Сюй Чжаньши шла вплотную за Ту Цинь, и каждое её слово звучало так искренне и заботливо, будто исходило прямо из сердца.
— Слышала от жены лекаря, будто ты пришла сюда издалека, из чужих краёв. Хотя в горах у нас бедно живётся, зато спокойно. Место для старости — что надо! Никакой суеты, как в тех больших городах, где чуть что — сразу драка, а то и до убийства дойдёт. У нас-то безопасно, не то что там…
— Если бы Ту-девушка осталась в таком надёжном месте, так и жить бы тебе в полном довольстве. А там глядишь — выйдешь замуж за крепкого парня, родишь пару-тройку милых ребятишек, и вся жизнь пройдёт в мире да ладу…
Ту Цинь всё это время терпеливо слушала непрерывный поток слов. Дорога-то общая: прогнать Сюй Чжаньши было неловко, а игнорировать — тоже не выход. Оставалось лишь ускорить шаг. Добравшись до ворот дома лекаря Гуаня, она наконец обернулась с вежливой улыбкой:
— Тётушка, вы так ласково и по-доброму говорите… Правда, я пока не думала об этом. Всё это — дело будущего. Поговорим об этом позже.
— Ну конечно, позже, позже… — обрадовалась Сюй Чжаньши, чувствуя, что теперь может сблизиться с Ту Цинь ещё больше. Она даже слегка подпрыгнула от радости, но тут же одёрнула себя, бросив быстрый взгляд на закрытые ворота двора лекаря. Убедившись, что Ту Цинь ничего не заметила, она поспешила домой.
Дом Сюй Чжаньши находился на западной окраине деревни, фактически — в самом её конце. Забор вокруг двора был сделан из кустов дикой алычи, которые её муж Сюй Дагоу срубил в горах и посадил. Если бы не вымокли за месяц дождей, осенью можно было бы собрать немного кислых плодов детям на лакомство.
Такой «живой» забор, хоть и красив, привлекал множество мелких насекомых. Летом они не только кусали людей, но и особенно любили проникать на кухню, чтобы делить еду с хозяевами. А если вечером зажигали лампу за ужином, в тарелках становилось невозможно разобрать, где еда, а где жучки. Поэтому мало кто решался использовать алычу для ограждения двора.
Семья Сюй Дагоу, хоть и бедствовала, всё же жила в доме из сырцового кирпича — сразу пять комнат! Это было намного лучше, чем три соломенные хижины, в которых они ютились сразу после раздела семьи.
Подойдя к переулку, Сюй Чжаньши взглянула на дымоход — дыма не было. Осторожно открыв калитку, она поставила метлу и совок под навес и окликнула:
— Доухуа! Ужин готов?
— Ага… мама… ты вернулась… — из дома выбежала маленькая девочка. Это была младшая дочь Сюй Дагоу, Сюй Доухуа, ей только что исполнилось двенадцать. По местным обычаям, в следующем году её должны были выдать замуж за дочку какой-нибудь другой семьи, чтобы в обмен получить невесту для старшего брата.
— Ещё не варила? А второй брат домой заходил? — спросила Сюй Чжаньши, оглядывая дочь. Та была чисто одета, видно, действительно ещё не начинала готовить.
Сюй Чжаньши зачерпнула ковш воды из бочки, умылась и зашла на кухню. Потрогав крышку котла — тёплая! — она приподняла её и увидела, что утром оставленная еда была подогрета. Ничего не сказав, она взяла со стены пучок дикого чеснока, оборвала зелёные перья, чтобы есть вместо лука, а сами головки сложила в кучку, посолила и добавила соевый соус, размешав до состояния пасты.
— Доухуа, как поешь, иди на ток и смени там тётку. А я отнесу еду отцу с братьями, — сказала она, раскладывая еду по ярусам деревянного контейнера.
— Ладно, мама, иди, — ответила Сюй Доухуа, усевшись в сторонке с кукурузной лепёшкой и чесночной зеленью. Она ела с аппетитом, от остроты то и дело шипя сквозь зубы.
Сюй Чжаньши взяла многоярусный контейнер и направилась в поле. Увидев троих мужчин, работающих в поте лица, она окликнула их и помахала рукой.
Второй сын, Сюй Дун, сразу бросил схваченные колосья и побежал к матери. Работа в поле была настоящей пыткой: руки болели от выдёргивания стеблей, да ещё и скупой отец не купил нормальный серп — приходилось мучиться.
Отец Сюй Дагоу и старший сын Сюй Янь тоже подошли, вытерев руки о солому, но без особой спешки. Они привыкли к тому, что еда в доме — лишь для того, чтобы набить живот.
— Дагоу, угадай, кого я сегодня встретила? — начала Сюй Чжаньши, расставляя еду и наливая мужу кружку воды. Лицо её сияло довольством.
— Кого ты только не встретишь! То болтаешь с Дин-женой, то перемываете косточки с Цзи-семьёй. Все вы — сплетницы, — проворчал Сюй Дагоу, откусывая кусок кукурузной лепёшки и макая его в чесночную пасту. Соевый соус окрасил его жёлтые зубы в тёмно-красный цвет.
— Да уж, знаю, из твоего рта одни гадости лезут. Никогда не скажешь ничего приятного, — фыркнула Сюй Чжаньши, откусив сухой кусок лепёшки и усевшись на солому. Она загадочно улыбнулась: — А помнишь, я тебе пару дней назад про одну девушку говорила? Сегодня она снова пришла в дом Гуаня Фацзиня. Даже помогала Ван Сюйпин с ребёнком и готовкой. Совсем не похоже, что она просто дальняя родственница.
Она была уверена в своих словах: последние дни она специально ловила моменты, чтобы повстречаться с женой лекаря, и выведала немало. Если бы что-то было неправдой, такая ложь не устояла бы.
А ещё в тот день на базаре она сама слышала, как хромой хозяин кузницы назвал Ту Цинь своей сестрой. Если бы их семья породнилась с таким богатым домом, бедность наконец бы отступила!
— Да ты совсем с ума сошла! — фыркнул Сюй Дагоу, жуя лепёшку и косо глядя на жену. — Если Ту Цинь и правда родственница лекаря и сестра хозяина кузницы, почему раньше никто из них не навещал друг друга? В голове у тебя, небось, не мозги, а навоз!
Он вспомнил, какая умница его старшая невестка, и с досадой подумал: «Почему я тогда женился на этой болтливой Чжан Сяоин, а не на такой тихой и рассудительной, как старшая невестка?»
— Вот ты-то и не понимаешь! — Сюй Чжаньши с наслаждением жевала чесночную зелень. — Подумай сам: разве жена лекаря тоже не пришла сюда извне? Значит, именно она — дальняя родственница Ту Цинь, а не сам Гуань Фацзинь.
Она сделала паузу для эффекта и продолжила:
— Раньше хозяин кузницы редко показывался на людях, да и Ван Сюйпин почти не ездила в город. А уж если родство далёкое, да ещё и один бедный, другой богатый — разве станут они часто общаться? Вот и не виделись.
— Да, отец, мама права! — подхватил Сюй Дун, внимательно слушавший разговор. Он прикинул в уме: оба родителя говорят разумно, но если уж удастся заполучить эту красивую чужачку в дом, он наконец перестанет по ночам слушать сквозь глиняную стену страстные стоны своей невестки…
— Отец, у меня тут мысль появилась! — воскликнул он, осенившийся идеей. — Мама ведь говорила, что хозяин кузницы хромой. Может, он и вовсе холостяк? Если бы мы отдали Доухуа ему в обмен, он, может, и согласился бы?
Сюй Дагоу сердито посмотрел на младшего сына и стукнул его по лбу куском лепёшки:
— Даже если у хозяина кузницы нога и хромает, он всё равно — хозяин! Богатый человек. Такому холостяком быть не положено. Если у него денег полно, он купит себе женщину хоть завтра.
Он доел лепёшку, облизал пальцы и добавил:
— Доухуа всего двенадцать. Кто её возьмёт в таком возрасте? Да и жалко девчонку — попадёт к калеке, будет мучиться.
Хотя… если подумать, калека — всё равно хозяин. Может, и не придётся Доухуа прислуживать — будет жить в достатке. Жаль только, что ей слишком рано ещё.
— Какое там мучение! — возмутился Сюй Дун. — Даже если он и калека, всё равно хозяин! Доухуа станет хозяйкой, мадам! А родит ему ребёнка — так и вовсе утвердится в доме Ван!
— Да, да! — подхватила Сюй Чжаньши, вдохновлённая словами сына. — Даже если бы Доухуа стала второй женой — и то не убыток! А уж если она станет хозяйкой кузницы, так и мы с бедностью распрощаемся. И разве Ту Цинь допустит, чтобы её сестра жила в нищете?
— Верно, верно! У нашего Дуна голова на плечах! — Сюй Чжаньши совсем оживилась. — Как только Ту Цинь переступит порог нашего дома, всем заправлять будешь ты, глава семьи. Что захочешь — она всё принесёт из дома брата!
— Так давай пошлём Ма-сватку в город, пусть всё разузнает! Может, и правда получится! — воскликнула она.
Сюй Дагоу задумался. Видя, что жена уже почти убедила его, он медленно кивнул, но тут же покачал головой:
— Мы ничего не знаем о прошлом этой Ту Цинь. Лучше подождём до осени и обменяем Доухуа на невесту для Дуна — такую, про которую всё известно.
— Да ты совсем ослеп! — взорвалась Сюй Чжаньши. — У любой девушки брак устраивают родители! Если нет родителей — значит, решает брат! Как только он примет подарки, мы приведём Ту Цинь домой, и куда она денется? В этих горах легко войти, но трудно выбраться. Даже если попытается сбежать в лес — не протянет и нескольких дней!
— Ладно, делай как знаешь, — махнул рукой Сюй Дагоу, чувствуя, как у него разболелась голова от крика жены. — Как уберём урожай, пусть Ма-сватка с Доухуа съездят в город, разузнают обстановку.
Старший сын Сюй Янь всё это время молча слушал. Но раз уж у него уже есть жена, в дела брата вмешиваться не стоит. Он встал и пошёл в поле, будто его и не было рядом.
— Мама, я отнесу контейнер обратно? — предложил Сюй Дун, видя, что отец и брат ушли под палящим солнцем. Ему самому не хотелось возвращаться к тяжёлой работе, и он решил хотя бы помочь матери с посудой.
http://bllate.org/book/2806/307753
Готово:
