед.
«Эта малышка…»
Ся Жуъюнь всё это время молча наблюдала. Она сразу поняла, что керамика — подарок Тао Жаня.
Недовольно нахмурившись, она сказала с неловкостью:
— Тао Жань, вы постоянно оказываете нашей семье такие одолжения… Как нам быть? У нас ведь и отблагодарить-то нечем.
Тао Жань мягко улыбнулся и с уважением посмотрел на неё:
— Тётушка, вы слишком серьёзно всё воспринимаете. На этот раз в город за керамикой я поехал именно благодаря Сюань-эр. Простые миски — разве за это можно требовать благодарности?
— Какой добрый мальчик, — кивнула Ся Жуъюнь, глядя на него с теплотой. Ей он нравился всё больше.
«Если бы он стал моим зятем…» — мелькнуло у неё в голове.
Но тут же она перевела взгляд на Е Жунфа, который всё ещё чинил крышу, и нахмурилась.
«Наша семья так бедна… Сюань-эр вряд ли достойна его».
Е Сюань-эр тоже посмотрела на отца и, подняв бровь, громко сказала родителям:
— Папа, мама, ведь ливень шёл целых два дня и две ночи! Теперь-то вы мне верите?
Раньше они всегда сомневались, когда она предсказывала дождь.
Е Жунфа на крыше замер, его глаза на миг потемнели, а затем в них мелькнула улыбка.
Ся Жуъюнь тоже кивнула:
— Верим, конечно верим! Ты же моя дочь — как я могу не верить?
Хорошо, что они поверили Сюань-эр.
Иначе после такого ливня их семья была бы полностью разорена.
Теперь же пострадал только дом — и то, слава небесам.
Тао Жань стоял рядом, его взгляд стал задумчивым. Внезапно он шагнул вперёд, посмотрел на Е Жунфа на крыше и, повернувшись к Ся Жуъюнь, вежливо улыбнулся:
— Позвольте помочь дядюшке Е. Ему одному будет нелегко.
С этими словами он направился к приставленной к стене лестнице.
http://bllate.org/book/2807/307903
Готово:
